제619장: 힘으로 압도하다

하클리 모험대원들의 생각은 제쳐두고, 도널드는 그들을 떠난 직후 순식간에 숲 깊은 곳으로 전송되었다.
쇠락한 협곡 안에서 반신 해골귀는 여전히 자신의 위치를 지키고 있었지만, 대부분의 부하들을 잃고 세 명의 동료까지 잃은 탓에 넓은 협곡에는 금은 등급의 불사생물들만이 드문드문 순찰하고 있을 뿐이었다. 반신 해골귀도 침입자들이 이곳의 비밀을 발견하지 못하도록 자신의 위치를 협곡의 중심부로 옮겨야 했다.
가장 중요한 것은, 심연층으로 통하는 공간 통로가 사라진 후 원래 반신을 압도할 정도로 강력했던 죽음의 영역이 크게 축소되어 이제는 협곡의 중심부만 유지할 수 있게 되었다는 점이다!
이로 인해 외곽에서 새로 탄생하는 불사생물들은 점점 줄어들고, 점점 더 많은 외부 존재들이 이곳으로 들어오게 되었다. 평범한 인간 이상의 지성을 가진 반신 해골귀는 이에 매우 우려를 느꼈다.
사실 그는 자신의 생사에 그다지 신경 쓰지 않았다. 이미 한 번 죽었던 자이기에, 불사생물 중에서도 예외적인 경우를 제외하고는 생명을 아끼는 자는 드물었다.
혹은 그들 대부분은 이미 정상적인 생명체가 가져야 할 두려움과 같은 감정을 갖지 않았다!
도널드의 분신이 아무런 가리개도 없이 쇠락한 협곡 안으로 걸어 들어갔을 때, 협곡 안의 모든 불사생물들은 그의 도착을 느꼈다.
도널드의 몸에서는 황금빛의 신성한 빛이 발산되어, 그가 한 걸음 내딛을 때마다 에메랄드빛 광점들이 주변 수천 피트 범위까지 퍼져나갔다. 이 범위 내의 모든 차가운 부정 에너지와 더러운 악의 기운들은 모두 사라지고, 원래 칙칙했던 땅에는 생기가 넘치기 시작했다. 수많은 푸른 풀과 연한 잎들이 속속 나타나, 원래는 망령의 나라와 같았던 환경을 마치 교외의 봄처럼 상쾌하고 푸르게 만들었다.
이러한 자연스럽고 생기 넘치는 기운은 살아있는 자들에게는 매우 편안한 것이었지만, 불사와 망령과 같은 부정 에너지 생물들에게는 독과 같은 존재였으며, 영혼의 불꽃 깊은 곳에서 혐오와 거부감이 느껴졌다.
이렇게 뚜렷한 기운을 그들이 어떻게 느끼지 못할 수 있겠는가?
도널드는 협곡 깊은 곳에 반신 불사생물이 단 한 명만 남아 있다는 것을 알고 있었기에, 더 이상 주저할 필요가 없어 자신의 의도를 명확히 드러냈다.
역시나, 그가 수 평방킬로미터에 달하는 재로 뒤덮인 숲 지역을 정화한 후, 그 반신 해골귀는 더 이상 가만히 있을 수 없었다.
그가 보낸 부하들은 침입자들과는 비교도 되지 않는 존재들이었다. 분명 상대도 자신과 같은 수준의 강자였다.

