제571장 허공의 생물

늑대인간의 신 예노구가 의심하고, 믿을 수 없다는 표정을 지으며 결국 절망에 빠진 시선으로 바라보는 가운데, 온몸이 창백하고 마르며 피부 한 조각도 온전하지 않고 썩은 냄새를 풍기는 해골왕은 조용히 몇 걸음 뒤로 물러나 자신의 주인, 혹은 과거의 주인인 예노구의 화신 자리를 내주었다.
예노구는 이런 상황을 전혀 예상하지 못했으며, 놀라움과 분노, 그리고 믿을 수 없다는 심정으로 도레이슨을 노려보았다.
“왜 나를 배신하는 거냐……”
늑대인간의 신의 질문에 해골왕의 영혼의 불꽃 속에서 약간의 파동이 일었고, 그 정신적 파동을 현장에 있던 두 명의 진신 화신들은 분명히 느낄 수 있었다. 그것은 도레이슨이 경멸을 표현하는 것이었다.
예노구가 또 말하려 했지만, 도널드는 더 이상 그에게 말할 기회를 주지 않았다. 그는 곧바로 질서의 채찍을 내밀어 늑대인간의 신 화신이 무너지기 전에 그의 신성한 핵심을 꺼내어 화신을 구성하는 신력이 사라지도록 했다.
도널드가 이렇게 간단하게 한 명의 진신 화신을 처리하는 것을 본 해골왕의 생자의 시력을 잃은 공허한 눈동자에는 경계심이 스며들었다.
예노구의 화신이 멸망하는 순간, 심연 422층의 예노구의 영역에서는 차원을 가로지르는 원한과 불만이 담긴 울부짖음이 울려 퍼졌다.
이 모든 것을 마친 도널드는 바닥에 널브러진 신력의 빛덩어리와 신기의 파편들은 신경 쓰지 않고 해골왕에게 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “불사자여, 당신은 현명하군요! 다시 만나는 날 우리가 적이 되지 않기를 바랍니다……”
그렇게 말하며 도널드의 천벌 화신은 즉시 손에 든 무정의 문이라는 진신기의 힘을 발동시켜 빛의 형태로 변해 백색 왕국의 차원 속으로 사라져 갔다.
이것이 바로 도널드가 혼자 화신만으로 심연의 깊은 곳에 들어갈 수 있었던 자신감이었다. 무정의 문은 비록 초급 신기에 불과하지만, 바빌론 신계의 강력한 신기로서 공간 영역에 특화되어 있어 중위신 이상의 강자가 즉시 막지 않는 한 일반 하위신들도 이 신기의 전송 과정을 방해할 수 없다.
한편 해골왕 도레이슨은 상대방에게서 빛이 번쩍이는 것을 보고, 눈앞의 진신 화신을 막으려는 충동을 억눌렀다.
그는 이미 눈앞의 진신의 출신과 강함을 알고 있었으며, 주세계에 불사생물 신도들을 가진 해골왕은 정보 수집 면에서 과거의 주인인 늑대인간의 신 예노구보다 훨씬 뛰어났다. 그래서 주세계에서 최근 몇 년간 일어난 몇 가지 큰 사건들 중 거의 대부분에 눈앞의 이 자연의 수호자가 관여해 있었다는 것을 알 수 있었다.

