제1201장 충격적인 변화, 행동하라!

쾅……
초소금의 시신이 공중에서 모래밭으로 떨어졌다;
쾅!
멀리서, 메이잉은 모래언덕 뒤에서 이 광경을 보고 숨이 턱 막혔으며, 반사적으로 모래언덕 뒤에서 몸을 일으켰다!
무괄을 비롯한 역풍루 고위 인사들도 동시에 동방불패의 칼에 죽은 초소금의 모습을 발견하고 극도로 당황하며 놀라움에 휩싸였다.
너무나 충격적이다……
너무 예상치 못했다!
이런 결말이 될 줄이야……
원래 사람들은 천지맹 맹주가 초소금과 손잡고 마화된 동방불패와 싸우면 엄청난 전투가 벌어져 한동안 계속될 것이라 생각했다.
심지어 일부는 그저 구경만 할 준비까지 하고 있었다!
하지만 지금의 광경은 모든 이들의 예상을 뒤엎었다.
초소금이 동방불패에게 패해 사막에서 죽음을 맞이하자, 그들은 몇 초 동안 입을 다물지 못하고 마치 꿈을 꾸는 것 같았다.
“무슨 일이지?”
누군가 뒤에서 낮은 목소리로 외쳤다.
이 목소리 덕분에 메이잉은 정신을 차렸고, 그녀는 눈빛을 날카롭게 하며 재빨리 목소리를 낮춰 뒤에 있는 동료들에게 전했다. “지금부터 모든 동료들은 정신을 차려! 상황이 변했으니 언제든 출동할 준비를 하라! 절대로 동방불패가 호포를 데리고 가게 해서는 안 된다.” 갑작스러운 초소금의 죽음은 메이잉의 이전 계획을 엉망으로 만들었으며, 그녀의 전략도 혼란스럽게 만들었다!
분명하다!
호포는 수만 명의 무림 고수들의 피를 삼킨 후 더욱 사나워졌으며, 새로운 능력까지 얻은 듯해 동방불패를 더욱 예측 불가능하게 만들었다. 마화되었음에도 불구하고 그는 엄청난 힘을 얻었다;
이런 상황에서 메이잉은 더 이상 이전의 방식으로 동방불패의 실력이나 천지맹 맹주와의 승부 가능성을 계산할 수 없었다;
실력이 더욱 예측 불가능해진 동방불패는 더 이상 천지맹 맹주와 비교할 수 없으며, 다음 순간이면 천지맹 맹주가 죽을지도 모른다……
동방불패가 더욱 무시무시해졌지만, 호포의 강력함도 메이잉 일행을 자극했다.
사람들은 호포를 바라보는 시선이 더욱 뜨거워졌다!
동방불패가 호포를 사막에서, 그들의 시선에서 데리고 가는 것을 더 이상 용납하지 않았다.
……
초소금의 죽음은 메이잉의 역풍루 측의 전략과 계획을 혼란스럽게 만들었을 뿐만 아니라, 같은 곳에서 구경만 하고 있던 다른 집단들도 크게 놀라 당황하게 만들었다.
휴!
초소금이 죽었다는 것을 확인한 순간, 염랑은 주먹을 모래밭에 세게 내리찍으며, 천지맹 맹주를 추격하는 동방불패를 날카로운 눈빛으로 응시하며 한 마디 한 마디 천천히 명령했다:
“지시를 내려라!”

