제420장 정면 대결

이러한 어둠이나 악의 진영에 속한 진신들은 심연의 마수들과 별반 다르지 않아 보이지만, 정의 진영을 이끄는 신들과의 갈등도 단지 입장 차이나 신직의 대립 때문일 뿐이다. 사실 주세계의 진신들은 공동의 이익을 가지고 있는데, 그것은 바로 주물질세계의 수많은 지성 생명체들을 신앙의 힘의 원천으로 삼는 것이다.
이로 인해 이들 진신들은 모두 자발적으로 주세계의 안정을 유지하려 하며, 심연의 마신들과는 달리 주세계와 완전히 결별하여 끝없는 심연 쪽으로 기울어, 신국까지 심연 차원 안에 세우고 잠복한 독사처럼 항상 주세계의 지성 생명체들의 영혼을 노리며 물질계의 여러 차원들을 심연으로 끌어들이려 한다.
신들이 공동으로 맺은 계약에 따라, 설령 새벽의 주인과 같은 강력한 상위신이라 할지라도 주세계에서 함부로 행동할 수 없으며, 계약이 허용하는 범위 내에서만 약간의 위반 행위를 할 수 있을 뿐이다.
그럼에도 불구하고 새벽의 주인의 강력한 세력은 일반 왕국의 세력으로는 정면으로 맞설 수 없는 수준이다. 다섯 대왕국과 셀트를 제외한 다른 소왕국들과 공국들, 그리고 현존하는 소수의 도시국가들은 다섯 대왕국만큼의 강력함과 깊은 역사를 가지고 있지 않아, 다른 세력들과 연맹을 맺어 서로 이익을 공유하며 외적을 막아내야 한다. 이러한 상호 연결 구조 덕분에 그들을 노리는 강력한 세력들도 신중하게 행동하게 된다.
셀트는 영토가 넓지만 인구가 적어 고위력 측면에서는 다섯 대왕국에 비해 상당히 뒤처져 있으며, 반신 계층에서는 셀트 1세라는 단 한 명의 성령만이 그들을 지탱하고 있다. 반신의 힘은 있지만 상당한 제약이 있어 다른 반신들처럼 자유롭게 행동할 수 없으며, 힘도 다소 부족하다.
다행히 대륙의 위험한 지형들이 격리되어 대륙의 남북을 오가려면 반드시 해로를 이용해야 하므로, 다른 세력들이 대규모로 침공하려면 이 문제를 해결해야 한다. 또한 볼린과 가드레이라는 두 형제 왕국이 중남부의 가장 강력한 신들의 세력을 막아주고 있어 셀트가 그동안 자유롭게 발전할 수 있었다.
물론 여기에는 농업의 여신 교회의 역할도 빼놓을 수 없다. 당시 셀트 7세가 농업의 여신 교회를 도입한 현명한 결단 덕분이다. 농업은 그다지 강력한 신직은 아니지만 주세계의 지성 생명체들에게는 필수적인 것이며, 설령 새벽의 주인이라 할지라도 이 여신에게는 어느 정도 예의를 갖춰야 한다.

이로 인해 대륙에서 가장 많은 수를 차지하는 평민들 중에 신도가 아닌 이들조차도 농업의 여신을 존경하는 마음을 가지고 있었으며, 이는 농업의 여신을 상위 신의 위치로 끌어올렸다. 하지만 농업의 여신은 중립신들 중에서 가장 야망이 없는 존재였으며, 교회의 구조도 느슨하여 세속적인 권력 다툼에 거의 관여하지 않았다. 그래서 농업의 여신 교회를 도입하는 것이 가장 적절한 선택이었다. 이는 다른 교회들의 선교 자유를 막는 구실이 되면서도 왕권에 영향을 주지 않았다.

동시에 농업의 여신 교회라는 보호막도 상당한 역할을 할 수 있었다.

이러한 상황들이 도널드의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 지금 상대방의 반신 강자가 나타났으니, 밖에서 지키고 있는 자신들의 네 명의 전설적 인물들로는 정면으로 맞설 수 없을 것 같았다. 자신이 미리 나서야 할 때가 온 것 같았다.

도널드는 셀트 7세에게 신호를 보냈고, 셀트 7세는 진지하게 고개를 끄덕였다. 그는 지하 묘실을 지키기에 가장 적합한 인물이었다. 게다가 도널드 외에는 아마도 그가 지하 묘실 문을 나서는 것을 허락하지 않을 것이다. 역시 칼라일과 노즈돔이라는 두 명의 평범한 전설적 인물들을 제외하고는, 나머지 두 명도 상대방의 진신 선민들의 위압에 맞설 수 없었다.

고개를 들어보니 남쪽에서 백색 빛이 비추고 있었는데, 마치 태어나는 태양처럼 눈부셨다.

