제419장 신화를 점화하다, 세 명의 영광의 수확자들

신화를 점화하는 과정은 하루아침에 이루어지는 것이 아니었다. 단지 준비 단계만으로도 셀트 1세는 사흘 밤낮을 보냈다.
그의 수준에 이르러서는 언제든지 신화를 점화할 수 있었지만, 성급한 행동은 대개 어쩔 수 없이 이루어지는 것이었으며, 침착하게 준비한 후에 하는 것에 비해 성공률이 훨씬 낮았다.
최근 몇 달 동안 왕실은 왕국 내에서 위대한 개국 군주 셀트 1세, 중흥의 주인 셀트 7세, 그리고 현대의 현명한 군주 셀트 15세를 찬양하는 축제를 여러 차례 개최해왔다. 반란을 평정한 승리 덕분에 왕국 전체가 기쁨에 휩싸였으며, 일부 현명한 이들은 이상한 분위기를 감지했지만 일반 평민들은 그렇게까지 생각하지 않았다. 이런 대규모 축제에서는 보통 무료 음식이 제공되고 세금도 면제되기 때문에 많은 사람들이 진심으로 왕국과 세 분의 군주에 대한 존경심을 가지고 축제 기간 동안 추가 수입을 얻어 가정을 부양하려 했다.
일반 평민들의 마음은 그렇게 단순했다. 배부르게 먹고 옷을 제대로 입을 수 있다면 그것만으로도 엄청난 행복이었다!
바로 이 사흘은 축제의 절정기였다. 수도 광장에 있는 셀트 1세의 동상이 새롭게 수리되었을 뿐만 아니라 주변 지역에서도 관련된 특색 있는 건축물들이 건설되고 있었다.
신앙의 힘이 충분했기에 셀트 1세의 준비 과정은 매우 순조로웠다. 그는 어둠 속에서 강력한 시선이 자신을 주시하고 있다는 것을 느끼자 자신의 최적의 상태에 도달했음을 알았고, 이제가 바로 신화를 점화할 때라는 것을 깨달았다.
신화를 점화하는 과정은 밤에 시작되었다. 이 사흘 동안 도널드를 비롯한 이들은 먹지도 마시지도 않으며 셀트 1세를 지켜왔으며, 바로 이 순간을 기다려왔다.
셀트 1세의 몸속에서 조용히 신비로운 불꽃이 피어오르는 것을 본 도널드는 즉시 자리에서 일어섰다.
“이제 때가 됐다! 우리의 손님을 맞을 준비를 하자!”
그렇게 말하며 칼라일, 치코필드, 그리고 문센트와 노즈돔은 이 네 명의 전설적인 강자들을 대신해 왕궁의 네 모서리로 흩어져 전신을 바쳐 그곳을 지켰다.
셀트 가문과 함께 운명을 공유해온 천년의 동맹자로서 셀트 1세는 이미 현대 안셀 가문에서 가장 강력한 검성인 문센트 후작에게 도움을 요청해두었다.