“당장 움직여!”
“선얼, 소타오홍, 너희는 즉시 사람들을 이끌고 적풍루의 자들을 모두 죽여라. 빠르고 깔끔하게……” 이 말은 염랑이 선얼과 소타오홍 둘에게 직접 하며 매우 진지하게 말했다. “5분을 줄 테니, 처리한 뒤 바로 우리와 합류해라.”
입마한 뒤의 동방불패의 실력을 본 염랑은 천지맹 맹주가 얼마나 버틸 수 있을지 생각하지 않았기에 시간이 매우 촉박해졌다.
언제든 동방불패가 천지맹 맹주를 죽이거나 쫓아낼 수 있으므로, 행동할 때 주변 환경이 안전해야 했다.
적풍루는 야랑과는 천적의 관계이므로 당연히 가장 먼저 제거해야 했다.
말이 끝나자마자 뒤에 있던 야랑 조직의 백 명의 최고 고수들이 동시에 차가운 살기를 뿜어내며, 말없이 일부를 분리해 모래언덕을 가리며 조용히 적풍루의 사람들이 숨어 있는 곳으로 우회해 갔다.
소타오홍 일행의 모습이 모래언덕 뒤로 빠르게 사라지는 것을 지켜본 염랑은 이제 시선을 돌려 멀지 않은 곳에서 다시 싸움을 시작한 동방불패와 천지맹 맹주 쪽으로 바라보았다.
“성패는 이 한 번에 달렸다!”
……
조소친이 쓰러진 곳으로 돌아온 천지맹 맹주의 차갑고 무거운 눈동자가 갑자기 수축했다! 조소친의 생명력이 전혀 없는 시신을 두 초 동안 바라본 뒤, 그는 깊은 숨을 들이쉬고 갑자기 다시 제자리에 멈춰 선 동방불패를 바라보며 이를 악물고 한 마디 한 마디 천천히 말했다.
“너는 입마하지 않았어!”
“……”
동방불패는 마치 듣지 못한 듯, 기이하고 좁은 봉목으로 천지맹 맹주를 무관심하고 폭력적으로 뚫어져라 바라보았다. 그의 가슴에는 한 자 길이의 검상에서 서서히 피가 흘러나오고 있었다.
동방불패가 다쳤다.
“너는 나를 속일 수 없어.”
천지맹 맹주는 다시 눈살을 찌푸리며 목소리에 조롱이 섞였다.
“방금, 조소친이 너를 찌른 순간, 너는 《광화보전》에 나오는 기술을 사용해 일부러 비침을 그의 몸속에 밀어넣었지. 비침으로 강기를 뚫고, 호통으로 정신을 위협하며, 혼광으로 사람을 죽이는…… 이런 계략과 수단은 호혼에 지배당해 입마한 사람이 할 수 있는 것이 아니야…… 너는 조소친을 속일 수 있어도, 본존의 법안을 속일 수는 없어.”
위엄 있는 목소리가 두 사람 사이에서 평온하게 울려퍼지며 날리는 거센 모래를 날렸다.
모래장 뒤에서, 호혼에 완전히 지배당해 기이하고 폭력적인 붉은 빛을 띤 동방불패의 눈동자가 천지맹 맹주의 말에 따라 서서히 옅어졌다……
붉은 빛이 옅어지자, 점차 정신과 이성이 돌아왔다.
만약 매영과 염랑이 가까이 있었다면, 이 광경을 보고 동방불패에게 일어난 일에 분명히 충격을 받았을 것이다.

동방불패를 바라보는 그 눈빛은 분명히 호포의 영향을 받지 않고 여전히 본심을 유지하고 있었다!
“역시 그렇군…”
무거운 목소리가 맞은편 천지맹 맹주의 입에서 흘러나왔다.
동방불패의 눈빛이 점점 맑아지며 곧 예전 동방교주의 매혹적인 아우라로 돌아오자, 천지맹 맹주의 어조와 눈빛은 더욱 엄중하고 신중해졌다. “당신은 정말로 호포의 영향을 받지 않았군, 본좌가 방심했어…”
그렇게 말하면서도 천지맹 맹주는 동방불패가 점차 정신을 차리면서 그의 손에 들린 피붉은 호포가 더욱 눈부신 붉은 빛으로 뒤덮이는 것을 알아차렸다.
칼날 속에서 백호의 등뼈가 마치 어떤 자극을 받은 듯 극도로 격렬하게 펼쳐지면서 칼날이 잦은 떨림을 보였으며, 통제하기 어려운 상태였다!
이를 본 천지맹 맹주의 눈에는 이해와 약간의 안도감이 스쳤다.
동방불패가 호포의 지배에 저항하는 데에도 상당한 대가를 치러야 하는 모양이다!
호포 신병의 반작용을 억누르면서 동방불패는 천지맹 맹주의 눈을 똑바로 바라보며 웃으며 대답했다. “천지맹 맹주는 정말 대단하군요. 당신은 진정 천도 경지의 최고 인물이십니다… 본교주는 원래 마화 상태로 두 분을 속여 함께 죽인 뒤, 조용한 곳에서 호포의 진정한 비밀을 연구하려 했는데, 예상과 달리… 결국 개관리 하나만 죽였군요…” 동방불패 특유의 매혹적인 목소리가 울리자 천지맹 맹주의 얼굴색이 다시 변했다.
그는 입을 열어 말했다. “사실 그 개관리가 죽지 않았다면 본좌는 동방교주님이 호포의 지배를 받지 않았다는 것을 알아차리지 못했을 겁니다. 오히려 그 덕분에 알 수 있었죠… 하지만 본좌는 한 가지 의문이 있어서 동방교주님께서 설명해 주시기를 바랍니다.”
“……알고 있습니다. 당신이 궁금해하는 것은, 왜 내가 호포의 영향 속에서도 정신을 유지할 수 있었는지겠죠.”
동방불패는 차갑게 웃으며 말했다.
“말해줘도 상관없습니다. 어차피 당신이 알아도 어쩔 수 없으니까요.”
“오?”
천지맹 맹주는 눈썹을 치켜올리며, 믿지 못하고 불만스러운 어조로 말했다. “그렇다면 동방교주님께서 기꺼이 설명해 주셔서 감사합니다.”
천인일체 경지에서 천지맹 맹주는 자신이 동방불패보다 더 멀리, 더 정통한 길을 걸어왔다고 생각했지만, 동방불패가 이토록 오랫동안 호포를 억누를 수 있는 반면 자신은 호포에 의해 조종당하고 있음을 깨닫지 못하는 것은 그에게 다소 놀라움과 의아함을 주었다.
동방불패는 분명히 천지맹 맹주가 믿지 않는다는 것을 알아차리고 몸을 돌렸다.
“말해줄 수도 있지만, 세상에 공짜는 없습니다. 맹주님도 먼저 당신의 비밀 중 일부를 저에게 알려주셔야 하지 않겠습니까?”

