제572장 불멸의 땅

“이게 공허 생물인가?”
도널드는 이미 농업의 여신들로부터 들은 적이 있었다. 왕좌를 높이 세우는 과정에서 차원의 반작용이라는 가장 큰 장애물을 넘은 후 마주하게 되는 가장 큰 위협은 평소에는 거의 보기 힘든 존재들인데, 새로 승격하거나 손상된 신국이 생기면 마치 피 냄새를 맡은 상어들처럼 몰려드는 공허 생물들이다. 심지어 일부 강력한 공허 생물들은 안정된 진신의 신국 차원을 주기적으로 공격하기도 한다. 공허 생물은 ‘별계 공허 생물’이라고도 불리며, 대체로 별계에서 태어나 때로는 사냥을 위해 별계에서 다중 우주의 여러 차원 사이의 공허 속을 떠돌며 신성을 지닌 모든 물질을 먹이로 삼는다. 이들은 마치 신들의 포식자라고 할 수 있다.
거의 모든 진신의 신국들이 공허 생물의 공격을 당한 적이 있으며, 그것도 단 한 번이 아니다. 규칙이 완벽하고 공간이 안정된 신국 차원에 있어서는 일반적인 공허 생물들이 큰 위협이 되지 않지만, 이 생물들은 불길한 순간을 노려 횡포를 부리는 데 가장 능숙하다. 왜냐하면 그들이 언제 나타날지 아무도 모르기 때문이다!
공허 깊은 곳에서 온 이 공허 생물들은 겉모습이 지구에서 본 메기와 비슷하지만, 몸 색깔은 연한 회색에 약간 투명하다. 그들이 가까이 다가오자 도널드는 이 생물들의 실력이 대체로 청동 단계를 넘지 않으며 특별한 능력도 없어 공허 생물들 중에서 가장 흔한 하급 종류라는 것을 알아냈다.
하지만 도널드는 그들을 얕보지 않았다. 이처럼 약한 공허 생물들은 마치 주세계의 소형 부패 생물들과 같아서 강력한 공격력은 없지만 놀라울 정도로 많은 수를 자랑한다. 이것이 바로 그들이 공허 속에서 생존할 수 있으며 아직까지 멸종하지 않은 가장 큰 이유이다. 엄밀히 말하면, 도널드가 잊혀진 나라에서 잡은 신식충도 공허 생물의 일종으로, 타고난 재능이 비교적 강력한 무시무시한 공허 생물이지만 약점이 너무 뚜렷하여 모든 영혼의 의지와 관련된 정신력을 두려워한다. 만약 신국 등의 공간에 손상이 없다면 이 무시무시한 신성의 포식자들도 공간의 힘의 장벽을 뚫고 들어올 수 없다.
그 메기 같은 공허 생물들이 가까이 다가오자, 도널드는 신성한 시각으로 스캔하고 신격을 계산하여 이 첫 번째 파의 공허 생물들의 수가 정확히 1만 3,567마리라는 수치를 얻어냈다.