신격의 파편 덕분에 1년여간 꾸준히 수련한 결과, 빈센트의 실력은 현저히 향상되었다. 전설적인 중급 실력에 추가로 그가 소유한 하급 신기인 장검의 힘까지 더해져, 그의 실력은 전설의 정점에 있는 반불멸의 강자들에게도 뒤지지 않는다.
이 네 명의 전설적인 강자들이 지하궁을 떠난 후, 광장의 제단 앞에는 세르트 7세와 도널드 단 두 사람만이 남아 경계를 서고 있었다.
언제나 침착하고 현명한 강력한 군주의 품격을 유지해온 세르트 7세조차 평소의 침착함을 잃고 제단 아래를 서성이며, 제단 위에서 눈을 감고 있는 인물을 바라보며 걱정스러운 표정을 지었다.
도널드는 그를 위로하며 말했다. “폐하, 걱정하지 마십시오. 우리의 적들은 강력하지만, 제가 준비한 비장의 카드도 만만치 않습니다. 새벽의 주인이 체면을 버리고 직접 화신을 보내오지 않는 한, 설령 반신급 강자라 해도 두려워할 필요 없습니다!”
도널드의 자신감 넘치는 말을 듣고 세르트 7세의 마음도 다소 안정되었으며, 그에게 고마운 눈빛을 보냈다.
“정말 부끄럽군요. 수백 년의 경험이 제 마음을 충분히 강하게 만들어 어떤 일이 닥쳐도 변하지 않을 것이라 생각했는데, 이제 보니 제가 틀렸습니다!”
세르트 7세는 자신이 겨우 20대 초반의 젊은이보다도 침착하고 냉정하지 못하다는 것을 깨닫고 스스로를 놀리듯 말했다.
“폐하, 이건 걱정 때문에 생기는 혼란입니다. 폐하의 신격화가 성공했는지는 세르트 전체의 운명뿐만 아니라 폐하의 가족들과도 직결되어 있습니다. 두 분이 같은 시대에 태어나지는 않았지만, 두 분의 관계는 친부자나 형제보다도 더 가까운 것 같습니다!”
도널드의 말에 세르트 7세는 회상에 잠기며 그리움과 따뜻함이 담긴 미소를 지었다.
바로 그때, 도널드의 표정이 갑자기 변하며 그가 웃으며 말했다. “우리의 손님이 도착했습니다!”
별다른 움직임은 보이지 않았지만, 가상 신격의 힘으로 반경 백 리 내의 상황을 항상 감시하고 있던 도널드가 가장 먼저 외부인의 기척을 알아차린 것이다!
신화의 불길로 인해 왕궁을 중심으로 한 반경 백 리 내의 모든 규칙이 흔들리고, 인간의 눈에 보이지 않는 수많은 신앙의 빛점들이 유성우처럼 왕궁 쪽으로 모여들고 있을 때, 왕도의 남동쪽에서 순수한 빛기둥이 솟아올랐다.
하지만 도널드는 그 빛기둥의 순수함 속에 감춰진 피비린내 나는 기운을 느낄 수 있었다.
이 강력한 기세를 느낀 세르트 7세의 얼굴색이 즉시 변했다.
그는 비명을 지르며 말했다. “그건 영광의 수확자다…”

도널드의 의아한 표정을 본 셀트 7세가 설명했다. “오는 이는 새벽의 주인의 선출자 중 한 명으로, 그의 진짜 이름은 이미 버려졌습니다. 외부에서는 새벽의 주인에 대한 최고의 존경을 표하기 위해 ‘빛의 수확자’라고 불립니다. 하지만 다른 세력들은 그를 ‘피의 손을 가진 도살자’라고 부릅니다. 왜냐하면 그는 결코 무기를 사용하지 않고 오직 무시무시한 두 손만으로 적을 상대하기 때문입니다!”
이 말을 하며 셀트 7세는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. “새벽의 주인이 이런 처형자를 보내다니, 우리 셀트에 대한 원한이 정말 깊은 모양이군요!”
“어떻게, 이 선출자의 실력이 그렇게 강력한가요?”
“강력할 뿐만 아니라, 정말 무시무시합니다!”
셀트 7세의 설명을 통해 도널드는 이 ‘빛의 수확자’가 새벽의 주인의 세 번째 선출자이며, 그의 지상 대행자인 새벽의 주교회의 교황 폐하 다음으로 높은 지위에 있다는 것을 알게 되었다. 그는 선출자가 되기 전에 고행 수도사였으며, 고행 수도사는 진신 교회의 직업 체계 중에서 전투력이 가장 강한 특수 직업이다.
그들은 온 마음을 진신에게 바치며, 가장 딱딱한 흑빵만 먹고 맛이 없는 산속의 물만 마신다. 술, 맛있는 음식, 권력, 아름다움 등과 같은 즐거움은 그들에게는 아주 멀리 떨어져 있다. 이런 식으로만 진정한 고행 수도사가 될 수 있으며, 그렇기 때문에 광신자가 반드시 고행 수도사는 아니지만, 고행 수도사는 반드시 광신자이다.
이렇게 성령이 되기까지 한 걸음밖에 남지 않은 존재에 대해서는 진신을 믿는 모든 이들이 매우 중요하게 여겨 키우려 한다. 하지만 일반적으로 진신은 고행 수도사에게 선출자의 지위를 주지 않는다. 대부분의 인간적 감정을 버린 고행 수도사는 신에게 자신을 바치는 것 외에는 별다른 역할이 없기 때문이다.
그리고 교회를 이끄는 진신의 지상 대행자인 교황 외에, 다른 선출자들은 진신과 세속 세계가 소통하는 매개체와 같은 존재로, 보통 진신의 후손이나 진신이 높이 평가하는 뛰어난 평범한 인간들이 맡는다. 그들은 교회와 하나이면서도 교회 체계 밖에 존재하며, 반신과 같은 강력한 힘과 진신과 같은 불멸의 생명을 가지고 있어 어떤 세력도 존중하는 존재들이다!
하지만 새벽의 주인이 선택한 이 선출자는 분명히 다르다. 마치 전투를 위해 태어난 것처럼 보인다. 이 ‘빛의 수확자’는 선출자가 되기 전에 이미 몇 가지 큰 범죄를 저질렀다.

