제720장 심연의 반격

사실 자렐이 이렇게 한 목적은 교활한 반역자 발테주에 대한 복수뿐만 아니라 그녀 자신의 고려사항도 있었다.
지옥의 왕이 직접 임명한 암흑팔마장의 강력함과 함께 혈전의 최전선에 지옥문성을 건설함으로써, 그녀가 9층 지옥의 첫 번째 층의 영주로서 가진 권력이 상당히 약화되었기 때문이다. 그래서 이 시기 동안 자렐은 공개적으로나 은밀하게 많은 부하들을 흡수하여 자신의 세력을 보강해왔다.
이번에는 오랜 지인인 발테주를 지휘관으로 임명한 것도 이러한 고려사항 때문이었다.
그녀도 발테주가 선한 인물이 아니라는 것을 알고 있었지만, 다른 악마 강자들도 역시 야망이 넘쳐나며 항상 그녀의 지옥 영주 자리를 탐내고 있지 않은가? 결국 한 층의 지옥 영주가 된다는 것은 천국에 오르는 것과 같으며, 하급 악마들조차도 진정한 신과 비슷한 힘과 거의 불멸에 가까운 생명을 얻을 수 있다.
게다가 지옥이 악마 영주들에게 부여하는 힘은 심연의 의지보다 더 우위에 있어, 자신의 정신에 영향을 주지 않을 뿐만 아니라 경쟁자도 상대적으로 적다. 이는 지옥 영주의 자리가 더욱 안정적이며 변동이 거의 없음을 의미한다.
그래서 자렐은 반신 수준으로 떨어진 발테주를 억누르고 자신의 발아래 짓밟아 마음대로 유린할 자신이 있었다.
9층 지옥은 움직이지 않고 정의의 신들과 심연 간의 전투를 지켜보았으며, 양측 중 승자가 나올 때까지 전투가 지옥에 영향을 미치지 않는 한 개입할 수 없었다.
결국 수십 명의 정의의 진정한 신들의 연합군이든 끝없는 심연이든, 지옥은 모두 새롭게 등장한 약한 세력에 불과했으며, 양측 모두 그들보다 강했다. 만약 섣불리 개입하여 양측의 공격을 받는다면, 이전에 가졌던 약간의 우위도 한순간에 사라질 수 있었다.
이 점은 지옥의 악마들도, 여러 영주들과 지휘관들도 알고 있었으며, 지옥의 왕인 아스티모스는 더욱 잘 알고 있었다.
광명 연합군은 빠른 속도로 심연을 공격하여 심연을 당황하게 만들었다. 첫 번째 층인 파주니아는 금방 함락되었으며, 몇몇 하위 신들과 반신들이 이끄는 선봉대는 이미 다음 층으로 진격하기 시작했다.
과거 끝없는 세월 동안, 광활한 대평원 위에는 구름이 덮여 잠재적인 위험이 숨겨져 있었다. 압도적인 붉은 태양은 그 층 전체를 뜨거운 고온과 섬광 같은 햇빛 속에 잠기게 했다.

