제718장 빛의 연합군

피비린내 나는 전장에 도착한 악마 군주는 다름 아닌, 과거 현재 지옥의 제1층을 지배하던 아프나스의 군주 자렐과 함께 싸웠으나 전투 중에 자렐을 배신하여 그녀를 희생시키고 자신은 심연으로 도망친 교활한 하위 악마 군주 바르투주였다.
비대한 몸을 비틀며 바르투주는 자신에게는 하찮은 반신으로 보이는 칼레어를 경멸하며 말로 공격했다.
“어리석은 반신이여, 위대한 바르투주의 위엄에 도전하다니… 네게 진정한 힘이 무엇인지 보여주마…”
그렇게 말하며 그는 혐오스러운 단어들을 내뱉었고, 그 단어들은 바르투주 앞에서 사악한 빛으로 응축되어 앞에 있는 인간 반신 검사를 향해 쏘아졌다.
다중 우주에서 가장 더러운 언어 중 하나인 심연어는 그 자체가 모독의 힘을 지닌 언어로, 일정 수준 이상의 힘을 가진 악마들은 적들에게 이 더러운 말들을 통해 혼란스럽고 사악하며 타락한 힘을 발휘하여, 특히 선한 진영의 적들에게 영혼 차원에서 큰 타격을 주는 마법과 유사한 능력인 신모독의 말을 사용할 수 있다.
한편 칼레어는 강력한 하위 신급의 적과 마주해도 전혀 두려워하지 않았으며, 오히려 전의에 불타 전투 영역을 열어 그 안의 저주와 증오의 힘으로 신모독의 말이 가져오는 더러운 영혼의 빛을 상쇄시켰다. 그런 다음 손에 든 신기인 피마검을 휘둘러 악마 군주 바르투주를 향해 내리찍었다.
칼레어는 악의 진영에 속한 존재는 아니었지만, 오랜 어둠의 지역에서의 생활과 자신의 혈통의 영향으로 결코 선한 진영의 존재라고 할 수 없었다. 본질적으로는 중립에 가까운 혼란스러운 성향을 가지고 있었다. 그래서 바르투주의 신모독의 말이 아무리 강력해도 칼레어에게는 선한 진영의 존재들에게 미치는 것만큼 효과적이지 못했다.
바르투주도 곧 상대의 영역의 성격을 통해 자신의 실수를 깨닫고 즉시 전술을 바꿨다. 더 이상 칼레어를 도덕과 정의를 외치는 천상의 존재나 주세계의 존재로 여기지 않고, 자신의 악마 동족들처럼 아무런 전략도 없이 직접 싸움을 시작했다.
바르투주의 전술이 바뀌자m 상대인 칼레어는 위험한 상황에 빠졌다. 진정한 신기의 힘이 있음에도 불구하고 강력한 악마 군주의 거센 공격 속에서 겨우 즉사를 피할 수 있을 뿐이었다.