빛 속에서 흰 옷을 입고 맨발인 인물이 마치 평지를 걷는 것처럼 공중을 걸어오고 있었다. 이 광경을 평범한 사람들이 본다면 분명 어떤 신성한 존재가 내려온 것이라고 생각하며 마음속에 신앙의 인장을 새길 것이다.

이러한 등장 방식은 기세 면에서 상대방에게 가장 큰 타격을 줄 수 있을 뿐만 아니라 교회의 선교에도 추가적인 이점을 가져다줄 수 있었다.

이런 사람들의 마음을 현혹하는 수단에 대해 도널드는 가장 경멸했다. 전생 때 도널드의 시골 집에도 몇몇 이모들과 고모들이 현지 사람들에게 유혹당해 결국 교회에 가입하여 매일 세뇌를 당했다.

사실 종교의 자유에 대해서는 도널드도 별로 반대하지 않았다. 결국 무엇을 믿는지는 개인의 선택이기 때문이다.

하지만 그 선교사들의 수단은 그에게 불쾌감을 주었다. 처음에는 생활용품을 제공하는 것을 유인책으로 삼아 일부 주부들을 강연에 오게 했다.

소위 설교하는 과정에서 점차 그들의 머릿속을 세뇌하여 그의 종교를 믿는 것이 유행이며, 믿지 않는 사람들은 낙후된 사람들이라고 생각하게 만들었다. 게다가 종교를 믿으면 혜택도 있다고 했다. 하지만 사실 그런 관념들이 아직 미신 수준에 머물러 있는 시골 여성들은 올바른 종교관도 없었으며, 교리 같은 것을 아는 사람도 거의 없었다. 그들은 그저 조직자가 하는 말을 그대로 듣기만 했을 뿐이다!

이렇게 서서히 상황을 조절하며, 도널드가 떠나기 전 2년 동안 전국 각지의 시골 지역에서 크고 작은 교회 단체들이 마치 봄비 후에 돋아나는 버섯처럼 속출했다. 국가는 이러한 교회 단체들이 비교적 평화롭고 단지 생계를 유지하기 위한 것일 뿐, 극단적인 종교 단체들과는 달리 별다른 조치를 취하지 않았다. 그렇지 않았다면 이미 금지시켰을 것이다!
실제로 도널드의 관점에서 보면, 상대방의 이러한 방식은 과거 혁명 시기에 시골에서 도시를 포위하던 전략과 같았다. 오랜 시간이 지나면서 국가의 여러 세대가 이러한 종교적 분위기에 젖어들어 어떤 기형적인 상황으로 발전할지 모르며, 충격적이고 슬픈 사건들을 초래할 수도 있다. 그때가 되어서야 대응하려 해도 이미 너무 늦을 것이다. 이런 사례는 결코 없던 일이 아니다. 인간의 사고는 가장 조종하기 쉬운 존재이며, 올바른 방법을 사용해 대다수 사람들의 심리를 잡는다면 대학 교수조차 미신에 빠질 수 있다.
그리고 진정한 신이 존재하는 이 세계에서는 온갖 종류의 선교 방법들이 존재한다. 진정한 신이 직접 내려오는 기적부터 목사들이 일상적으로 사용하는 마법적 수단에 이르기까지, 초자연적 능력을 갖지 못한 평범한 사람들로 하여금 경외심을 갖게 하고 존경심을 불러일으킬 수 있다.
이전 생의 관념 때문에 도널드는 눈앞의 진정한 신의 신도들이 사람들의 마음을 현혹하지만 실제로는 아무런 이익도 주지 못하는 이러한 방식에 점점 더 반감을 느꼈다.
그의 관점에서 진정한 신과 신도들의 관계는 마치 공장과 직원들의 관계와 비슷하다. 한쪽은 신앙을 제공하고, 그 대가로 현세에서는 평범한 사람들이 누리지 못하는 편의를 얻으며, 죽은 후에는 신의 나라에서 재생할 기회를 얻는다. 이는 마치 노동자들의 임금, 의료보험, 연금 등의 혜택과 같으며, 진정한 신도 그 과정에서 자신의 이익, 즉 신앙의 힘을 얻는다. 이는 마치 공장이 생산한 이익과 같다.
하지만 이러한 관계에 속임수가 생기면, 진정한 신은 노동자들을 착취하는 혐오스러운 자본가가 되어 노동자들의 피를 짜내어 자신을 부유하게 만든다. 그렇다면 그런 신도 신도들의 생명을 착취하여 이익을 얻는 것이 아닌가?
이 점에서 영광스러운 새벽의 주인도 그런 어둠의 진정한 신들이나 사악한 신들과 다를 바 없다. 최근 세르트의 일들을 보면, 이 극단적인 정의의 신도 바로 정의라는 명목으로 비도덕적인 행동을 하는 것이 아닌가?
“흥, 교묘한 속임수! 새벽의 주인에게는 이런 수단밖에 없는가?”
도널드는 차갑게 코웃음을 치며 노즈돔에게 마음속으로 명령을 내렸다.

