제618장 하클리 소대의 선택

힘을 회복하기를 기다리는 동안, 하위 세계의 가장 혼탁하고 더러운 지역에 숨어 있던 오스카는 예상치 못하게 이러한 악의 근원이라는 놀라운 것을 발견했다.
그러나 그처럼 악한 자조차도 그 힘을 직접 빨아들일 수는 없어, 오직 도구로 활용할 뿐이었다. 그렇지 않으면 그의 악한 의지에 오염되어 결국 완전히 미쳐버릴 테니까!
이후 다중 우주의 가장 악하고 더러운 법칙의 힘이 모인 이 존재를 깨닫고, 자신의 혼란스럽고 악한 파괴의 힘과 결합시켜, 불사의 왕은 전례 없는 힘인 ‘종말의 진언’을 이해하고 창조해냈다.
이것은 상위 신들조차 두려워할 만한 힘이며, 종말의 진언 하나가 발현될 때마다 그 힘은 고등 신기의 일격에 버금간다!
그러나 종말의 진언을 창조한 오스카조차도 이 위험하고 강력한 파괴적 힘을 완전히 통제할 수는 없었다. 악의 근원과 종말의 진언의 힘을 다루려면 원래의 힘을 되찾아야만 했다.
심지어 그의 영혼조차도 모든 기억을 담아낼 수 없어, 매번 하나의 진언 룬만 기억할 수 있었고, 사용한 후에는 그 종말의 진언을 잊어버려 다시 룬을 기억해야만 했다. 그래서 그는 종말의 진언을 자신의 상위 신의 피부에 새겨, 매번 사용한 후에도 빠르게 다시 기억할 수 있도록 했다.
전투 중에 사고로 기억을 잃는 것을 방지하기 위해, 오스카는 종말의 진언을 완전히 기록하여 오직 자신만이 아는 곳에 숨겼다.
이 종말의 진언 룬의 힘이 너무 강력하여 일반적인 재료나 평범한 불멸의 물건에는 기록할 수 없었으며, 오직 강력한 상위 신의 유해나 희귀한 고등 신물의 재료만이 종말의 룬을 담아낼 수 있었다.
그래서 오스카는 자신의 상위 신급에 해당하는 본체의 피부를 벗겨내어, 그 피부로 ‘종말의 책’이라는 이름의 신기 형태를 만들어 그 안에 모든 종말의 진언을 기록했다.
이렇게 하면 본체에 있던 종말의 진언 룬이 사고로 잃어져도 다시 찾아올 수 있었다. 하지만 인간의 계획은 천의 뜻에 미치지 못했고, 원래는 절대 안전해야 할 이 기록이 도널드의 손에 들어가고 말았다!
“이런 힘을 손에 넣는다면, 두 개의 고등 신기 외에도 또 하나의 강력한 카드를 얻을 수 있겠군. 어차피 고등 신기의 존재는 드러내지 않는 게 좋으니까!”
도널드의 분신이 분석하며 말했다.