모두 멀리 타지로 가서, 신들의 신앙을 공개적으로 반대하거나 은밀히 새벽의 주교회에 적대감을 품은 세력들을 청소해버렸다. 그들은 강력한 전설적인 힘과 새벽의 주교회의 보호 덕분에 다른 나라의 법적 제재를 피할 수 있었다.
이 영광의 수확자는 새벽의 주님에 대한 광적인 신앙과 다른 모든 이단자들에 대한 극단적인 처벌 방식으로 새벽의 주님의 총애를 받아 300년 전에 이미 피선자 지위를 부여받았다. 그때는 세르테 7세가 즉위하기 전이었으며, 대륙의 여러 세력들에게 위협으로 느껴지던 이 고독한 수도사는 당시 아직 시저 왕자였던 세르테 7세에게 깊은 인상을 남겼다.
“피선자의 지위에 오른 후, 이 고독한 수도사는 즉시 자신의 이름을 버리고 이전의 칭호를 사용했다. 영광의 세 신들의 영역에서 중대한 사건이 일어날 때마다 이 영광의 수확자의 그림자가 나타났다. 강력한 반신의 힘을 가졌음에도 불구하고 그는 어떤 제약을 받는 것 같았다. 내 분석에 따르면 대륙의 여러 세력들 뒤에 있는 반신들과 다른 진정한 신들의 교회들이 그의 거만한 행동 방식에 불만을 품고 영광의 세 신들의 교회에 압력을 가한 것 같다. 그래서 나중에 이 새벽의 주님의 세 번째 피선자는 더욱 은밀하게 행동하며 이전처럼 노골적으로 행동하지 않았고, 종종 수십 년 동안 소식이 없었다. 이번에는 이 피의 도살자가 찰리의 신격화를 막으러 온 것이라니, 걱정된다…”
“걱정할 필요 없다! 이 반신 강자 혼자라면 상대방의 오늘의 목적은 반드시 실패할 것이다!”
도널드는 단호하게 세르테 7세의 우려를 끊었다.
“새벽의 주님은 자신의 화신을 보내지 않고 단지 자신의 피선자 한 명만 보냈다. 이는 그들이 우리를 얕보는 실수이지만, 우리에게는 엄청난 이점이다. 이 관문만 넘으면, 그들은 더 이상 내 세르테의 부상을 원천적으로 막을 기회를 갖지 못할 것이다!”
세르테 7세도 깨달았다. 그는 새벽의 주님의 강력함만을 걱정했지만, 세르테 1세가 성공적으로 신격화된다면 새벽의 주님이 아무리 강력해도 공개적으로 그들을 공격하지는 않을 것이며, 설령 상대방이 공격하려 해도 다른 신들이 함께 압력을 가해 막을 것이라는 사실을 잊고 있었다.

여명의 주인이 주세계에서 가장 강력한 진신 중 하나이며 항상 인류 신들의 수장으로 자처하지만, 그에게 복종하지 않는 진신들도 적지 않다는 것을 알아야 한다! 강력한 진신이 약한 진신을 억압하도록 내버려 둔다면 주세계는 물론 온 우주가 혼란에 빠질 것이며, 이는 모든 신들의 전체 이익에 큰 영향을 미친다. 천 년 전에 체결된 세 번째 신들의 계약도 바로 이러한 상황에 대비하기 위해 만들어진 것으로, 계약의 힘에 의해 제한을 받아 두 적대적인 진신이 전쟁을 벌여도 그 규모는 일정한 한도 내에서만 유지된다. 주세계에서의 전투는 양측의 교회 세력에 의해만 이루어질 수 있으며, 반신 이상의 강력한 전투는 주세계 밖의 공간에서만 가능하다. 주세계의 환경을 파괴하는 모든 행위는 모든 진신들의 공동 제재를 받게 된다.
이는 정의 진영과 중립 진영의 신들만의 문제가 아니라, 심연의 군주와 마신을 제외한 다른 어둠이나 악의 진신들도 포함된다.