제314장 악마 정화

갑자기 사람의 팔만 한 굵기에 날카로운 가시가 돋은 청갈색 덩굴들이 땅에서 솟아오르더니, 육안으로도 보일 정도로 빠르게 수십 자나 자라나 마치 사람을 잡아먹는 괴물들처럼 이빨을 드러내며 위협적인 모습을 보였다.
“이분들은—”
세렌 대공이 놀라서 물었다.
두레이가 옆에서 설명했다. “맞습니다. 이분들은 모두 엘프족의 전사들입니다. 도널드의 영토는 우리 북방 지역에 유일하게 존재하는 엘프 부족이 있는 인간 영토이며, 아주 오래전부터 사라졌다고 알려진 고대 드루이드 부족이 있다고 합니다. 그래서 그가 엘프 의회의 명예 의원이 된 것이겠죠! 들리는 바에 따르면, 남쪽의 엘프들도 곧 이곳으로 이주해 올 거라고 합니다!”
“역시 천재군요. 평범한 사람들은 도저히 따라갈 수 없습니다!”
이 말을 듣고 세렌 대공도 탄식할 수밖에 없었다. 그는 북방에 살면서 엘프족과 그다지 접촉하지는 않았지만, 그들의 강력한 힘에 대해서는 잘 알고 있었다. 엘프 의회의 명예 의원이라는 지위는 어떤 왕국의 세습적인 왕자나 일생 동안 귀족으로 살아가는 자들보다 훨씬 가치가 높았다.
마법을 사용한 드루이드들은 뒤로 두 걸음 물러선 뒤, 곧 도널드도 자신의 고유 마법인 ‘식물 성장’을 사용했다.
연두색 빛이 반경 1킬로미터 안의 지역을 뒤덮자, 풍부한 자연의 힘을 받은 가시덩굴과 고대 수호자 나무인들은 다시 새로운 변화를 겪었다.
가시덩굴들은 숨 쉬는 사이에 300자나 자라올라, 마치 조급해하는 사냥꾼처럼 구불구불하게 움직이며 공격해 오는 악마들을 향해 도전적인 자세를 취했다.
한편, 덩굴 식물인 가시덩굴에 비해 고대 수호자들의 변화는 조금 더 적었지만, 그래도 놀라울 정도였다. 원래부터 거대했던 이 고대 나무들이 변신한 나무인들의 크기는 또다시 3분의 1씩 커졌다. 굵은 가지들은 거의 성벽 전체를 가려버렸으며, 이러한 장벽만으로도 악마들이 공격해 오기는 쉽지 않았다. 게다가 고대 수호자들은 단순히 수동적으로 방어하는 대상에 불과하지 않았다.
가장 앞에 있던 악마들이 요새 반경 1킬로미터 안까지 도달했을 때, 높이 100자나 되는 나무인들이 움직이기 시작했다. 그들은 각자 굵은 가지로 만들어진 팔을 높이 들어, 가까이 다가오려는 적들을 향해 3자나 되는 크기의 거대한 돌덩이들을 던졌다.
이들은 마치 움직이는 포대와도 같았다. 흙에 뿌리를 내리지 않아 공격 속도는 다소 느렸지만, 고대 수호자들이 던지는 흙 요소와 자연의 힘이 합쳐진 돌덩이들의 공격력은 인간 수비군의 투석기보다도 뛰어났으며, 오히려 더 강력했다!