그러자 본체가 웃으며 말했다. “이 문제에 대해선 이미 생각이 있어. 지금은 새로운 분신을 만드는 게 낫지. 지금 이 분신은 더 이상 수리할 가치가 없어!”
그렇게 말하며 자신의 의지를 분신에서 빼냈다. 비록 스스로와 대화하는 것이었지만 그에게는 여전히 흥미로운 일이었지만, 분신의 운반체는 더 이상 버티지 못했다.
진정한 신의 의지가 빠져나간 후, 그 성자 분신은 더 이상 버티지 못하고 무너졌다.
도널드는 즉시 소환 제단을 이용해 새로운 운반체를 만들고 그에게 다시 의지를 부여했다.
“거의 무너질 지경인 몸을 유지하는 것은 정말 재미있는 경험이 아니군. 주세계에는 내가 처리해야 할 일들이 아직 남아 있어!”
그렇게 말하며 도널드의 분신은 순식간에 신국을 떠났다.
주세계의 재의 숲 밖에서, 하클리 모험단은 이미 몇 시간째 이곳에서 진을 치고 기다리고 있었다.
“대장! 저 마법사님은 돌아오지 못할 것 같아요! 재의 숲 깊은 곳은 전설에 따르면 불멸의 반신들조차 발을 들이지 않는 금지된 지역이에요. 그분이 아무리 강하다 해도 골드 메이지에 불과하니, 최악의 경우 그 끔찍한 언데드들과 함께 죽게 될 뿐이에요!”
상처투성이의 제이슨은 그 신비로운 마법사에 대해 낙관적이지 않았으며 하클리를 설득했다.
도둑 청년 닉도 말했다. “마법사님은 이미 시들어가는 협곡에 들어간 지 오래됐어요. 이전의 유성우 말고는 다른 움직임도 보이지 않았어요. 대장, 혹시 마법사님께 무슨 위험이 생긴 건 아닐까요?”
차가운 표정의 여성 사냥꾼 모세는 평소처럼 의견을 내지 않았다. 그녀는 이 문제에 대해 별다른 생각이 없었으며, 다른 이들이 어떻게 결정하든 지지할 생각이었다.
하클리도 마음속으로는 약간 망설였지만, 이것이 드문 기회라는 것을 떠올렸다. 그들의 출신을 생각하면 강하면서도 협조적인 마법사를 만날 가능성은 거의 없었다. 설령 만난다 해도 청동급 실력의 하찮은 인물들뿐이어서 그들의 얼굴조차 볼 수 없을 것이다.
“기회가 드물어요. 혹시 그분이 돌아오셔도 우리가 참지 못하고 떠난다면 후회할 거예요. 게다가 여기엔 위험도 없고, 우리의 임무도 이미 완료되었으니 하루 더 기다리는 것쯤은 문제없어요. 내일 이 시간까지도 그 마법사님이 돌아오지 않는다면 마을의 길드에 임무를 맡기면 되겠죠!”
대장의 말을 듣고 다른 이들도 더 이상 의견을 내지 않았다.
그때 맑은 목소리가 들려왔다.
“여러분, 여기서 나를 기다리고 있었나요?”
여전히 회색 로브를 입은 그 모습이 이번에는 아무 소리 없이 그들의 임시 진지 밖에 나타났다.
“마법사님?”

“정말 다행이야, 돌아왔구나……”
표정이 약간 풀어진 여성 사냥꾼을 제외하고 나머지 세 사람은 모두 놀란 표정이었다. 그들도 진심으로 이 신비로운 마법사의 귀환을 기뻐하고 있었던 것이다!
이 모험가들의 진심 어린 마음을 느낀 도널드의 분신은 다시 주세계인 재의 숲으로 돌아온 것에 매우 만족했다.
그래서 입을 열어 물었다. “여기서 나를 기다렸군요. 분명히 무언가 요청이 있을 텐데, 말해보세요. 괜찮다면 들어줄 수도 있어요!”
“이……”
강력한 마법사가 자신들의 생각을 알아차리자, 모험단은 오히려 망설이게 되었다.
결국 하클리가 주저함을 버리고 진심 어린 태도로 나서서 기사의 예를 올렸다.
“저희들은 당신의 추종자가 되어 충성을 바치고 싶습니다. 당신이 저희를 버리지 않는다면 평생 곁을 떠나지 않겠습니다!”
도널드는 고개를 끄덕였다.
“그렇군요!”
하클리가 말을 마치자, 그들은 모두 희망에 찬 눈빛으로 도널드를 바라보았으며, 냉담한 여성 사냥꾼도 예외는 아니었다.
그러나 도널드는 말했다. “내 추종자가 되는 것은 그렇게 간단하지 않아요. 충성뿐만 아니라 신앙도 필요하죠! 당신들 중 시리의 신도를 제외한 이들은 모두 신앙을 바꿔야 할 것 같군요. 그럴 수 있겠습니까?”
도널드는 비록 실력은 약하지만 정신적으로는 인정받을 만하고 여러 면에서 뛰어난 이 모험단을 꽤 마음에 들어 했기에 이런 조건을 제시한 것이다.
결국 그의 휘하에는 어떠한 불안 요소도 허용되지 않았기 때문이다.
때로는 한 사람의 신앙이 많은 것을 바꿀 수 있다. 일부 광신자들은 신앙을 위해 자신의 부모나 가족까지도 주저 없이 죽일 수 있다.
그러므로 그들이 자신이나 동료들, 부하들이 섬기는 진정한 신을 믿지 않는다 해도, 차라리 무신론자인 편이 나중에 문제가 생기지 않을 것이다.
모험단원들은 도널드의 조건을 듣고 모두 망설였다.
실제로 일부 귀족들은 추종자를 모을 때 그들의 신앙에 대해 요구를 하는 경우가 있었다. 예를 들어 가능하다면 자신들이 섬기는 진정한 신으로 개종하거나 신앙의 자유가 있는 무신론자가 되기를 요구하기도 했다.
하지만 마법사가 이런 요구를 하는 것은 드문 일이었다. 대부분의 마법사들은 무신론자였거나, 아니면 특정 신이 아닌 마법과 진리를 신봉했기 때문이다!
이런 조건은 받아들이기 어려웠다. 특히 이미 신앙이 있는 도둑 닉의 경우, 그다지 열성적인 신도는 아니었지만 10여 년간 쌓아온 신앙도 쉽게 바뀔 수 있는 것이 아니었다.

