제1200장 관마 공모

야랑 조직의 예상대로, 호포의 유혹에 이끌려 룽문 객점에서 몰려온 수만 명의 플레이어들은 30분도 채 지나지 않아 그 절반 이상이 동방불패의 칼에 의해 죽음을 맞이했다.
비명소리가 사방에 울려퍼지고, 광활한 사막 위에는 수리에 걸쳐 널브러진 시체와 잔해들이 가득했으며, 뜨거운 모래 위에는 진한 붉은 피의 자국들이 남아 있었다. 고온으로 인해 증발한 피 냄새가 뜨거운 공기 중에 퍼져 숨쉬기조차 힘들 정도였다.
우연히 살아남은 소수의 사람들도 이미 사라져 흔적을 찾을 수 없었다……
동방불패의 냉혹한 학살을 직접 목격하고 그의 위력을 체험한 이들은 머물러 있을 엄두도 내지 못하고, 동방불패가 자신들을 쫓아와 목숨을 빼앗을까 두려워 쉬지 않고 사막 깊숙이 달려갔다.
……
수만 명의 플레이어가 사막에서 쓰러졌다……
이 소식은 금방 강호 전역에 퍼졌다!
사막에서도 사람들은 ‘호를 언급하기만 해도 두려워했다’.
……
습풍루의 사람들은 여전히 모래 언덕 뒤에 조용히 숨어 있었으며, 매영의 명령이 없는 한 아무도 감히 밖으로 고개를 내밀지 못했다.
매영은 눈을 굳게 감고 매우 신중한 시선으로 멀리 있는 붉은 실루엣을 살펴보았다……
동방불패!
이 순간의 동방불패는 온몸이 붉은 불꽃 같은 로브로 덮여 있었으며, 피에 젖으면서 더욱 냉혹하고 기이한 분위기를 풍겼다. 마치 전설 속의 마신과 같았지만, 천지맹의 맹주에 비해 폭력적인 위엄은 줄어들고 음탕한 잔혹함이 더해져 있었다.
그의 손에 들린 호포는 처음에는 눈부신 황금색이었으나 점차 온몸이 붉은색으로 변했으며, 내부의 백호 척추마저 마치 피를 충분히 마신 듯 기이하고 사나운 붉은색을 띠고 있어 마치 살아있는 것처럼 보여 사람들을 소름 끼치게 했다!
“왜 움직이지 않지?”
“천지맹의 맹주도 움직이지 않아.”
“무슨 일이 생긴 건가? 차오샤오친을 보세요, 그 녀석이 이런 때에 뒤로 물러나고 있어……” 매영 뒤에서 몇 사람이 조심스럽게 낮은 목소리로 수군거렸다.
매영은 가장 잘 보고 있었으며, 잠시 눈을 찡그리고 바라본 뒤 이상함을 느끼고 단호하게 말했다. “이상해…… 동방불패의 손에 들린 호포에 움직임이 있어.”
“음?”
많은 사람들이 매영의 말에 긴장하며 주의를 기울였다.
……
“동방교주, 이렇게 많은 강호의 흑백 양쪽 무림 고수들과 금의위 관리들이 당신 손에 죽었습니다. 이 소식이 퍼지면 아무도 당신을 보호할 수 없을 것입니다.”
동방불패 맞은편에 있는 천지맹의 맹주는 여전히 가면을 쓰고 있었으며, 가면의 구멍으로 보이는 그의 눈은 마치 두 조각의 흑얼음처럼 아무런 감정도 드러내지 않았다.