하지만 계곡 바닥의 제단 마법진을 지키는 것이 주인이 부여한 가장 중요한 임무였지만, 그 자체는 계곡 바닥 범위를 벗어날 수 없었다. 특히 지금은 다른 세 명의 동료를 잃은 상태였다.
그래서 그는 적들이 계곡 바닥에 도착한 후 싸움을 선택할 때까지 기다릴 수밖에 없었다. 이곳의 부정적인 에너지는 여전히 매우 짙었고, 자신의 주场에서는 승리할 가능성이 더 높을 것이다.
재의 숲에서 일어난 변화는 주세계의 강자들과 주세계에 관심을 가진 진신들 모두가 즉시 감지했다.
하지만 도널드가 이전에 숨기지 않고 파괴의 금신을 소환한 사실 때문에, 진신들조차도 그 사실을 알 수 있었다. 이 모든 것을 일으킨 자의 정체도 알고 있었으며, 당연히 수호자는 현재 만신전에서 가장 두각을 나타내는 진신 중 한 명이었다. 이전에 새벽의 주인 세력에 대한 행동 때문에 대부분의 진신들은 이 진신이 결코 함부로 대할 수 있는 존재가 아니라는 것을 알고 있었기에, 호기심이 있음에도 불구하고 직접 사람을 보내 시험해 보지는 않았다.
더욱 강력한 진신들도 이곳의 비밀에는 관심이 없었는데, 그저 몇 마리의 반신 불사 생물들에 불과했기 때문이다.
하지만 주세계 내의 그 반신들은 다소 혼란스러워했다. 자신들의 진영과 가까운 세력들은 모두 다란에게서 통보를 받았기에 당연히 아무런 행동도 취하지 않았다.
그럼에도 불구하고 호기심이 있는 몇몇 반신들이 조사하러 왔다.
도널드가 떠난 직후, 재의 숲 밖에 한 명의 흑의인이 나타났다.
이 흑의인은 지금까지 숲 안으로 들어가 조사하지 않고, 하클리 일행의 임시 캠프가 있는 곳으로 왔다.
“실례지만……”
하클리가 말을 꺼내기도 전에, 마주한 강력한 기세에 압도되어 말을 잇지 못했다.
“너희들 계속 여기 있었던 거냐? 알고 있는 모든 것을 말해라……”
얼굴이 어두운 중년인은 위협적인 말은 하지 않았지만, 그 기세만으로도 그들이 거절할 수 없게 만들었다. 게다가 상대의 힘은 그들이 감당할 수 있는 수준이 전혀 아니었기에, 하클리는 며칠 동안의 경험을 있는 그대로 말할 수밖에 없었다.
흑의인은 아무런 반응도 보이지 않다가, 하클리 일행이 말을 마치자 차갑게 말했다. “그러니까 마법사가 들어갔고, 이 모든 것이 그 마법사 때문이라는 거냐?”
그리고 차갑게 코웃음을 쳤다.
“너희들 나를 속이는 거냐? 재의 숲이 대체 어떤 곳이냐? 내가 아는 한, 주세계에는 아직 이런 일을 할 수 있는 마법사가 없다!”
흑의인이 곧 행동에 나서려 할 때, 누군가 말했다. “혹시 나도 마법사가 아닌가?”

회색 망토를 입은 마법사의 모습이 수십 걸음 떨어진 곳에 나타났는데, 온몸에서는 아무런 기운도 느껴지지 않았다. 그 모습에 흑의인은 크게 놀라며 즉시 기세를 가라앉히고 공손한 자세로 인사하며 말했다. “위대한 반슨 전하의 대리인이 전하께 인사를 드립니다! 혹시 어느 전하의 분신이십니까?”
회색 망토의 마법사는 대답하지 않고, 그의 망토가 바람 없이 스스로 풀리면서 젊고 잘생긴 얼굴이 드러났다.
“아, 도널드 전하시군요! 전하의 분신이 이곳을 돌아다니시는 줄 몰랐습니다. 오랫동안 뵙지 못했는데, 오늘 제가 실수로 무례를 범했습니다!”
자연의 수호자의 분신임을 알자, 거짓의 왕의 반신 선민인 호킨은 안도의 한숨을 내쉬면서도 약간 두려워했다.
이 자연의 수호자는 그들의 혼돈의 탈린과도 협력 관계에 있으니, 이런 사소한 무례함 때문에 곤란해하지는 않을 것이다. 하지만 만약 정말로 그를 화나게 했다면, 거짓의 왕이 보증해 준다 해도 고통을 겪어야 할 것이다.
그리고 그 몇 명의 평범한 인간 모험가들에 대해서는 호킨은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그처럼 사악한 진영의 강자에게 있어서는 눈치 없는 몇 명의 인간을 처리하는 것은 아무런 심리적 부담도 되지 않았다. 하지만 그는 중립적인 진영에 속하며 질서와 선함을 추구하는 진정한 신인 도널드 앞에서는 결코 그런 짓을 감히 할 수 없었다!
호킨이 현명하게 진심 어린 사과를 하자, 도널드는 고개를 끄덕이며 더 이상 추궁하지 않았다. 그리고 여전히 충격에 빠져 있는 모험가 일행 네 명에게 손짓하여 물러가라고 했다.
진리의 책이 본체에 돌아간 탓에, 그는 방금 약간의 수고를 들여 그 안에 있던 반신 해골귀들을 처리하고, 부정 에너지의 마법진과 죽음의 제단을 해체한 뒤, 수천 년 이상 존재해 온 이 끔찍한 숲을 계속 정화하려고 했다. 그때 하클리 일행에게 남겨둔 자신의 기운이 누군가에게 건드려지는 것을 느끼고 즉시 돌아왔으며, 호킨이 하클리 일행을 압박하는 장면을 목격했다.
하클리는 그의 조건을 공식적으로 받아들이지는 않았지만, 도널드의 눈에는 그들이 자신의 편이었다. 반면 혼돈의 탈린의 세력들은 그와 협력하고는 있었지만, 도둑 길드를 제외한 다른 두 세력은 그와 같은 편이 아니었다.
물론 그는 함부로 호킨을 화나게 하지도 않을 것이다. 결국 그의 뒤에는 신들 중 가장 강력한 거물 중 한 명인 음모의 신이 있었기 때문이다.