그들의 대장인 하클리와 팀에서 유일한 여성 멤버인 사냥꾼 모세는 모두 전통적인 반네 제국의 유민들이었으며, 즉 그들은 모두 무신론자들이었다. 수천 년이 지났음에도 불구하고 그들은 진정한 신을 믿는 것에 크게 거부감을 느끼지는 않았지만, 어떤 신인지에 따라 달라졌다!
상처투성이 제이슨은 신앙을 바꿀 필요는 없었지만 동료들의 상황을 고려했다. 그래서 바로 답하지 않았다!
잠시 침묵이 흐른 뒤, 하클리가 먼저 물었다. “어른께서 믿으시는 분이 어떤 위대한 분이신지 궁금합니다.”
도널드의 후드 아래에서 입가에 미소가 스쳤다.
“나? 신들이 아무리 강력해도 나를 믿게 할 수는 없어! 재의 숲 쪽에 처리해야 할 일이 좀 있어. 너희들은 여기서 먼저 잘 생각해보고, 내가 돌아온 후에 답을 주도록 해!”
그렇게 말하고 그는 그 자리에서 사라졌다.
이 신비로운 마법사의 갑작스러운 출몰과 사라짐은 모험가 팀원들이 몇 번 목격했음에도 여전히 놀라움을 주었으며, 이는 그 마법사의 강력함과 신비로움을 더욱 드러냈다.
“마법사님의 말씀은 대체 무슨 뜻인가요?”
도널드의 말에 혼란스러워진 도둑 닉은 평소 존경하던 대장을 멍하니 바라보며 물었다.
하클리와 상처투성이 제이슨도 그의 말뜻을 이해하지 못했지만, 평소 자신의 의견을 내지 않던 여사냥꾼 모세가 갑자기 충격적인 가능성을 떠올렸다.
“여러분, 이 마법사님이 신들도 자신을 믿게 할 수 없다고 했는데, 혹시 그 자신이 그 신들 중 한 명이 아닐까요?”
“그럴 리가 없어!”
활발한 성격의 닉은 즉시 크게 놀라며 외쳤다.
하지만 하클리와 상처투성이 제이슨은 처음에는 의심스러워했지만 점점 그 가능성이 크다고 생각하게 되었다.
“어쩌면…”
“정말 그럴 가능성이 있어. 불멸의 진정한 신들은 주세계에 내려와 화신이 될 수 있다는 걸 알아야 해. 드물긴 하지만, 여러분도 음유시인들이 전하는 이야기들을 들어봤을 테지. 성인이 세상에 내려오면 그를 만난 평범한 사람들도 강자가 될 수 있다는 거야!”
상처투성이 제이슨의 말을 듣고 모두는 확신할 수는 없었지만, 마음속으로는 점점 그 가능성 쪽으로 기울어졌다.
“정말 그렇다면, 이 분을 믿는 것도 나쁘지 않은 선택일 것 같아요. 적어도 그분은 그 악한 신들과는 달라 보이니까요!”
대장인 하클리가 먼저 자신의 생각을 밝혔다.
닉은 걱정스러운 표정으로 말했다. “하지만 제가 신앙을 바꾼다면, 하비 아저씨가 매우 슬퍼할 것 같아요!”

다른 사람들도 닉이 말한 사람이 자신을 도둑으로 키운 은퇴한 모험가인 그의 스승이라는 것을 알고 있었다. 하지만 이런 상황에서는 무어라 조언하기도 어려워 그의 누나 모세를 바라보았다. 이런 상황에서는 그녀가 말을 꺼내는 것이 가장 적절했다.
“그 늙은이는 그저 자신의 신앙을 네게 전해주고, 네가 앞으로 두각을 나타내기를 바랄 뿐이야. 만약 그가 네가 이런 좋은 기회를 얻을 수 있다는 것을 알게 된다면, 비록 원치 않더라도 너를 자랑스러워할 거야!”
역시 모세가 말을 꺼내 조언하자, 원래 도둑의 신을 진심으로 믿는 신도도 아니었던 닉은 즉시 안도의 한숨을 내쉬었으며, 이미 대부분 새로운 신앙 쪽으로 기울어져 있었다.