이제 붉은 햇살은 사라졌다. 그 자리를 대신한 것은 끝없는 빛을 발하는 눈부신 뜨거운 불구슬로, 파주니아의 모든 구석구석에 퍼져 이곳의 혼란스럽고 사악한 기운을 몰아내며 심연의 첫 번째 층에 존재하는 법칙들을 침식하고 변화시키고 있다.
이 층 곳곳에 퍼져 있는 거대한 구덩이들은 마치 개미굴 입구처럼 분주하게 움직이고 있으며, 수많은 천계 생물들로 구성된 대군이 끊임없이 그 구덩이들 속으로 날아들어 더 깊은 공포의 층으로 직행하고 있다.
만신전에 있는 여러 신들도 전장의 상황을 주시하고 있으며, 이전의 소란스러움은 사라졌다. 단지 몇몇 진신들만이 의식을 통해 조용히 소통하고 있다.
도널드는 만신전에 진신의 의지를 조금 남겨 신들의 움직임을 주시할 뿐, 대부분의 에너지는 심연에 집중하고 있다. 법칙의 진신은 이미 은밀히 지옥의 아홉 번째 층인 네이서스로 잠입하여 스톡스 강과 소통하며 전장 전체의 상황을 관찰하고 있다.
현재 스톡스 강은 심연의 열 번째 층까지 퍼져 있어, 도널드는 심연의 첫 세 층에서 벌어지는 전쟁을 모두 한눈에 볼 수 있다.
정의의 신들의 강력함 때문에 심연은 이번 기습에 제대로 대응할 능력이 없었으며, 심연의 의지가 반응하여 악마 대군을 규합해 반격을 시작했을 때쯤이면 광명 연합군은 이미 아홉 번째 층에 도달해 있었다.
이 과정에서 이번 연합군의 지휘관인 광명의 세 신은 직접 나서지 않고, 부하 신들이 각자의 천계 군대를 이끌어 연이어 심연의 층들을 돌파했으며, 악마 측은 거의 붕괴되었다. 마치 강력한 폭도들이 연약한 소녀인 심연의 방어선을 뚫고 들어간 것과 같았다.
아홉 번째 층에 이르러서야 광명 연합군은 완강한 저항에 부딪혀 그 층에서 심연의 대군과 전투를 벌였다.
아홉 번째 층인 백골 황원과 여덟 번째 층인 야만 마법의 세계 환경에 대해서는 도널드가 매우 잘 알고 있었다. 그는 바로 이곳에서 불사의 해골 왕인 백골 공작 예신과 힘의 마왕인 분쇄자 아하라는 두 명의 얕은 심연의 군주들을 처치했었다.
심연 측이 이 층에서 광명의 침입자들을 막기로 한 것도 그들만의 계획이 있었기 때문이다.
우선 두 명의 군주를 잃은 후, 백골 황원과 야만 마법의 세계라는 서로 접해 있는 두 세계는 주변의 많은 악마 군주들이 다투어 차지하려는 유망한 지역이 되었으며, 어느 정도 힘이 있는 강력한 악마들은 모두 그곳에서 자신의 몫을 차지하고자 했다.
심지어 심연의 더 깊은 곳에 있는 강력한 악마들도 이곳에 손을 뻗으려 했다. 혼란과 살육으로 가득한 심연의 세계에서는 이러한 행동이 매우 일반적인 일이었다.

하지만 이 두 공간은 만연평원을 수용할 수 있는 제1층 파주니아와 같은 거대한 공간은 아니지만, 그래도 독립된 심연의 층위에 속한다. 심연의 세 거인과 같은 강력한 존재들조차도 이를 탐내지 않을 수 없다.
그래서 수년이 지났음에도 불구하고 이 두 공간의 소유권은 아직 확정되지 않았으며, 이는 당연한 현상이다. 결정적인 힘이나 뛰어난 전략, 그리고 운이 따라 성공하지 않는 한, 여러 세력이 개입하는 상황에서는 수십 년이 지나도 그 소유권이 확정될 가능성은 낮다.
게다가 영주가 정해지지 않으면 완전한 세력도 존재할 수 없으며, 모든 세력이 이 공간을 두고 다투고 있다면 이곳을 전장으로 삼는 것이 가장 적절하다. 설령 결국 파괴된다 해도 어떤 악마 영주도 크게 슬퍼하거나 힘이 크게 약해지지는 않을 것이다.
“당신은 어떻게 생각하나?”
지옥의 9층에 있는 네이서스의 궁전에서 도널드는 심연 전투의 현재 상황에 대해 곁에 있는 지옥의 왕 아스티모스에게 물었다.
“제 생각에는 심연이 약간의 손상을 입을 수는 있겠지만, 광명 연합군은 반드시 패배할 것입니다. 만약 그들이 때를 알아 적절히 물러난다면 최소한의 손실로 심연에서 빠져나올 수 있을 테지만, 그렇지 않다면 결국 심연의 중층에 도달하더라도 엄청난 손실을 입을 것이며, 신들의 화신들도 상당수 쓰러질 것입니다.”
아스티모스의 답변에 도널드는 긍정적으로 반응했다.
“무한한 심연이 그렇게 쉽게 해결될 수 있다면, 옛날에 이미 고대 신들에 의해 정화되었을 것입니다!”
광명의 주인과 그의 분신인 침몰의 군주와의 대화를 통해 도널드는 현재의 신들도 모르는 많은 고대의 비밀들을 알게 되었다. 그래서 그는 이 사건의 복잡한 얽힘에 대해 대략적으로 이해하고 있었으며, 그래서 이 전투가 정의의 신들의 패배로 끝날 것이라고 확신하고 있었다.
다원우주의 고대 시대에는 신들의 힘이 현재의 만신전의 신들과는 비교할 수 없을 정도로 강력했으며, 반주신급의 존재들도 여러 명 있었고, 그보다 낮은 등급의 상위 신들도 많았다.
그토록 강력했던 고대 신들조차 무한한 심연을 물리칠 수 없었는데, 현재의 신들이라고 해서 가능할 리가 없다.
물론 이는 고대에 심연 속에 있던 고대 악마 영주들의 힘과 수도 신들에 못지않았기 때문이기도 하다.
또 다른 중요한 이유는 무한한 심연이 우주가 탄생하면서 필연적으로 생겨난 산물이며, 우주의 생존 순환에 없어서는 안 될 일부라는 점이다. 그것을 잃는다는 것은 마치 인간이 자신의 몸속 필수 장기를 잃는 것과 같아서 더 이상 살아갈 수 없게 된다.

