제630장 연회 속의 살육

“그가 여기에 있어!”
“마법사가 왔어……”
……
도널드가 현장에 도착했을 때, 연회의 분위기는 그가 상상했던 것보다 훨씬 활기찼다. 기묘한 옷차림을 한 사람들이 중앙 홀에 자리를 잡고 있었으며, 크리스탈 조명과 창밖 저녁 무렵 심연의 붉은 빛이 서로 어우러져 황금과 보석으로 장식된 벽면을 더욱 화려하게 만들고 있었다.
이곳은 배 위에서 유일하게 갑판이 살짝 드러나 있고 창문이 있는 공간으로, 평소에는 항해 및 전투 지휘에 사용되다가 연회 때만 회장으로 사용된다.
저주의 목걸이 함대의 이 망명자들은 귀족 연회에서 볼 수 있는 우아한 태도나 조용한 대화 대신, 주저 없이 서로 농담을 주고받으며 때때로 외설적인 농담을 던져 사람들 사이에 웃음과 소란을 일으켰다.
이 광경을 본 도널드는 전생에 봤던 일련의 해적 영화들이 떠올랐다. 지금의 상황도 그 영화들과 상당히 비슷했지만, 여기 사람들은 망명한 해적들보다 훨씬 더 잔혹하고 극단적이었다.
가장 앞자리에 앉은 저주의 목걸이 함대의 수장 우노스는 도널드가 도착하자 손으로 탁자 위의 청동 컵을 두드려 맑은 금속음을 냈다.
수장이 말을 하려 하자 모든 소란이 순식간에 멈추었다. 마치 영화를 보다가 일시정지 버튼을 누른 것 같았다.
우노스는 자신이 권력을 쥐고 모든 사람들의 생사를 결정할 수 있다는 사실을 분명히 즐기고 있었다. 주위를 둘러본 후 만족스러운 표정으로 말했다. “우리의 수석 마법사가 도착했으니, 이제 연회를 시작하도록 하죠!”
그러자 하인들이 순차적으로 음식과 술을 가져왔다.
심연 해역의 자원이 부족하여 상에 오른 것은 검은색 바다 짐승의 고기와 약간의 황갈색 마른 콩뿐이었다.
하지만 그것만으로도 그들은 입을 다물 수 없었다. 탁한 노란 바닷물 속에서는 녹색 식물을 거의 찾아볼 수 없었으며, 설령 있다 해도 심연과 같은 환경에서는 대부분 독성이 강한 식물들이었다. 이 콩들도 그들의 함대가 탐욕스러운 악마 상인들에게서 비싼 가격에 구입한 것으로, 평소에는 정규 선원들도 한 달에 열두 알 정도밖에 받지 못했으며, 노예들은 그것을 보기도 어려웠다. 하지만 이번에는 작은 접시 가득한 양이 나왔는데, 이는 그들이 몇 달 동안 먹을 양에 해당했으므로 마음껏 먹을 수 있었다.
함대의 수장인 우노스는 함대 중앙에 위치한 대형 범선 ‘수확자호’를 지휘하고 있었다.

몇 달마다 우노스는 자신의 함대를 이끌고 예노구의 해안에서 멀리 떠나 이 층의 경계로 향한 뒤, 차원을 넘나드는 끝없는 심연의 바다로 들어간다. 그곳에서 그들은 계속해서 바다를 항해하며 더 많은 배들을 찾아 자신들의 점점 커지는 함대에 합류시키고, 동시에 온갖 기이한 종족들과도 접촉한다. 하지만 주로 악마 계열의 심연 상인들과 거래를 하며, 다른 차원에서 귀중한 보석이나 금과 같은 고가품을 조금의 소금이나 건조식량, 그리고 저질 술과 바꾼다.

그 검은색 바다 짐승의 고기는 심연 해역에서 사냥한 것으로, 늪의 진흙처럼 맛이 형편없으며 쓰고 이상한 냄새가 난다. 하지만 생존을 위해 아무리 역겨워도 어쩔 수 없이 삼켜야 한다.

접시에 있던 콩을 다 먹은 후 대부분의 사람들은 다른 음식은 건드리지 않고, 귀한 술을 조금씩 마시며 기다린다. 마치 곧 또 뭔가 좋은 것이 나올 것을 기대하는 듯하다.

