제1188장 금의위 대군

광활한 사막의 황궁을 둘러싼 다툼, 여덟 명의 천도 고수들 간의 치열한 전투, 그리고 호박이 다시 나타난 불길한 징조들은 수백 미터 깊이의 사막 아래에 존재했다. 쾌심을 제외하고는 어떤 플레이어도 이 사실을 알지 못했으며, 지하에서 무슨 일이 일어나고 있는지도 아무도 몰랐다.
그러나 흑풍폭풍이 몰아치는 외곽 지역에서는 낡은 옷을 입은 무림인들이 두 명의 아이를 호위하며 당황한 채 사막을 질주하고 있었다.
타타타타……
남녀를 합쳐 백 명이 넘는 이들은 모두 강한 내공을 지니고 있어 부드러운 모래언덕 위를 달릴 때도 얕은 발자국만 남기며 빠르게 움직였다. 이런 무리라면 사막에서 가장 강력한 도적단조차 함부로 건드리지 못할 것이다!
하지만 이들은 마치 집을 잃은 개처럼 사막 뒤편을 필사적으로 달리며 끊임없이 뒤를 돌아보았고, 얼굴에는 초조함과 불안이 가득했다.
인파 속에는 은여우 네 명도 분명히 있었다.
함께 있는 이들 중에는 섬풍루의 주인인 매영과 점의문의 주인인 우대력도 있었다.
각지의 무림인들은 검은 옷과 바지를 입은 십여 명의 무림인들과 루멍객잔의 주인인 금장옥을 둘러싸고 있었다.
이들의 표정은 대체로 비슷하여 매우 난처하고 지친 모습이었다.
루멍객잔의 퀘스트가 시작된 이후로 그들은 한숨도 편히 쉬지 못했다. 금의위의 추격과 매복을 당하며 죽은 이들이 점점 늘어났고, 길을 가면서도 조금이라도 방심할 수 없었다. 보호받는 두 아이가 죽거나 주회안, 모언이 죽을까 봐 두려워했던 것이다.
주회안과 모언도 신화경의 내공을 지니고 있었지만, 금의위의 끊임없는 암살과 추격으로 인해 체력이 심각하게 손실되었다.
이제 두 사람은 각자 아이를 안고 가장 앞에서 달리고 있었다.
“오고 있어……”
“그들이 따라오고 있어!”
“어떻게 하지? 차라리 모든 것을 걸고 조정의 개들과 맞서 싸우는 게 어때!!” 인파 속에서 갑자기 거칠고 호탕한 목소리들이 터져 나왔다.
주회안은 미간을 찌푸리며 뒤를 돌아보았다.
“멈추지 마!”
“몇 개의 모래언덕만 더 넘으면 마을이 보일 거야. 거기엔 우리의 거점이 있어서 조정의 개들의 추격을 피할 수 있어!”
“젠장!”
대오 속의 무림인들은 주회안의 침착한 지시를 듣고 머리를 세게 치며 계속 달렸다.
얼마 지나지 않아……
뒤쪽에서 희미한 말발굽 소리가 들려왔다.
꽈광……
꽈광!!!!
말발굽 소리는 점점 더 빈번하고 강렬해졌다!
무림인들의 얼굴색이 약간 변했지만, 주회안과 모언은 이상하게도 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그들은 속도를 줄이지 않고 계속 모래언덕 위를 질주했다.
그러나 매영을 비롯한 플레이어들은 가만히 있을 수 없었다……