마찬가지로, 끝없는 심연이라는 심연의 소화 혹은 순환 처리 시스템을 잃으면 다중우주도 붕괴의 위기에 처하게 될 것이다.
이 사실을 아는 고대의 여러 신들은 승리할 방법이 있었지만, 그러한 우려 때문에 심연을 파괴하지 않고도 우주의 운행에 영향을 주지 않으면서 고대 악마들을 단독으로 제거할 방법이 없었다.
결국 한 현자의 조언을 받아 몇몇 반주신급의 강력한 존재들이 계획을 세웠다. 그들은 심연 내부에서부터 시작하여 내부 갈등을 유발해 심연의 힘이 스스로 약해지고 확장이 멈추도록 만들었다.
그들은 고대 악마들을 속이는 방법으로 심연의 의지에 바이러스와 같은 코드, 즉 야망을 부여했다.
야망을 가진 심연의 의지는 더 이상 혼란스러운 의식의 집합체가 아니라, 강력한 고대 악마들을 삼켜 독립된 생명체가 되려는 계획을 세우게 되었다.
동시에 이 계획은 피할 수 없이 강력한 고대 악마들에게 발각되었고, 그 결과 심연과 악마들, 악마들과 신들 사이의 혼전이 발발했다. 결국 대부분의 고대 악마들이 멸망하고 심연의 거대한 세계는 수많은 파편화된 층으로 분열되었다. 비록 힘의 범위는 더 넓어졌지만 흩어져 있어 종합적인 힘은 고대 시대보다 오히려 약해졌다. 새로운 세대의 악마들이 고대 악마들을 대체해 부상하기 시작했지만, 더 이상 고대 악마들 시절의 위엄을 재현할 수는 없었다.
장기적으로 볼 때 이 계획은 실제로 성공적이었지만, 수천 년에 걸친 신들의 힘 쇠퇴로 인해 심연의 재부상을 억제할 수 없게 되었다. 과거의 완벽한 계획은 시대의 변화와 함께 그 효용성을 잃어가고 있었다.
도널드가 등장하여 심연의 힘을 억제하고 명계의 강을 만들어 심연의 오물을 제거함으로써 다중우주의 상황에 다시 많은 변수가 생겼다.
이번에 정의의 신들이 심연에 들어간 것은 신들 사이에 오랫동안 존재해온 의도였지만, 도널드의 방해로 지옥이 탄생하고 침몰의 주인이 심연에서 나오며 오크 신족이 심연으로 타락하는 등 일련의 변화로 인해 영광의 세 신들은 이 전쟁을 조기에 시작할 수밖에 없었다.
결말이 어떻게 될지는 아직 예측하기 어렵다. 심오하고 예측 불가능한 새벽의 주인이든, 더욱 강력해진 심연의 의지든 각자의 비장의 카드를 가지고 있을 테니, 마지막 순간까지 누가 승리할지 아무도 알 수 없다.

하지만 도널드가 확신할 수 있는 것은, 비록 영광의 세 신들이 심연의 모든 저항 세력을 성공적으로 물리친다 해도, 다중 우주의 안정을 위해 신들은 그들이 심연 전체를 정화하는 것을 허락하지 않을 것이며 분명히 끝없는 심연에 일부 씨앗을 남겨둘 것이라는 점입니다. 결국 끝없는 심연은 다중 우주의 뿌리 시스템의 일부로서 분리될 수 없는 존재이기 때문입니다.
하지만 실제 상황을 볼 때 이러한 가능성은 극히 희박합니다. 심연의 깊은 곳에 숨어 있는 신비로운 층위들 속의 알려지지 않은 강력한 존재들은 말할 것도 없고, 새로운 세 명의 거물들과 중간 신급의 악마 군주들과 같은 심연의 핵심 세력들조차 정의의 신들보다 약하지 않습니다. 광대한 악마 생물들의 수도 영광의 연합군보다 훨씬 많습니다.