첫 번째 공격에 직면했을 때 도널드는 그들이 신국에 들어오는 것을 막으려 하지 않았으며, 오히려 무관심하게 이러한 허공 생물들이 신국 안으로 들어오도록 내버려 두었다.
잉어와 같은 이 저급 허공 생물들이 대부분 신국 영역에 들어왔지만 아직 파괴를 시작하기도 전에, 도널드는 신국 내의 규칙을 발동시켜 외부 침입자들에게 반격을 가했다.
수천 마리의 잉어들이 보이지 않는 힘에 의해 질식당하고, 그들의 시체들이 그 자리에서 사라졌다. 물론 이러한 규칙 공격은 황금 등급 이하의 생물들만 죽일 수 있었다. 법칙의 힘을 깨달은 더 강력한 생물들은 어느 정도 규칙의 공격을 상쇄할 수 있어 단지 다른 수준의 억압만을 받았을 뿐이다.
이렇게 한 이유는 도널드가 이 허공 생물들의 유용성을 잘 알고 있었기 때문이다.
모든 허공 생물들은 반실체 반영체 형태의 존재이므로, 그들의 몸속에는 매우 특별한 이름 모를 물질이 존재한다. 이 신비로운 물질은 불멸의 존재는 아니지만 신국 내의 불멸 물질들을 영양공급해 줄 수 있다. 평범한 신국 토지도 이 물질들의 영양 공급을 받으면 불멸 작물을 재배하기에 적합한 신물 토양으로 업그레이드된다. 즉, 이 물질은 평범한 신국 토양을 불멸의 존재로 변화시킬 수 있다.
충분한 신력이 있어도 적절한 조건이 없다면 진신조차도 대량의 신물 식물을 재배할 수 없다. 그에게는 적절한 신물 토양으로 이루어진 불멸의 땅도, 관개용으로 충분한 불멸의 샘물도 없기 때문이다.
“세계수가 업그레이드된 후 생긴 달의 우물 속의 달의 정수는 일종의 초급 신물이지만, 현재 생산량이 적어 대규모로 불멸 작물을 관개하는 데 사용할 수 없다.”
“생명의 샘물이 신국으로 옮겨온 후에도 반신급의 신물 샘물로 격상되었을 뿐, 초급 신물 이상의 작물을 관개하는 데는 거의 효과가 없다.”
“불멸의 땅은 진신에게 있어서 평범한 농부에게 있어 비옥한 농지만큼 중요하다. 그러나 수백 명의 진신 중에서도 자신의 신격 등급에 맞는 불멸의 땅을 가진 이는 극소수에 불과하다. 이로 인해 불멸 식물에서 얻어지는 신물 재료는 신들 사이에서 매우 수요가 많은 소모품이 되었다. 만약 내가 고등급의 불멸의 땅을 재배할 수 있다면, 적어도 앞으로는 기본적인 소모성 신물이 부족하지 않을 것이다!”
도널드는 이 계획을 매우 중요하게 여겼다. 많은 진신들이 신국 내에 생산물이 없어 가난에 허덕이며 신들 사이에서 유명한 가난한 신들로 전락했다.

다중우주에서 가장 유명한 불멸의 땅은 아반도 신국에 있는 엘프들의 지배자가 소유한 황금성지입니다.
그 황금빛 땅은 과거 세계수가 뿌리를 내린 곳으로, 다중우주에서 신성한 식물들이 자라기에 가장 적합한 불멸의 땅이라 할 수 있습니다. 하지만 매년 아반도 신국에서 나가는 불멸의 존재들의 양은 그리 많지 않습니다. 게다가 이 불멸의 존재들은 대부분 일회용품에 불과하여, 만신전의 여러 신들에게는 전혀 부족하여 큰 대가를 치르고서야 조금 얻을 수 있을 뿐, 그것조차도 턱없이 부족합니다!
그 다음으로는 농업의 여신 자신의 풍요로운 땅입니다. 여신은 신들 중에서도 드물게 농업과 성장 분야의 진정한 신으로, 엘프들의 지배자를 제외한 상위 신들 중에서 가장 큰 불멸 작물 공급자라 할 수 있습니다.
따라서 전투 분야에서의 성과는 다른 상위 신들에 비해 다소 부족할지라도, 신들 사이에서는 특별한 지위를 가지고 있습니다.
자신들만의 희귀 자원의 중요성을 깨달은 도널드는 이러한 허공 생물들이 신국에 들어오도록 의도적으로 방치했으며, 규칙에 의해 죽은 후 허물어진 그들의 시체들은 신국의 식물원으로 옮겨져 쿠아우테목 신전의 수확을 위해 따로 마련된 땅에 놓였습니다.
곧 이러한 하급 허공 생물들이 계속해서 기꺼이 죽음을 맞이하면서, 상당한 양의 영양분과 에너지가 추가되었으며, 도널드의 신국 식물원에는 100척 크기의 2차 불멸의 땅이 새로 생겨났습니다. 이러한 불멸의 땅은 반신급의 불멸 작물이나 전설급 이하의 마법 작물을 재배하는 데만 사용될 수 있습니다.
도널드가 가장 중요하게 여기는 것은 마야 신전에서 옮겨온, 원래 쿠아우테목 신의 것이었던 그 불멸의 땅인데, 소량의 신비한 물질이 추가되면서 다시 약간의 활동성을 되찾았으며, 원래 반쯤 죽어 있던 신성한 존재들도 다소 업그레이드되었습니다.
도널드는 검사를 통해 이 불멸의 땅이 과거에는 고등 신성 존재급이었음을 알아냈으며, 쿠아우테목 신도 풍요의 신직을 가진 진정한 신이고 마야 신계도 매우 강력하다는 점을 고려하면 이 결과는 그에게 놀라움을 주지 않았습니다.
다만 수많은 세월이 지나면서 이 불멸의 땅은 너무 오랫동안 영양분을 공급받지 못해 건조해지고 퇴화하여 초급 신성 존재급이 되었으며, 겨우 위에 있는 강력한 불멸 작물들의 생명력을 유지할 수 있을 뿐이어서, 그동안은 거의 신성한 존재들이 생산되지 않았습니다.
이제 허공 생물들이 나타나면서, 도널드는 이 고등 불멸의 땅을 다시 복원할 기회가 생겼다는 것을 알았습니다!