뒤에서 들려오는 말발굽 소리가 점점 더 빈번해지고, 점점 더 요란해져 마치 사막 전체가 진동하는 것 같았다.
“가서 도대체 무슨 일인지 확인해 봐.”
미영은 더 이상 참을 수 없었다.
흑폭풍에 의해 용문객점에서 쫓겨난 이후, 지하 통로를 따라 백 리나 달려온 이후로 그들은 한순간도 쉬지 못했다. 중간중간 계속해서 온갖 매복에 의해 사람들이 죽어 나갔으며, 심지어 섭풍루도 여러 명의 우수한 전사들을 잃었다.
“내가 가겠다.”
무괄의 옆에 있던 한 사람이 눈짓을 받고 재빨리 대열에서 빠져나와 높은 곳으로 달려갔다.
동시에, 우대력 쪽에서도 뒤를 쫓는 적의 수가 이전보다 훨씬 늘어났다는 것을 어렴풋이 느끼고, 그 역시 부하 한 명을 보내 높은 곳에서 적의 동향을 살펴보게 했다.
안 보면 괜찮았는데, 보자마자 깜짝 놀랐다.
꽈꽈꽈꽈꽈!!!
빽빽한 철발굽 소리와 함께 거센 모래바람이 하늘을 가득 메우며 이쪽으로 달려왔다. 마치 끝이 보이지 않는 검은 용과 같았다.
두 사람은 대략적으로 추격자의 수가 적어도 수천 명에 달한다고 추정했다!
그들은 모두 완전무장한 금의위 정예병들이었다!!
두 사람은 숨을 헐떡이며 주위를 둘러보았다. 바로 뒤쪽에 있는 적들은 이미 300미터도 채 남지 않았으며, 모래언덕만 넘으면 바로 뒤를 따라올 것이었다.
양쪽에도 금의위의 병사들이 나타났고, 철발굽들이 주머니처럼 길게 늘어나며 그들을 포위할 기세였다.
상황은 매우 위태로웠다!
이를 본 두 사람은 더 이상 망설일 수 없어 동시에 몸을 돌려 대열로 돌아가 미영과 우대력에게 이 끔찍한 소식을 전했다.
미영의 얼굴색이 순식간에 변했다……
상황의 전개가 분명히 그들의 예상을 뛰어넘고 있었다!
사막에서는 모든 사람의 신법과 실력이 다소 억제되었으며, 게다가 주회안과 유겸의 두 후손을 보호해야 하는 부담까지 있어 더욱 신경 써야 했다. 금의위의 화살을 피할 방법도 전혀 없었다……
이전에는 금의위의 수가 적어서 간신히 맞서 싸우며 탈출할 수 있었다.
하지만 지금은……
수천 명의 금의위!!
일단 금의위가 포위를 형성하면 전군이 전멸할 것이 분명했다——금의위의 추격대 중에는 초고수도 있었다.
“루주!”
“차라리 당신이 사람들을 이끌고 가세요. 우리는 여기 남아서 그들을 막아서며 시간을 벌어드리겠습니다.” 섭풍루의 사람들은 무괄을 필두로 자신들을 희생시키며 주회안 일행이 탈출할 수 있도록 돕겠다고 말했다.
미영의 표정이 어두워졌다:
“이제 와서 이런 말을 해봤자 너무 늦었어. 아이들을 데리고서는 결코 금의위의 병사들을 이길 수 없어. 결국은 따라잡힐 거야……”
“그럼 이제 어떻게 하죠?”

“임무를 포기한다고?” 뒤쪽에서 점점 더 커지는 철굽 소리를 들으며 많은 이들이 초조해하며 각자 의견을 내놓았다. “차라리 임무를 포기하는 게 낫습니다. 이 임무는 너무 비현실적이어서 절대 완수할 수 없습니다.”
“임무를 포기한다는 것은 약속을 어기는 것이며, 모든 협의치와 명성 점수가 사라집니다. 이전에 수행했던 임무들과 쌓아온 명성도 전부 사라질 것입니다.”
미영이 한 마디로 모든 이들의 말을 막아버렸다.
용문객점의 이 퀘스트는 특별한 임무였다. 일단 무림인들과 함께 유겸의 후손을 보호하는 임무에 참여했기 때문에, 그들의 모습은 이미 금의위에게 들통났다. 임무를 포기하더라도 그들의 소식은 온 세상에 퍼질 것이고, 그때 약속을 어기고 정도를 벗어난 대가는 결코 작지 않을 것이다.
모두가 당황하기 시작했다!
이제 금의위 대군이 세 방향에서 포위해오고, 사막에는 숨을 곳이 전혀 없었다. 하늘로도 들어갈 곳도, 땅으로도 나갈 곳도 없는 상황에서 과연 그냥 금의위 군대가 다가오는 것을 지켜볼 수만 있을까?
꽈광!!
꽈광……
시간이 지나자 금의위의 군마들이 마침내 모래언덕 뒤에서 나타나 그들의 시야에 들어왔다.
사막을 울리는 철굽 소리와 함께 노란 모래바람이 구름처럼 그들을 향해 몰아쳤다!
동시에 양쪽에서도 철굽 소리가 울려 퍼졌다. 마치 길게 늘어난 거대한 주머니처럼, 이곳으로 도망치는 사람들을 향해 다가왔다!
모두가 곧 대군에게 삼켜질 것 같았다.
“이 저주받은 조정의 개들!”
주회안은 미간을 찌푸리며 모언과 함께 손에 들고 있던 아이들을 주변 사람들에게 맡기고 낮은 목소리로 말했다. “허형, 그들을 먼저 보내세요! 제가 그들을 막겠습니다! 두려워하지 말고 저를 따르세요!”
“은여우 형님?”
“이런 때에 무슨 선택의 여지가 있겠습니까?” 칼날 같은 세 사람의 시선을 마주하며 은여우는 살짝 미간을 찌푸리고 말했다. “따라가서 진형을 갖춥시다. 그때는 우리만 살아남으면 됩니다……”
“좋습니다!”
네 사람 모두 역경 속에서도 침착한 사람들이었다. 실제 총알비가 내리치는 상황에서도 미간을 찌푸리지 않았는데, 게임 속 상황이라고 해서 달라질 리 없었다.
네 사람은 주회안의 호소에 가장 먼저 응답하며 돌아서서 주회안과 모언을 따라 금의위 대군이 있는 방향으로 나아갔다.
이를 본 미영, 무괄, 우대력도 즉시 결단을 내렸다.
“따라가자!”
“그들과 맞서 싸우자!!”
이런 때에 겁을 내면 자신의 체면뿐만 아니라 파벌의 명예도 잃게 된다.
은여우 일행의 주도로 수백 명의 무림인들이 돌아서서, 유겸의 아이들을 계속 호위해 도망치는 십여 명의 플레이어를 제외하고 대부분이 죽음을 각오하고 싸워 유겸의 아이들을 위해 시간을 벌기로 했다.
쏴아!
쏴아쏴아!!