비대한 체격의 발테주는 하위 신격급의 창검을 들고 있었다. 그의 공격은 특히 교활하고 잔인하여, 곧 칼레어의 몸에는 얕지도 깊지도 않은 상처가 적어도 십여 군데 생겼다.
하지만 위험할수록 ‘마검’이라 불리는 이 반신급 강자의 전투 의지는 더욱 불타올랐다. 시작된 지 이미 십여 분이 지났지만, 발테주가 상대를 검으로 베어 죽일 수 있을 것이라고 생각할 때마다, 그 끔찍한 인간 반신은 마치 죽지 않는 곤충처럼 갑자기 잠재력을 폭발시켜 현재의 힘을 뛰어넘어 반복해서 치명적인 위기를 모면했다.
이전에 죽인 악마들이 가져다준 지옥의 은총의 힘은 이번에도 한계를 뛰어넘는 데 힘이 되어, 칼레어가 고강도 전투 속에서 자신의 생명력을 과도하게 소모하지 않고 버틸 수 있게 했다.
그래서 이 전투는 구경하는 이들에게 매우 기이한 광경을 선사했다. 절대적인 우위를 점하고 있던 악마 군주는 답답함과 분노에 휩싸여 있었고, 수동적으로 공격만 받으며 거의 반격할 힘이 없는 인간 반신은 오히려 점점 더 용감해지며 전투 중에도 때때로 흥분한 웃음소리를 내었다.
이런 상황을 본 언제나 그림자 속에서 구출을 준비하고 있던 지옥의 왕도 안도의 한숨을 내쉬었다. 동시에 칼레어를 보며 약간 웃음기 섞인 존경심을 느꼈다.
이 인간 반신은 평범한 검성이었을 때부터 아스티모스와 함께 달라란에서 함께 있으면서 서로를 잘 알고 있었다. 하지만 오늘 칼레어가 보여준 강한 의지와 결단력은 아스티모스조차도 존경하지 않을 수 없게 만들었다.
갑자기 아스티모스는 고개를 들어 하층 세계 상공을 바라보았고, 그의 표정은 매우 엄숙해졌다.
그뿐만 아니라, 이 순간 다중 우주의 모든 반신급 이상의 강력한 존재들도 하늘에서 내려오는 전례 없이 강력한 빛의 힘을 볼 수 있었다. 그 빛은 내층 세계를 넘어 하층 세계의 가장 깊은 곳에 있는 끝없는 심연 쪽으로 빠르게 퍼져나갔다.
홍수나 쓰나미처럼 거세게 밀려오는 그 빛은 하층 세계의 대부분을 비추었으며, 그 빛 속에는 강력한 기운들이 존재했다. 마치 뜨거운 태양 아래 유성우가 내리는 것처럼, 빛의 파도가 끝없는 심연의 첫 번째 층인 파주니아를 향해 질주했다.
실로 수십 명의 진정한 신들과 반신급 강자들이 앞장서서 심연으로 들어갔으며, 그 뒤를 이어 수백만 마리의 천계 생물들이 따라왔다. 이 빛의 파도는 순식간에 파주니아 중심부의 만연 평원을 덮어버렸고, 그곳의 악마들은 급격한 공격을 받았다.

수십 명의 강력한 진신 화신들과 수백만 명에 달하는 정의로우며 선한 진영의 전사들의 침공에 직면하여, 원래 만연 평원에 자리 잡고 있던 그 하위 악마 군주들은 저항할 생각조차 할 수 없어 모두 자신들의 영토를 버리고 평원 중심부의 균열로 도망쳤다. 그곳을 통해 대심연으로 들어가 더 깊은 차원으로 피신하려 했던 것이다.

한편, 파주니아에 거주하는 대표적 인물들인 하층 천공 영역의 주인 파주주를 비롯한 오래된 고대 악마 군주들은 이미 영광의 여신들이 하층계에 도착하기 전부터 미리 영토를 버리고 대심연으로 도망쳤다.

현존하는 이 고대 악마 군주들은 힘이 역사상 가장 낮은 수준으로 떨어졌지만, 그들도 여전히 자신들만의 자신감을 가지고 있었다. 동급의 진신 강자들과 맞서 싸울 힘은 있었지만, 자신들보다 열 배나 많은 진신들과 천계의 대군을 상대로 무모하게 싸운다면 그것은 곧 자살행위에 불과했다. 게다가 그들은 원래 심연의 의지와도 원한이 있었기에 심연의 이익을 위해 자신들의 목숨을 희생할 필요는 없었다. 그래서 그들은 모두 암묵적으로 일시적으로 물러나기로 했다.

원래는 힘이 약해졌음에도 고대 시대의 거만함을 유지하던 그 고대 악마 군주들이 모두 도망친 것을 보고, 남은 하위 악마 군주들도 어리석지는 않았다. 자신들 편에서 가장 강한 자도 겨우 새로운 신급에 불과했으며, 이토록 강력한 진신 진영을 상대로 여기에 남아 있는 것은 곧 죽음을 기다리는 것과 같았다. 느리게 도망치는 자들은 강력한 천계 생물들에게 붙잡혀 곧바로 그 진신들의 표적이 되어 참혹하게 살해당했다.

이때 만신전 안의 논의 소리는 이미 다원우주가 탄생한 이래로 존재해 온 이 신들의 전당을 뒤엎을 정도였다. 모두들 영광의 세 신이 주도하여 시작된 이번 심연에 대한 공격에 대해 이해할 수 없다는 반응과 불만을 표시했다.

신들은 사전에 거의 아무런 소식도 듣지 못했으며, 그 강력한 상위신들조차도 마찬가지였다. 분명히 새벽의 주인과 그의 두 동맹자들은 비밀리에 공격을 감행할 계획이었던 것이다.

전쟁을 벌이고 있는 진신들을 제외하고는 만신전에 들어올 자격이 있는 거의 모든 진신들이 의지를 이곳에 보냈다.