“교주는 본존의 어떤 비밀에 반한 건가?”
동방불패가 갑자기 조건을 제시하자 천지맹 맹주는 전혀 놀라지 않았다.
“방금 내 칼날이 분명히 네 몸을 향해 내려왔는데, 넌 조금도 피하지 않고 그대로 호포의 공격을 무시했어. 그게 무엇인지 알고 싶군…” 동방불패는 미소를 지으며 그가 오랫동안 궁금해했던 질문을 던졌다.
그 일격, 만약 천지맹 맹주가 특별한 방법으로 공격을 피하지 않았다면 그는 단번에 두 명의 대천도 고수를 해결할 수 있었을 것이다. 그 기술은 분명 천지맹 맹주의 비장의 무기였다!
이 점을 동방불패는 꼭 알아내고 싶어 했다.
이 질문은 분명 좀 까다로웠다.
천지맹 맹주는 잠시 생각한 뒤에야 대답했다.
“본존이 수련하는 것은 《상천하지존공》이니, 교주도 분명 들어본 적이 있을 것이다.”
“맞아.”
동방불패는 경청하는 표정을 지었다.
“이 공법을 극한까지 운용하면 자신을 천지 사이에 융합시킬 수 있으며, 보갑과 함께 사용하면 위급한 순간에 목숨을 지킬 수 있다.” 천지맹 맹주는 동방불패가 호포에 맞서는 비밀을 알고 싶어 하자 기꺼이 자신이 당시 어떻게 피했는지를 밝혔다.
“그게 전부인가?”
“물론 구체적으로는 설명하기 어렵지만, 그게 전부다.” 천지맹 맹주가 대답했다.
동방불패는 조용히 고개를 끄덕였다.
“이제 네 차례다.”
천지맹 맹주가 진지하게 말했다.
동방불패는 비록 사파인이지만 직접 약속을 어기거나 말을 바꿀 생각은 없었다.
“호포신병에는 상고의 흉신 기요의 탈것인 백호의 영혼이 봉인되어 있어. 통천흉수의 영혼은 매우 사나우며 잔인해서, 오랫동안 접촉하면 분명히 무형의 방식으로 사람에게 영향을 미칠 수 있다. 호포신병을 가진 자가 조금이라도 방심하면 상황이 뒤바뀌어 몸이 백호흉령의 매개체가 되고 말지…”
“……”
천지맹 맹주는 조용히 고개를 끄덕였다.
동방불패의 목소리가 계속 들려왔다.
“호포신병의 흉령은 비록 강력하지만, 안타깝게도 《광화보전》은 가장 음유한 신공비전이다. 백호흉령이 나를 완전히 삼켜 영향을 미치는 것은 불가능해. 왜냐하면 《광화보전》을 수련하는 자들은 모두 후천적으로 결함이 있는 자들이기 때문이다… 몸이 평범한 사람들과 다르기 때문에, 설령 백호가 나에게 영향을 미친다 해도 항상 허점이 있어서 내 정신을 유지할 수 있다.”
“원래 《광화보전》 때문이었군.”
천지맹 맹주는 약간 안도하며 이제야 동방불패의 앞선 말들의 이유를 이해했다.
동방불패는 미소를 지으며 말했다.

“동맹주님께서도 모든 것을 버릴 용기가 없다면, 영향을 받지 않고 호박과 맞서는 것은 불가능할 것입니다. 하지만 지금 가장 큰 문제는, 호박을 통제하려는 당신의 두 가지 수단이 모두 제 손에 있다는 것입니다!”