청동 용왕은 주인의 명령을 받고 즉시 긴 울음소리를 내며 55척 길이의 거대한 용으로 변신했다. 거대한 파도처럼 거세게 터져 나온 용의 위엄에 주변 10리 안의 모든 생명체들은 마음속 깊이 공포와 경외심을 느끼며, 마치 신이 내려온 듯한 그 존재감을 순식간에 깨뜨렸다.
신단에서 떨어진 영광의 수확자도 차가운 신음소리를 내며 거친 손바닥을 들어 올렸고, 성스러운 빛으로 이루어진 무시무시한 거대한 손이 청동 용왕의 머리 위로 내려쳤다.
“아아……”
이 일격의 위협을 느낀 노즈돔은 분노에 찬 비명을 지르며 몸에서 신성한 빛이 번쩍이고, 연한 파란색의 조수 영역이 펼쳐졌다. 그 영역의 힘으로 즉시 적의 자신의 몸보다도 큰 성스러운 빛의 거대한 손을 막아냈고, 영역의 힘이 그 거대한 손을 서서히 파괴해 나갔다.
하지만 다른 모든 힘을 극도로 배척하는 성스러운 빛의 힘이 영역에 침입하자 청동 용왕도 상당한 곤란을 겪었다. 영역의 힘을 되찾으려면 반드시 그 힘을 쫓아내야 했다. 만약 이 기이한 성스러운 빛의 힘이 자신의 몸속으로 들어온다면 큰일이 날 터였다!
도널드는 당연히 상대가 함부로 공격하는 것을 그냥 두지 않았다. 그는 심령 통신을 통해 다른 이들에게 자신의 위치를 지키라고 지시했다. 결국 새벽의 주교회는 단 한 명의 반신급 강자만 보내지는 않을 테니까. 그 자신은 ‘자연의 분노’라는 장창을 꺼내 들었고, 자연의 신성한 힘이 그의 몸속에서 흐르며 처음으로 적에게 사용하는 자연 영역을 펼쳤다.
“죽어라!”
마법사 도널드가 펼친 독특한 영역 공격을 마주한 영광의 수확자는 다소 놀랐지만 그다지 신경 쓰지 않았다. 상대의 영역이 자신을 둘러싸기 전에, 새벽의 주교의 선택받은 자이자 강력한 반신급 강자인 영광의 수확자는 단 한 마디만 내뱉고는 손에 든 강력한 공격을 발사했다.
그 빛은 마치 타오르는 검처럼 도널드의 녹색 자연 영역을 향해 곧장 날아갔으며, 그 목표는 바로 그의 가슴이었다.
도널드는 흔들리지 않고 순식간에 영역의 힘을 펼쳤다. 빛의 검과 펼쳐진 영역이 충돌했지만 폭발은 일어나지 않았고, 오히려 뜨거운 칼이 차가운 기름에 들어가는 듯한 삐걱거리는 소리가 났다.
마치 무적처럼 보였던 빛의 검은 마치 녹아내리는 듯 점점 작아졌으며, 동시에 도널드는 장창을 앞으로 내밀어 자연 영역의 규칙적인 힘을 적의 공격에 집중시켰다. 그는 다소 놀랐다. 적이 모든 것을 정화하는 그 빛의 힘을 배척하는 것이 자신에게는 극복할 수 없는 것이 아니었으며, 오히려 자신의 자연 영역도 그러한 극단적인 힘에 대해 매우 강력한 배척력을 가지고 있었다. 아니, 배척이라기보다는 동화에 가까웠다.

도널드는 자신의 자연 영역이 규칙의 힘을 통해 상대방의 영혼을 태울 수 있는 찬란한 힘을 만물을 비추는 햇빛으로 변환시키고 있음을 예리하게 알아차렸다. 그 빛과 열은 자연 영역에 상당한 힘을 공급하여 도널드의 영역을 더욱 강력하게 만들었다.
이것이 바로 자연 영역의 신비로움이다. 가장 강력한 공격력을 가진 영역은 아닐지 몰라도, 분명히 가장 포용력이 뛰어난 영역 중 하나이다.
얼마 지나지 않아, 단 한 번의 숨 돌림 시간 만에 그 뜨거운 빛의 검은 자연 영역에 의해 영양분으로 변환되어 흡수되었고, 수천 자나 넓은 자연 영역은 지하 궁전 입구 근처를 완전히 덮어버렸다.
이 영역의 기이함을 느낀 그 진신의 선택받은 자도 저절로 걸음을 멈추고, 눈앞의 전설적인 인간 마법사를 깊이 평가했다.
그는 이 영역이 일반적인 전설적 강자들의 영역과는 다르며, 오히려 반신이 방출하는 신의 영역에 더 가깝다는 것을 알 수 있었다.
혹시 이 마법사는 어떤 진신의 분신이 내려온 것일까?