반동에 힘입어 질주해 온 금의위들은 재빨리 그 무리의 의도를 알아차리고 말 위에서 강력한 활을 꺼냈다……
한순간, 공기를 가르는 소리가 끊임없이 울려 퍼지고 화살들이 날아다녔다!
수많은 검은 점들이 사람들 머리 위로 쏟아져 내려 군중 속으로 날아들었다.
“개치아 거꾸로 난 화살 조심해!”
군중 속에서 누군가가 비명을 질렀다!
은여우 일행은 표정이 굳어지며 서로를 보호하며 화살들을 막아냈다.
사실, 무위경의 수련을 한 금의위들은 그리 대단한 상대가 아니었다……
진짜 문제는, 이곳으로 나온 금의위들이 모두 완전무장을 하고 있을 뿐만 아니라 조정에서 특별히 제작한 각종 마기 화살들도 가지고 있다는 점이었다——공중에서 독침 덩어리를 쏘아내는 광벌레 화살, 몸속으로 들어가 내장을 파괴하는 개치아 거꾸로 난 화살, 그리고 예측 불가능해 막기 어려운 봉미 화살이 바로 그것이다.
전자는 그나마 괜찮았다.
광벌레 화살은 범위는 넓지만 치명력은 그리 높지 않아, 해독약만 가지고 있으면 큰 문제가 없었다.
하지만 개치아 거꾸로 난 화살은 매우 치명적으로, 파강 효과까지 있어 몸에 박히면 화살 몸체의 기계장치가 작동해 깊숙이 박혀 꽉 걸리게 되며, 맞은 사람은 죽거나 중상을 입어 전투 능력을 잃게 된다.
봉미 화살의 경우는 소수의 고수들만 사용할 수 있었는데, 방향을 자유자재로 설정할 수 있는 화살로, 심지어 신화 속의 최고 고수들조차 막기 어려웠다.
바로 이런 마기 화살들 덕분에 이 금의위들은 수련이 꽤 뛰어난 수백 명의 무림인들을 길을 따라 섬멸하며 여기까지 추격해 온 것이다.
당!
당당!!
“아!”
“이 자식들! 또 이 독화살이야!”
수많은 화살들이 군중 속으로 박히며 비명소리가 끊이지 않았다.
일반 화살들 사이에 섞인 각종 마기 화살들이 즉시 많은 사람들을 쓰러뜨렸고, 십여 명이 모래바닥에 쓰러져 몸이 화살들로 가득 차 더 이상 죽을 수 없는 상태가 되었다.
또 몇몇 불운한 자들은 기계장치가 작동해 개치아 거꾸로 난 화살이 몸속에서 튀어나와 피투성이가 되어 오랫동안 고통스럽게 비명을 지르다가 결국 화살투성이가 된 채 사막 한가운데에 무릎을 꿇고 쓰러졌다……
눈 깜짝할 사이에 수백 명의 무림인들이 절반 이상 쓰러졌다!
미영, 은여우 등의 강자들만이 주회안, 모언, 금장옥의 뒤를 따라 금의위 대군 앞까지 도달했으며, 나머지 사람들은 몇 차례의 화살비만에도 무릎을 꿇고 말았다! 현장은 극도로 참혹했다!
우!!!!!!
수십 명의 무림인들이 강제로 금의위 대군 속으로 돌진하는 것을 보며, 갑자기 왼쪽 고지에서 낮고 우렁찬 나팔 소리가 들려왔다.
금의위 대군은 마치 어떤 명령을 받은 듯, 대군의 선봉이 주회안 일행으로부터 10미터 정도 떨어진 곳까지 다가왔다가 갑자기 기묘하게 좌우로 갈라졌다!
꿈꿈꿈꿈……

수많은 사람들의 놀란 시선 속에서 말들이 질주하고 황사가 날리며, 사람들은 주위로 튀어 오르는 황사에 급속히 잠겨 중앙에 갇히고 말았다. 마치 폭풍의 중심부에 있는 것처럼, 당황한 사람들은 서로 모여들었다.