천지맹 맹주는 그렇게 태연하게 동방불패로부터 백 미터 떨어진 곳에 서 있었다. 양손은 망토 안으로 넣은 채, 점점 마경에 빠져 정신을 조절할 수 없게 된 동방불패를 침착하게 주시했다.
“……”
동방불패는 아무 말도 하지 않았다.
그의 손에 든 호박이 피처럼 붉은색으로 변한 이후, 칼날 속의 ‘호박’은 마치 살아있는 것처럼 움직이기 시작했고, 동방불패의 상태는 매우 기묘해졌다.
칼을 내질할 때마다 호랑이 모양의 칼빛은 온통 짙은 붉은색으로 변했으며, 마치 피의 재앙이 내려온 것 같았다. 공기 중에는 유난히 자극적인 피비린내가 가득해 사람들을 구역질나게 했으며, 가까이 있는 사람들은 호랑이의 울음소리에 위협을 느꼈다. 점점 더 강력하고 기이해지는 공격 방식 때문에 천지맹 맹주도 쉽사리 다가갈 수 없어 멀리 떨어져서 말로 그를 시험했다.
“혹시 이 자의 정신이 이미 호박에 완전히 잠식된 건가?”
천지맹 맹주는 미간을 찌푸렸다. 그는 자신이 호박에 조종당했을 때의 느낌을 기억할 수 있었다. 그것은 보이지 않는 곳에서 영향을 받고, 살육의 의지에 의해 무의식적으로 통제당하는 느낌이었는데, 지금 생각해보면 매우 끔찍했다……
두 사람 사이에 무거운 분위기가 퍼져나갔다.
이때 조소금의 위치는 약간 뒤쪽에 있었다.
천지맹 맹주와 같은 경험은 없었지만, 동방불패로부터 그는 분명히 느낄 수 있었다. 동방불패는 마치 갑자기 몸을 말아붙인 살무사와 같아서, 비록 당분간은 조용해 보였지만 고개를 든 채 주변 수백 미터 범위의 모든 상황을 철저히 감시하고 있었다. 풀 한 포기, 나무 한 그루의 움직임이나 자극만으로도 그의 광폭한 살의심을 불러일으켜 호박의 살육의지를 완전히 폭발시킬 수 있었다.
천지맹 맹주가 호박을 들고 있을 때조차 조소금은 여전히 저항할 마음이 있었다……
하지만 동방불패의 성격과 수법은 음유하며, 호박과 완벽하게 조화를 이루어 오히려 그에게 더욱 강렬한 불안감과 위협감을 안겨주었다.
이런 느낌은 천지맹 맹주도 가지고 있었다.
호박의 변화와 동방불패의 변화를 통해 그는 동방불패가 점점 더 위험해지고 있다는 것을 느낄 수 있었기에 즉시 행동에 나서지 않았던 것이다.
옆에서 멀리 서 있는 조소금을 한 번 쳐다본 후, 그는 미간을 살짝 찌푸리며 목소리를 길게 늘여 조롱했다.
“지휘사님께서 혼자 뒤에 서 계시는 건, 혹시 우리 둘이 죽음을 건 싸움을 벌인 뒤에 나와서 남은 일을 처리하려는 건가요?”
“당신의 고견은 무엇입니까?”
조소금이 차갑게 대답했다.
천지맹 맹주는 표정을 바꾸지 않은 채 한 글자씩 천천히 말했다.
“우리 둘의 힘을 합쳐 동방불패를 제압하자.”
“나는 관리이고 당신은 도둑, 우리는 같은 길을 가지 않습니다.” 조소금은 매우 간결하고 직설적으로 말했다.
천지맹 맹주는 크게 웃었다.

“그렇다면 본존도 너를 위해 길을 비켜주어, 조지휘사가 부하들을 위해 복수하고 동방불패를 체포하는 용맹한 모습을 감상할 수 있겠군.”
한 마디로 조소금의 아픈 곳을 찌르는 말이었다.
수천 명의 금의위 고수들이 그렇게 동방불패의 칼에 쓰러져 사막에 버려졌으니, 설령 그가 금의위 지휘사라 할지라도 이토록 엄청난 사상자가 발생했으니 돌아가서 반드시 조정에 설명을 해야 했다.
“……”
“너희 마도인들은 원래 수단과 방법을 가리지 않고 행동하며, 배신하는 일도 셀 수 없이 많다. 내가 어떻게 네가 뒤에서 나를 찌르지 않을 거라 확신할 수 있겠는가?”
“이런 협력은 서로의 의사에 따른 것이니, 하든 말든 마음대로 하거라. 하지만 미리 말해두지만, 호포는 내가 반드시 가져갈 것이다. 동방불패의 시신이나 다른 물건들은 전혀 가져가지 않겠다.” 이렇게 말하며 천지맹 맹주는 잠시 멈췄다가 갑자기 덧붙였다. “동방불패가 수많은 무림인들의 포위 속에서도 수만 명을 학살하면서도 조금도 손상되지 않은 것은 전적으로 호포의 공로만은 아니다. 분명 조지휘사님도 《광화보전》을 매우 좋아하실 것이다.”
마지막 말을 듣고 조소금의 눈이 번쩍 빛났고, 곧 열기가 더욱 고조되었다.
《광화보전》은 비범한 무공으로, 호포에 비해 조금 못하지만 그에게는 구하기 어려운 보물이었다.
호포를 포기하는 것이 아쉽긴 했지만, 깊이 생각해보면 동방불패와 같은 뛰어난 강자조차도 호포의 영향으로 의지가 흔들려 영혼 없는 살육 기계가 되었으니, 포기하는 것도 나쁘지 않을 수 있었다.
이렇게 생각하자 조소금의 눈빛은 더욱 단호해졌다!
“좋다!”
“동방불패를 잡으면 내가 《광화보전》을 얻고, 네가 호포를 얻는다!”
“약속이다!”
천지맹 맹주의 눈에 기쁨이 스쳤다.
두 명의 천도 고수가 사막 한가운데서 협약을 맺었다.
다음 순간, 네 줄기 차갑고 날카로운 시선이 마성의 영향에 빠진 동방불패에게 동시에 쏟아졌다.
시선이 그의 몸에 닿는 순간, 칼을 들고 서 있던 동방불패는 반사적으로 반응했다! 원래 고통과 저항으로 얼룩진 그의 얼굴이 순식간에 대리석처럼 차갑고 단단해졌으며, 좁고 음탕한 눈동자에는 피빛의 살육광이 스쳤다.
후우!
아무런 움직임도 보이지 않았지만 공기를 가르는 소리가 울렸다!
찢어짐!!
피빛의 칼빛이 단호하게 공간을 찢어내며 사막 위에 놀라운 깊이의 틈을 만들어내고, 순식간에 천지맹 맹주 앞에 도달했다.
두 사람은 원래부터 동방불패의 공격 범위 안에 있었지만, 천도의 능력을 발동해 자신들을 천지와 하나로 만듦으로써 동방불패의 ‘세계’에서 사라진 셈이었기에 그의 공격을 받지 않았다.

