제1187장 피라미드, 위기

밖에서 보면 피라미드는 고작 30미터 정도 높이에 길이와 너비도 매우 제한적이었다!
하지만 실제로 피라미드 안으로 들어가면 마치 다른 세계에 온 것 같았다. 길이와 너비가 100미터에 달하는 거대한 홀의 내부는 완전히 비워져 있었으며, 높이도 100미터 가까이 되어 전혀 좁지 않았다.
피라미드 바로 아래 땅에는 거대한 제단 같은 플랫폼이 있었고, 푸른 갑옷을 입은 천지맹 맹주가 황금색의 기이한 형태의 장도를 들고 그 아래에 서 있었다. 그럼에도 불구하고 그는 마치 세상을 내려다보는 최고의 존재처럼 위엄 있는 자세를 취하고 있었다……
“흥!”
차가운 신음소리와 함께 호박장천이 흔들리며 호랑이 모양의 칼빛이 눈앞으로 날아왔다.
개심은 순간 공간의 공기가 모두 빠져나가는 것을 느꼈고, 사방에서 무형의 기압이 자신을 감싸왔다. 마치 천지를 가득 채우는 기운에 몸이 묶인 듯 움직일 수 없었다.
밝게 빛나는 칼빛이 스쳐 지나갔다!
“조심해!”
피라미드 안에는 아직 다섯 명이 더 있었다. 동방불패, 사왕, 음후, 그리고 먼저 피라미드에 들어간 완완과 후희백은 모두 상처를 입은 채 피라미드 한쪽 구석에 가두어져 있었으며, 상황이 매우 심각해 보였다.
그들은 완완과 후희백이 피라미드에 들어간 것을 보고 개심이 올 것이라 짐작한 듯, 천지맹 맹주가 움직이는 순간 거의 동시에 경고의 목소리를 냈다.
그들의 경고는 빨랐지만 칼빛의 속도가 더 빨랐다. 번개처럼 개심의 몸을 스치며 그를 둘로 갈랐다.
하지만……
둘로 갈라진 개심은 재빨리 칼빛에 의해 완전히 산산조각 나 사라졌다. 개심의 본체는 1미터 떨어진 곳에서 모습을 드러냈으며, 그의 눈에는 진중한 표정이 담겨 있었다. 그는 천천히 날아올라 제단 위로 내려앉았다.
맑고 자신감 넘치는 웃음소리가 피라미드 위공간에 울려퍼졌다:
“천지맹 맹주는 정말 환대가 열정적이군요. 처음 만났는데 벌써 이런 큰 대우를 받다니!”
“흥!”
천지맹 맹주는 제단 중앙에 우뚝 서 있었고, 날카로운 이빨 마스크 아래로는 표정 변화가 보이지 않았지만, 차가운 시선은 실질적인 압박감을 주었다. 콧구멍에서 나오는 목소리가 공기를 타고 거세게 울려왔다: “무지한 젊은이, 너는 아직 본존이 대접할 자격이 없다.”
말이 끝나기도 전에, 갑자기 밝은 검기가 하늘에서 내려왔다. 놀라울 정도로 강력한 검의 기운이 방금 전 천지맹 맹주의 전력을 능가하는 힘으로 아래에서 위로 제단을 향해 격렬하게 찔러 들어갔다!
음!??!!
천지맹 맹주의 마스크 아래 시선이 갑자기 변했다. 마치 이런 일이 저수위의 젊은 후배에게서 올 줄은 믿을 수 없다는 듯했다.
더욱 믿을 수 없는 것은, 개심의 전력을 다한 일격이 이전보다 훨씬 더 강력했으며, 게다가……
그 검의 기운 속에는 그를 위협할 수 있는 힘이 담겨 있었다.