하지만 이러한 하급 허공 생물들의 몸속에 있는 신비한 물질의 효과는 제한적이어서, 아무리 수가 많아도 신국의 땅을 반신급의 불멸의 땅으로 바꾸는 것이 한계일 뿐이다. 우츠보치 신의 그 불멸의 땅을 복원하거나 더 높은 등급의 불멸의 땅을 만들려면 훨씬 더 강력한 허공 생물의 시체가 필요하다!
그러나 강력한 허공 생물의 수는 하급 허공 생물에 비해 훨씬 적으며, 평소에도 보기 어렵기 때문에 이는 우연히만 마주칠 수 있는 것이다.
심지어 일반 진신보다도 더 강력한 허공 생물들도 있는데, 예를 들어 전설 속의 성계 거수나 허공 속에서 살아가는 일부 신적 악마들도 허공 생물과 같은 효과를 가지고 있지만, 그런 존재들은 진신들이 결코 보고 싶어 하지 않는 존재들이다. 왜냐하면 그런 강력한 침입자들은 그들의 신국에 엄청난 피해를 줄 것이며, 진신들조차도 그들을 죽이기 위해 상당한 대가를 치러야 하기 때문이다. 대부분의 경우 그들을 쫓아내는 것으로만 만족해야 한다.
도널드는 자신의 이 2급 불멸의 땅을 중급 불멸의 땅으로 끌어올리거나 우츠보치 신의 그 불멸의 땅을 복원하려면 적어도 여러 명의 하위 신급 허공 생물이나 신적 악마 같은 존재들을 죽여야 할 것이라고 추정했다. 하지만 허공 생물과 신적 악마들의 강력한 본능과 천부적 재능 때문에 그들의 전투력은 종종 자신의 등급보다 한 단계 높은 수준에 이르는데, 즉 하위 신급 허공 생물과 신적 악마들은 이미 중급 신의 힘을 가지고 있다는 뜻이다. 이는 도널드가 현재로서는 도전하기 매우 어려운 목표다.
다행히 도널드에게는 자신뿐만 아니라 로키와 같은 강력한 전투력을 가진 존재와 두 개의 고등 신기가 있어서, 물질적으로는 대부분의 상위 신들을 능가할 정도로 풍족하다.
그래서 그는 그런 허공 생물들에 대해 신국의 문을 열어 누구나 들어올 수 있도록 했을 뿐만 아니라, 의도적으로 신국의 기운을 방출하여 더 많은 허공 생물들이 오도록 유인했다.
이러한 행동은 다른 진신들의 눈에는 정말 자살행위로 보일 뿐이다. 어떤 신신들이 신국을 승격시키는 과정에서 주의를 기울여 어떠한 장애도 받지 않도록 하여 신국의 승격에 실패하지 않으려 애쓰는데, 도널드처럼 대담하고 충분한 힘과 자신감을 가진 진신만이 이런 행동을 감히 할 수 있다.
곧, 수만 마리의 하급 허공 생물들을 연이어 죽인 후에는 그 생물들의 흔적이 사라졌으며, 도널드의 신국 내 2급 불멸의 땅도 겨우 1제곱마일 크기로만 확장되었다. 이는 이 생물들의 몸속에 포함된 그 신비한 물질의 양이 얼마나 적은지를 보여준다.

꿩벌레 신의 그 불멸의 땅은 첫 번째 신비한 물질의 영양 공급을 받은 후 이미 현재의 한계 상태로 회복되었으며, 더 이상 공급해도 아무런 변화가 없을 것이었다. 그래서 도널드는 나중에 얻은 모든 신비한 물질을 반신급 작물을 재배하기 위한 2차 불멸의 땅을 개조하는 데 사용했다.
이때 신국은 이미 어느 정도 상승했으며, 도널드는 주세계에서 그리 멀지 않은 곳, 허공 속에 자리 잡은 노다힐 차원을 볼 수 있었다.