도널드는 자신의 테이블에서 귀족처럼 약간만 먹고는 더 이상 먹지 않았다. 사실 그의 입에 들어간 것들은 순식간에 신력에 의해 감싸여 허공으로 사라졌으며, 입과의 접촉 자체가 차단되었다. 그렇지 않았다면 도널드는 자신이 신이 된 후에도 역겨워서 토하지 않을 것이라고 생각하지 않았을 것이다!

사람들의 기대에 찬 시선 속에서 마침내 메인 요리가 나왔다. 도널드는 거대한 구이판과 수프솥에 담긴 음식이 무슨 재료로 만들어졌는지 확인한 후 결국 미간을 찌푸렸고, 그의 눈빛은 순식간에 극지방의 혹한처럼 차가워졌다.

“이번에는 우리의 수석 마법사가 첫 번째 맛있는 음식을 맛보는 게 어떨까요?”

우노스가 일어나 손을 내밀며 말했다.

도널드는 이들이 해안에서 멀리 떨어진 심연 해역에서 힘겹게 살아가며 생존을 위해 모인 평범한 노예 함대라는 것을 알고 있었다. 그들은 탈출한 노예들을 구조하기 위해 해안을 왔다 갔다 하거나, 예노구의 혐오스러운 요구에 굴복하지 않으려는 인간 늑대인간들이기도 했다.

우연히 잡힌 심연 바다 짐승 한 마리는 함대 전체가 한 달 이상 먹을 수 있지만, 그들의 가장 흔한 식량은 인육이다. 식량이 부족해지면 선원들은 더 약한 승객들을 분리해 죽인 뒤 그 시체를 모두의 식량으로 삼는다.

그는 배에 오를 때부터 이런 상황에 대비하고 있었지만, 지성을 가진 동족들이 음식으로 조리되어 식탁에 오르는 것을 직접 보고도 억누를 수 없는 분노가 솟구쳤다. 진정한 신이 되었다고 해도 도널드는 식인 행위를 받아들일 수 없었으며, 동족들이 서로를 해치는 이런 잔혹한 광경은 더욱 용납할 수 없었다.

이때 모든 함대원들은 도널드를 유심히 주시하고 있었다. 그들은 새로 합류한 이 마법사의 진심을 확인하고자 했다.
저주의 목걸이 함대의 규칙에 따르면, 새로 합류하는 모든 구성원은 자신의 충성심과 생존을 위한 희생을 증명하기 위해 이전 동료의 작은 살점을 먹어야 했다.
하지만 진정한 연회는 아직 시작되지 않았다. 일부 새로 온 난민들이 이 소름 끼치는 음식을 거부했기 때문이다. 그러면 긴장한 군중들은 무자비하고 잔인한 야성으로 이 ‘겁쟁이들’을 공격해 죽인 뒤 그 시체를 주요 요리로 만들었다.
이러한 궁지에서 그런 행동을 하는 것은 이해할 수 있었다. 적어도 도널드는 그들이 살고자 하는 희망을 이해할 수 있었다! 하지만 이런 행위를 즐기며 잔인하게 동족을 사냥하는 것은 그가 받아들일 수 없는 일이었다.
우노스가 반강제적이면서도 초대하는 듯한 말을 마치자, 도널드는 조용히 일어섰다.
“원래는 조금 더 기다릴 생각이었지만, 너희 평범한 자들이 이토록 타락한 것을 보고는 더 이상 참지 못하고 너희 모두를 정화하고 싶은 충동을 억누를 수 없었다!”
이 말이 나오자 현장에 있던 모든 이들이 분노에 찬 표정을 지으며 욕설을 퍼부었다. 만약 우두머리가 없었다면 아마 그 자리에서 싸움이 벌어졌을 것이다.
앞에 서 있던 우노스가 손을 들자, 현장의 선원들은 모두 입을 다물었다.
저주의 목걸이 함대의 지배자는 도널드를 흥미롭게 바라보며 웃으며 말했다. “우리의 수석 마법사가 정의로운 사람이라는 것을 몰랐군. 우리 죄인들의 행동에 화가 난 건가? 그렇다면 내가 이 식인왕은 네 마음속에서 영원한 고통을 겪어야 하는 존재가 되는 건가? 아, 말하는 것을 깜빡했군. 우리는 이미 끝없는 심연에 있으니, 그 정의로운 척하는 표정은 거둬라! 우리와 합류하지 않는다면 결국 식탁 위의 음식이 될 뿐이다!”
말을 마친 후 그는 도널드를 뚫어져라 바라보며 그의 선택을 무모하게 기다렸다.
그의 관점에서는 자신의 전설적인 수준의 강력한 힘은 이 심연의 422층에서 손에 꼽히는 몇몇 존재들을 제외하고는 다른 존재들은 전혀 무시할 수 있는 존재들이었다. 설령 예노구의 부하들인 강력한 반신불사 생물들이라 할지라도, 자신의 함대가 깊은 바다로 숨기만 하면 그들도 어쩔 수 없었다.
그리고 지금은 눈앞의 이가 단지 은색 마법사에 불과하며, 심지어 힘을 숨겼다 해도 실제로는 황금 대마법사라 할지라도 자신의 배에서는 큰 문제를 일으킬 수 없었다.
자신감에 찬 우노스는 이번에 자신의 추측이 틀렸으며, 심지어 엄청나게 틀렸다는 것을 전혀 생각하지 못했다.