쾅!!!!
동방불패, 사왕음후를 비롯한 다섯 명의 놀란 시선 속에서, 수 미터나 넓은 검강이 날아내려 순식간에 제단 전체를 집어삼켰다.
피라미드의 공간 전체가 강력한 충격파에 의해 심하게 흔들렸다!
제단이 격렬하게 떨렸고, 피라미드 자체도 심하게 흔들렸다.
다행히 피라미드의 내외부 구조는 모두 특수하고 비정상적으로 튼튼한 재료로 만들어져 있어서 밖에서 보이는 것처럼 산이 무너지고 먼지가 날리는 일은 일어나지 않았다.
순간적인 진동 이후, 제단 위에는 길이가 십여 미터에 달하는 충격적인 깊은 검흔만 남았다……
유일하게 다른 점은, 청갑요아객, 즉 천지맹 맹주가 제단 위에서 제단 아래로 내려와, 가면 아래로 쏟아지는 시선에는 강한 불신이 담겨 있었다. 그는 제단 위에 굳건히 서 있는 개심을 바라보며 무거운 목소리로 말했다.
“천정!”
“천정신검이 네 손에 들어왔다니 생각지도 못했어. 그래서 그토록 강력한 힘이 발휘된 것이로구나.”
순간적인 충격에서 정신을 차린 천지맹 맹주는 다시 침착한 표정을 되찾고, 제단에서 뻗어 내려온 깊은 검흔을 흘깃 바라보며 말했다. “솔직히 말해서, 네 실력은 점점 더 내 눈을 사로잡고 있어……”
“……”
개심은 천지맹 맹주의 살기 어린 말에는 신경 쓰지 않고, 제단에 내려선 순간부터 그의 손에 들린 호박에 시선을 고정시켰다.
온몸이 황금색인 호박 안에는 사람을 오싹하게 하는 무시무시한 척추가 있었다! 그 척추는 길이가 한 자나 되며, 수정으로 된 칼날 속에 갇혀 있었다. 칼날 위로는 투명한 빛이 흐르며, 조금의 가식도 없이 호박의 위엄 있고 무시무시한 모습을 완벽하게 드러내고 있었다!
호박은 천지맹 맹주의 손에 쥐어져 있었고, 천정검의 기운보다 더 강력하고 사나운 기세가 거세게 밀려왔다. 마치 거대한 흰 호랑이가 천지맹 맹주의 뒤 공중에 어렴풋이 나타나, 위에서 내려다보며 무시무시한 입을 벌리고 있는 것 같았다.
천지맹 맹주는 호박의 기세에 휩싸여 있었고, 천도의 기운이 피라미드의 모든 공간을 가득 채우고 있었다. 마치 한 치의 실수라도 하면 가장 치명적인 공격을 받을 것 같은 느낌이었다.
이를 본 개심은 마음속으로 소름이 돋았다.
정말 세상에서 가장 무시무시한 물건이로구나! 역시 위엄 있고!!! 역시 사악해!!!
“개심 소협.”
사왕음후, 동방불패를 비롯한 다섯 명이 기회를 틈타 개심의 뒤로 다가왔다.
이제 개심은 그 다섯 명의 상세를 살펴볼 기회가 생겼다.
한 번 쳐다본 후, 그는 미간을 찌푸렸다.

동방불패는 피라미드에 가장 먼저 들어간 이들 중 한 명이었다. 이제 그의 화려한 화장은 완전히 망가졌으며, 허리에는 수인치 깊이의 상처가 있어 매우 위험해 보였다. 그의 얼굴에는 오직 사악함과 폭력성만이 가득했으며, 마치 제단 아래에 있는 천지맹의 맹주를 살아서 삼키려는 듯 사나운 눈빛으로 그를 응시했다.
그는 또한 불꽃을 가장 먼저 받은 세 명의 천도 고수 중에서 유일하게 천지맹의 맹주와 맞설 수 있는 사람이었다. 아마도 침渡술과 피라미드의 특수한 환경이 큰 역할을 한 것 같았다!
사왕음후의 상황은 다소 심각했다. 사왕의 창백한 머리카락은 어깨 뒤로 흩어져 있었고, 미간은 깊게 찌푸려져 있었으며 이마에는 차가운 빛이 가득했다. 마치 공중에서 10년이나 늙어버린 것처럼 보였다.
사왕은 음후를 부축하고 있었는데, 음후는 가슴과 배를 관통당한 듯 더 이상 싸울 힘이 없었다. 완완과 후희백은 힘겹게 세 사람 뒤를 따르며 천지맹의 맹주를 바라보았는데, 그들의 눈빛에는 공포와 경외심이 가득했다. 그의 실력은 그들이 예상했던 한계를 훨씬 넘어선 것이었다.
“괜찮나?”
개심이 낮은 목소리로 물었다.
사왕은 쓴웃음을 지으며 말했다.
“……음후는 당분간 전투를 계속할 수 없고, 동방도 오래 버티지 못할 것 같아. 아마 나와 너만이 조금이나마 버틸 수 있을 것 같다.”
“흥, 막다른 길에 이르러서도 여전히 필사적으로 싸우려 하다니……” 천지맹의 맹주는 개심의 방금 전 검격에 압도되어 정신을 차렸을 때 이미 사람들이 모여 있는 것을 보고, 화를 내기는커녕 오히려 웃으며 천천히 호박을 들어 올렸다. 그러자 압도적인 압박감이 더욱 강해졌다.
음!
호박의 강력한 압력 아래에서도 개심은 아무렇지 않은 듯 한 걸음 앞으로 나아갔고, 그의 손에 든 천정은 길게 울렸다.
검신에서 계속 퍼져 나가는 진동 덕분에 주변의 팽팽한 공기가 조금씩 풀리면서 사람들이 숨을 쉴 수 있게 되었다.
“죽어!”
눈빛이 번쩍이는 순간, 천지맹의 맹주는 제단 아래에서 순식간에 사라졌다.
“조심해!”
천도 아래에서 개심은 순간적으로 천지맹의 맹주의 행방을 잃었지만, 천지 사이에서 같은 경지의 천도 고수를 속이는 것은 불가능했다.
사왕은 천지맹의 맹주의 이동 경로를 파악하고 망설임 없이 몸을 돌려, 개심에게 신호를 보냈다.
개심은 원래 세심한 사람이었다. 사왕과 동방불패가 몸을 돌리는 것을 감지하고는 장검을 흔들며 천정의 검의 의지가 담긴 검기를 거세게 뽑아냈다……
굴러라!!
하늘과 땅을 울리는 거친 함성과 함께 호박이 형성되었고, 밝은 흰호도의 빛이 개심의 왼쪽에 모여들었다.
두 명의 천도 고수가 동시에 손을 쓰며 개심의 천정 검의 의지와 협력하여 천지맹의 맹주의 도기를 거세게 찢어버렸다……
수놓는 바늘은 호형 도기가 형성된 방향을 따라 뒤를 이었다.
“하찮은 솜씨!”