하지만 두 사람이 결정을 내린 순간, 더 이상 자신의 존재를 감추지 않았다. 천인일체의 경지에서 우러나오는 강대한 기운이 조금도 남김없이 방출되었으며, 실체와도 같은 살의가 상대에게 깊이 새겨졌다. 이는 당연히 동방불패의 강렬한 반응을 불러일으켰다.
“잘 왔군.”
피색의 호형도광을 맞으며, 천지맹 맹주는 침착하게 한쪽으로 몸을 피해 그 일격을 가볍게 피했다. 망토 뒤에 숨겨져 있던 두 손이 갑자기 흔들렸다.
동방불패 앞의 허공은 마치 보이지 않는 힘에 의해 내려앉은 듯했으며, 폭력적인 힘이 그의 몸을 파괴적으로 덮쳤다!
역시 천인일체의 경지에서 가장 뛰어난 수련을 쌓고, 호백을 들고 여섯 명의 천도 고수들을 이긴 강자답게, 그는 첫 수부터 동방불패에게 실질적인 위협을 가했다.
동방불패는 정신이 심하게 혼란스러웠지만, 본래의 전투 능력은 여전히 남아 있었다……
우!!!
몸 밖으로 피색의 광채가 번쩍이자, 천지맹 맹주의 교묘한 일격은 그 광채에 의해 막혔다. 동방불패의 몸은 조금도 흔들리지 않았으며, 두 줄기 피색의 도광이 실질적인 정신적 압박과 함께 천지맹 맹주 앞으로 날아들었다.
천지맹 맹주의 동공이 수축했다.
“이게 호백이 너에게 준 새로운 능력이란 말이냐?”
“역시 상고 제일의 흉기, 명성에 걸맞군!”
갑작스러운 상황임에도 불구하고 천지맹 맹주는 전혀 개의치 않는 듯, 두 줄기 날카로운 도광을 막아섰다.
도가 오기 전에 거센 바람이 얼굴을 스쳤다!
망토가 높이 들려 뒤쪽 공중으로 펄럭였다!!
공중에 떠 있는 그의 시선은 더욱 차가워졌다.
두 줄기 도광에 몸이 맞을 순간까지, 온 세상이 마치 천지맹 맹주의 흔적을 잃어버린 듯했다.
도광은 아무런 장애도 없이 그의 몸을 스쳐 지나갔다……
천지맹 맹주는 무사했다.
도광이 번쩍이자, 천지맹 맹주는 아무 일도 없었다;
초소금은 가장 주의 깊게 지켜보고 있었지만, 이런 때에 멍하니 있을 때가 아니었다. 마음속에 큰 의문이 들었지만, 천지맹 맹주가 직접 화력을 끌어들여 동방불패를 붙잡아 주어 절호의 기회를 만들어 준 것이니, 그는 당연히 이 기회를 놓치지 않았다.
신검일체가 되어, 웅장한 검강이 마치 천지를 유영하는 영광처럼 갑자기 동방불패의 몸을 강타했다……
쾅!!!
“맞았어!!”
파강의 성질을 담은 한 수의 검은 역시 아무런 장애도 받지 않고 동방불패를 맞혔다. 초소금은 크게 기뻐했다.
하지만……
그런 생각이 막 머릿속에 떠오르자, 갑자기 귀 옆에서 극도로 폭력적인 호통 소리가 울려 퍼졌다:
우!!!!
근거리에서 음파가 귀를 찔렀다!

초소금의 얼굴색이 급격히 변했다. 전혀 예상치 못한 상황에서 마치 무언가가 세게 부딪힌 것처럼 귀가 아팠다! 몸이 심하게 떨렸고, 피가 저절로 입에서 분출되며 그는 높은 곳에서 떨어졌다.
공중에 있던 그의 뒤를 이어 붉은색 칼빛이 하늘에서 내려와, 초소금이 공포에 질려 비명을 지르는 가운데 그의 몸을 스쳐 지나갔다!