특히 상대는 불사생물과 부정 에너지 영역 모두와 상극인 자연 영역의 진신이며, 손에는 강력한 신기까지 쥐고 있다. 설령 자신이 온 힘을 다해 공격한다 해도 자신의 영토에서라 해도 이 진신의 화신을 남길 가능성은 거의 없다.
게다가 처음에 그가 예노구에게 거짓으로 복종한 것도 그 어리석은 늑대인간 신을 자신 앞에 세워 더 강력한 악마 군주들이 421층 차원의 백색 왕국 영토를 노리고 자신에게 문제를 일으키는 것을 막기 위함일 뿐, 진정으로 그의 강함에 복종한 것이 아니었다.
이제 예노구는 유일한 진신기를 잃었고 그의 반신 화신도 파괴되어 적어도 천 년 동안은 힘을 회복할 수 없다. 그렇게 되자 자신이 방패로 삼을 가치도 사라졌으므로, 인간적 감정이 거의 없는 해골왕은 즉시 이 ‘주인’을 버렸다.
상대의 모습이 완전히 사라지고 아무런 공간의 파동도 남지 않을 때까지 기다린 뒤에야, 이미 숨을 쉬지 못하던 도레이슨은 소리 없는 한숨을 내쉬었다.
사실 충성스러운 해골왕이 수많은 강력한 심연 군주들의 제안에도 마음을 돌리지 않고 어느 쪽에도 투항하지 않은 것은, 이미 천 년이나 실종된 자신의 주인, 심연의 삼대 거물에 이어 두 번째로 강력한 불사생물의 왕 오스카의 귀환을 기다리고 있었기 때문이다.
그는 자신의 주인이 죽지 않고 어딘가에 갇혀 심연으로 돌아오기를 기다리고 있다고 굳게 믿고 있었다.
이러한 집념은 다른 살아있는 생물들은 이해할 수 없는 것이며, 오직 그를 창조한 불사생물의 왕만이 도레이슨으로 하여금 자신의 목숨을 바쳐서라도 그토록 충성하게 만들 수 있었다.
때로는 생각이 단순한 생물일수록 사람들이 이해할 수 없는 집념을 보여주기도 한다!
해골왕의 소망은 제쳐두고, 주세계 쪽에서는 거미 여왕이 패배하여 돌아오지 못했고 그녀의 화신과 신기까지 주세계에 남겨진 후, 왕좌를 차지하려는 도널드에게 관심을 보이던 다른 존재들도 마음속의 탐욕의 불씨를 완전히 꺼버렸다.
거미 여왕처럼 강력한 하위 신의 화신조차 상대의 손에 쓰러졌으며, 주세계의 도움 외에도 농업의 여신과 같은 강력한 동맹들도 나서지 않았다.
그들의 수준으로는 상대에게 가서 공짜로 싸움을 거는 꼴밖에 되지 않는다.
그래서 천벌의 화신이 돌아오고 도널드가 왕좌를 차지하는 과정에서도 더 이상 예상치 못한 일은 일어나지 않았다.
“어떻게 됐나?”
북방의 왕이 서둘러 물었다.
도널드는 웃으며 대답했다.
“심연을 한 바퀴 돌아왔는데, 예노구의 화신은 이미 사라졌어!”
이 말이 나오자, 현장에 있던 이들은 도널드를 매우 신뢰했음에도 불구하고 놀라지 않을 수 없었다.

결국 끝없는 심연이 어떤 곳인지는 모두가 알고 있다. 얕은 층의 심연이라면 괜찮지만, 반신이나 전설적인 황금 등급의 강자라도 조심한다면 안전하게 돌아올 수 있다. 하지만 심연의 깊은 층에서의 위험은 층수가 깊어질수록 몇 배로 증가한다.
이때 신국은 이미 주세계의 최상층 공간에 위치해 있었으며, 밤하늘의 별들이 있는 곳으로 점점 가까워지고 있었다.
모두가 알고 있듯, 이 단계에서 다른 장애물이 나타나지 않는다면 자연의 수호자인 진신 도널드가 왕좌를 차지하는 것은 이미 확실한 사실이었다!
“여러분! 잠시 후 신국에서 다시 뵙겠습니다!”
모두의 시선 속에서 도널드의 본체와 신국은 타오르는 별로 변해 마지막 장벽을 뚫고 하늘로 올라갔다.
그러자 신국이 하늘에 떠오르면서 하루밤 동안 계속되었던 별하늘의 이상 현상이 사라지고, 온 세계의 하늘이 갑자기 밝아졌다. 이미 다음 날 정오가 되었던 것이다.
이때 달라란 영토는 물론 세르트와 시리 연합왕국의 평민들도 환호하며 기뻐했다!
그들 대부분은 자연의 수호자의 신도였지만, 자신들의 나라에 왕좌를 차지한 진신이 있다는 것은 자랑스러운 일이었으며, 진신이 있으면 외부 침략자들도 행동하기 전에 신중해질 것이고, 적어도 수백 년간 나라를 안정적으로 유지할 수 있을 것이었다. 앞으로의 상황은 권력을 쥔 왕실이 강력하게 유지되며 부패하지 않는지에 달려 있었다.
신국이 주세계의 공간 장벽을 벗어나자 남은 것은 매우 간단했다. 신국은 본래 허공 속에서 존재하기에 적합한 존재였으며, 주세계를 떠나 공간의 마찰과 규칙의 반작용 압력이 사라지자 도널드는 온몸이 가벼워지는 것을 느꼈다. 이전의 천분의 일의 힘만으로도 신국을 쉽게 위로 밀어 올릴 수 있었다.
“역시 진신은 영역 밖의 허공에 적합한 존재로구나. 나 같은 신을 믿는 자도 주세계를 떠나자 마치 무거운 짐을 내려놓은 것처럼 가벼워졌어!”
주세계의 공간 장벽을 뚫고 어느 정도 상승한 후 도널드는 탄식하며 말했다.
하지만 그가 탄식을 마치기도 전에 멀리서 일단의 생명체의 기운이 다가오는 것을 발견했는데, 그 모습은 상당히 위협적이고 악의에 찬 것 같았다.