공기 중에서 극도로 경멸에 찬 차가운 콧소리가 들려왔다. 동방불패의 몸이 떨리더니, 수놓은 바늘이 더 빠른 속도로 되돌아와 그의 옷소매 속으로 곧장 들어갔다.
동방불패는 마치 큰 손해를 본 듯 몸을 돌렸고, 그의 팔 아래로 짙은 붉은 피가 흘러내렸다.
옛 상처에 새로운 상처가 더해졌지만, 동방불패는 조금의 두려움도 드러내지 않았다. 마치 상처를 입은 것이 자신이 아닌 것처럼, 그의 눈은 차갑게 빛나며 허공 어딘가를 응시했다.
쏴아!
천지맹 맹주가 허공에서 천천히 모습을 드러내며, 마치 고양이가 쥐를 잡는 듯한 장난스러운 미소를 지었다. “비현, 엽고성, 음후, 그리고 그 여자아이까지 모두 내 손에 심하게 다쳐 탈락했어. 이제 남은 건 너희 둘뿐이다. 너희는 과연 얼마나 버틸 수 있을 것 같나?”
이 말에 일행의 표정이 긴장되었다.
하지만 개심은 천지맹 맹주의 말에 별로 신경 쓰지 않았다.
비록 천정검의 기운이 자발적으로 발동되었지만, 그의 손에는 아직도 사람들 앞에 드러내지 않은 두 가지 강력한 무기가 있었다……
하나는 용배미이고, 다른 하나는 ‘천정검기’다! 전자의 위력은 말할 것도 없이, 적의 가장 강력한 공격을 되돌려 적을 기습할 수 있다!
후자에 대해서는……
개심은 아직 사람들 앞에서 사용해본 적이 없지만, 풍만장공과 함께 사용하면 마치 여섯 명의 천도 고수가 함께 공격하는 것과 같다. 하루에 단 한 번만 사용할 수 있지만, 이 공격이 가져오는 피해와 위협은 천지맹 맹주조차도 완전히 피해 빠져나갈 수 없다.
하지만 개심은 지금 당장 천지맹 맹주와 정면으로 싸울 생각은 없었다.
“만 년?”
천면인호는 자신을 따라 제단 위에 내려온 뒤, 피라미드 안에 있는 의심스러운 기계 장치의 흔적을 빠르게 찾기 시작했다.
이렇게 오랜 시간이 지났으니, 분명 어느 정도 성과가 있을 것이다.
역시나!
천면인호가 재빨리 전음으로 답했다.
“제단! 우리 발 아래의 제단에 뭔가 이상한 점이 있어……”
“무슨 이상한 점?”
“확실하지는 않지만, 여기는 아마도 기계 장치인 것 같아. 움푹 들어간 자국을 보면 호백과 관련이 있을 것 같아……” 천면인호는 침착하게 발 아래 제단의 한 구멍을 살펴보며 말했다. “만약 내 추측이 맞다면, 호백을 넣으면 어떤 기계 장치가 작동할 것 같아.”
“혹시 수은을 부어서 작동시키는 그런 기계 함정은 아닐까?”
“그 가능성도 있어. 하지만 시도해보지 않으면 더 이상 나갈 길도, 사막 황궁을 떠날 방법도 없어.” 천면인호가 조심스럽게 대답했다.
두 사람의 대화는 매우 은밀했다.
하지만 그래도 천지맹 맹주의 눈에 띄고 말았다……
가면 아래, 차갑고 날카로운 눈동자에 강렬한 살의가 스쳤다. “이제 때가 됐군. 본존은 너희들에게 더 이상 시간을 낭비하고 싶지 않다.”

말이 끝나자 천지맹의 맹주 손에 들린 호백신병의 칼빛이 거세게 빛났다! 거대한 기세와 겹겹이 쌓인 칼빛이 파도처럼 끊임없이 하키 일행을 향해 쏟아졌다!
동시에!
피라미드의 사방 벽면이 갑자기 불안정하게 흔들리기 시작했다! 작은 재가 틈새로 계속해서 떨어졌다!
“젠장!”
“피라미드가 무너질 거야!!!” 사람들은 순식간에 얼굴이 창백해졌다.