도널드의 영역이 펼쳐지자 모든 악의 세력들은 어둡고 음산한 희생의 불길에 휩싸였다.
퇴마 영역은 악마 종족을 상대하기 위한 것이긴 하지만 다른 존재들을 상대할 수 없는 것은 아니며, 모든 악하고 혼란스러운 적들은 피해 증가 효과와 법칙의 억압을 받는다.
현장에 있는 소수의 중립적이거나 질서를 지키는 악인들을 제외하고는 모두 악마와 같은 행동을 하는 혼란스러운 악의 세력의 생물들이었기에 희생의 불길로 인한 피해 증가 효과를 피할 수 없었다.
도널드의 영역이 펼쳐지는 것을 본 우노스는 스스로를 식인왕이라 칭하며 저주의 목걸이 함대의 모든 생명을 지배하는 전설적인 강자였지만, 상황이 자신의 통제를 벗어났음을 깨달았다.
이토록 강력한 영역 앞에서 그런 전설적인 방랑자조차 저항할 힘이 없었으니, 상대의 실력은 분명 자신보다 훨씬 높았다. 아마도 전설적인 정점에 도달한 강력한 마법사거나 반신일 것이다.
한 캡슐 안에서 사람들이 비명을 지르는 가운데 자신의 영역을 펼쳤지만 그 힘은 자신의 몸 주위에만 머물렀으며, 영역의 힘이 엄청난 압박을 받자 우노스의 이마에도 식은땀이 흘렀다.
“이분, 당신의 목적이 무엇입니까? 제가 우노스가 할 수 있는 일이라면 반드시 온 힘을 다해 실행하겠습니다. 우리 함대가 늑대인간들의 고문을 겪는 노예들을 구하는 것을 고려하여 저희에게 살길을 주십시오!”
자신을 과대평가하고 성격이 극단적이고 변태적이긴 했지만, 유연한 성격의 우노스는 자신이 상대할 수 없는 강자에게 몸을 낮춰 도움을 청함으로써 자신의 목숨을 구하는 것을 주저하지 않았다.
우노스가 이렇게 유연하게 대응하는 것을 본 도널드는 그를 놓아줄 생각이 더욱 없어졌다.
“내 신도들은 모두 선량하고 질서를 지키며 중립적인 존재들이다. 너는 이 세 가지 조건 중 하나도 갖추고 있지 않으니, 너를 남겨둬 무슨 소용이 있겠는가?”
말하는 동안 홀 안에서는 이미 수십 명이 희생의 불길 속에서 재가 되어 모든 생명을 잃었다.
하지만 자신의 영역 안에서 죽는 사람들의 수가 점점 늘어나자, 도널드는 심연의 의지가 자신을 주시하고 있으며, 이상하면서도 매우 강력한 힘이 자신의 몸속으로 스며들려 한다는 것을 알아차렸다. 도널드는 이것이 바로 심연의 의지의 침식이라는 것을 알았다. 이런 함정은 먼저 강력한 힘을 주어 달콤함을 맛보게 한 다음, 힘을 추구하는 과정에서 사람이 본래의 본성을 잃고 결국 완전한 심연의 생물로 타락하게 만든다.

하지만 강력한 보호 장치를 가진 도널드는 당분간 이 힘의 침입을 막아내고 그것을 순수한 에너지로 전환하여 자신을 충전할 수 있다. 다만 이러한 은밀한 심연의 힘 탈취 행위는 조만간 심연의 의지에 발각될 것이며, 그로 인해 심연의 분노를 불러일으킬 것이다. 또한 도널드 역시 이러한 살육 행위들로 인해 약간의 영향을 받게 될 것이다. 아직 진영을 바꿀 정도는 아니지만, 자신의 정상적인 의지를 벗어난 이런 상황은 그가 원하는 것이 아니다.