“신들이시여, 조용히 해 주십시오!”

결국 네 대원소신 중 하나인 대지의 신 오르바라는 상위신이 나서서 말함으로써 만신전은 잠시 조용해졌다.

“여러분도 그 수십 명의 신들의 행동에 대해 의문을 가지고 계실 것입니다. 하지만 지금 논의하는 것은 무의미합니다. 차라리 아래에서 벌어지는 전투에 집중합시다. 그 신들이 돌아오면 자연히 설명이 있을 것입니다!”

4대 원소신의 수장인 대지의 신 오르바는 평소에는 만신전의 일에 관심을 두지 않았지만, 그의 높은 지위와 강력한 힘 덕분에 대부분의 진신들을 설득할 수 있었다.
한편 어둠의 영역에서 가장 강력한 자 중 한 명인 거짓말의 왕 반슨 전하도 동의하며 말했다. “오르바 전하의 말씀이 맞습니다. 이반과 제롬 등 전하들이 모두를 만족시킬 만한 해결책을 제시할 것이라 믿습니다!”
이 말은 다소 선동적이었으며, 분명히 새벽의 주인을 비롯한 영광의 세 신에게 문제를 돌리려는 의도였다. 음모의 신인 반슨은 자신의 별명에 걸맞게 이때도 영광의 세 신을 상대로 신들 사이에 갈등을 조장하고 있었다.
하지만 음모의 신의 말이 틀렸다고 할 수도 없었다. 결국 전투에 참여한 수십 명의 진신들 대부분은 정의의 영역에 속해 있었으며, 실제로는 영광의 세 신과 같은 강력한 정의의 진신들만이 그들을 조직할 수 있었다. 그리고 영광의 세 신 중 가장 강력한 새벽의 주인 이반은 분명히 주도적인 계획자의 역할을 하고 있었다.
신들 중 한 명인 자연신계의 구성원들도 당연히 의지를 모아 만신전에 내려왔지만, 새벽의 주인과 갈등이 있음에도 불구하고 자연신계의 진신들은 아무런 발언도 하지 않았다.
이때 신들은 자연신계에 아홉 번째 진신이 더해졌다는 것을 알아차렸지만, 심연 공격 전쟁이 발발하면서 더 이상 이 사실에 주목하는 이는 아무도 없었다.
정복자 시저는 논의에 참여하여 신들이 영광의 세 신에 대해 부정적인 시각을 갖도록 선동하려 했지만, 도널드의 말에 의해 막혔다.
“왜 이 기회에 상대를 공격하지 않는 거지?”
에저라스 신국의 잃어버린 대신전에서 왕권의 신이 신계의 주인인 도널드에게 물었다.
도널드는 고개를 저으며 웃으며 설명했다.
“우리가 무슨 말을 하든, 지금은 영광의 세 신에게 큰 영향을 미칠 수 없습니다. 모든 것은 이번 전투의 승패에 달려 있습니다. 만약 신들이 패배한다면, 우리가 아무 말도 하지 않아도 만신전에서는 비난의 목소리가 멈추지 않을 것이며, 영광의 세 신의 명성은 급격히 떨어질 것입니다. 그때는 우리가 더 이상 말할 필요도 없이, 적들이 그 이반 전하를 공격할 것입니다. 반면 신들이 승리한다면 모든 것은 잊혀질 것이며, 영광의 세 신의 무모한 행동은 오히려 현명하고 단호한 행동으로 칭송받을 것입니다. 그렇게 되면 우리의 이전 발언들은 신들로 하여금 자연신계를 비열한 존재로 여기게 만들 것입니다. 그러니 굳이 더 이상의 행동은 필요 없지 않겠습니까?”
현장에 있던 자연신계의 구성원들은 모두 고개를 끄덕이며 동의했으며, 시저도 도널드의 분석에 감탄했다. 자신은 순간적인 이익에 현혹되어 진짜 상황을 제대로 보지 못했던 것이다.

사실은 도널드가 분석한 대로, 거짓말의 왕이 트집을 잡아 발언하는 것을 제외하고는 대부분의 상위 신들이 입장을 밝히지 않았습니다. 분명히 전투가 끝나기 전까지는 함께 논평해도 영광의 세 신의 기반을 흔들 수 없다고 생각했기 때문에 무의미한 논평은 하지 않은 것입니다.