게다가 자연의 힘과 대지의 원소가 공급되는 한, 이 고대의 수호자들은 마치 지치지 않는 전사들처럼 약 5초 간격으로 거대한 바위를 던진다. 이는 사람의 힘으로 돌을 던지는 투석기보다 훨씬 편리하고 빠르다!
물론 이는 도널드가 자연의 신성을 얻은 후에야 가질 수 있게 된 천부적인 자연 계열 마법 덕분에 이 식물 전사들이 그러한 강화 효과를 얻을 수 있는 것이다. 그렇지 않다면 평범한 고대 수호자들은 단지 2급 병종에 불과하여 공격력도 흑철 고단계와 청동 초단계 사이에 머물며, 공격 범위도 1천 미터에 달하지 못해 지금처럼 강력할 리가 없다.
30명의 거대한 나무 인간들의 투석 공격이 있었지만, 그것은 악마 군대의 진격 속도에 약간의 혼란만을 일으켰을 뿐이다. 오랜 시간을 지연시키지는 못했으며, 수천 마리의 악마를 잃은 후, 힘마를 선두로 한 근접 전투 악마 부대가 이미 요새 아래 100미터도 채 되지 않는 곳에 나타났다.
“잘 왔군!”
도널드는 가볍게 외치며 요새 수비군들이 공격하기도 전에 자신의 천부적인 자연 마법인 번개 폭풍을 사용했다. 이 마법은 7급 은색 마법의 집단 공격보다도 강력하다.
불길한 나무와 은빛 뱀처럼 날뛰는 번개들은 강력한 충격력을 동반하여 수백 피트 범위 내에 모여 있던 수천 마리의 힘마들을 뒤덮었다.
찰칵하는 소리와 함께, 뒤덮인 악마들의 80%가 숯덩이가 되었으며, 번개 폭풍 가장자리에 있던 나머지 악마들도 마치 삶은 고기처럼 흰 연기를 내뿜으며 죽음의 눈빛을 하고 있었다. 생기는 전혀 없었으며, 구운 고기와 비슷한 이상한 냄새가 바람을 타고 성벽 위로 퍼졌다.
“구역——”
성벽 위의 시력이 좋은 수비군들은 참지 못하고 구토를 했다. 그대로 숯덩이가 된 악마들을 보는 것은 사람들에게 쾌감을 주었지만, 수많은 전투를 치른 군인들로서 그들은 피비린내 나는 장면을 많이 봐왔음에도 불구하고 사람을 통째로 삶아버리는 이런 방식은 여전히 그들의 위장을 불편하게 만들었다.
비록 심연의 악마들이었지만, 이번에 온 악마들은 인간형에 가까웠기에, 스스로 상상하는 수비군들은 당연히 메스꺼움을 느꼈다.
녹색의 맑은 흐름이 육체와 영혼 속으로 들어오는 것을 느끼며, 신형 혈맥이 다시 조금씩 강해졌다. 자연의 힘으로 발동된 마법으로 주세계에 존재해서는 안 될 심연의 침입자들을 소멸시킨 도널드는 다시 한번 자연의 의지로부터 보상을 받았다.

이 광경을 본 도널드는 자신이 가진 공격적인 자연 마법들을 모두 차례로 사용했다. 그 혼자만으로도 이번 악마들의 선봉 공격을 막아내며 적어도 2만 마리가 넘는 악마들을 소멸시켰다.
악마들을 공격할 수 없는 가시덩굴들은 죽은 악마들의 시체를 빼앗아 발 아래에 쌓아두었고, 발달된 뿌리계는 금방 수천 마리의 악마 시체를 소화해냈다. 그 후 가시덩굴들은 다시 활력을 얻어 상당히 성장했으며, 가장 많은 시체를 빼앗아 가장 길게 자란 몇몇 가시덩굴들은 이미 500피트에 가까운 길이에 이르러 가장 앞에서 공격해오는 악마들을 걸어서 하나하나 얽어끌어 요새 성벽 아래로 데려왔다. 덩굴 위에 달린 몇 인치 길이의 날카로운 가시들이 악마들의 몸속으로 살아있게 박혔고, 악마들은 비명을 지르며 발버둥쳐 덩굴의 손아귀에서 벗어나려 했지만 온몸에 힘이 들어가지 않아 소용이 없었다. 결국 그들은 피와 생명력을 모두 빨려나가 말라비틀어진 시체가 되어 덩굴 아래로 떨어져 뿌리계에 비료가 되었다.
단 1분 만에 인간보다 훨씬 거대한 크기의 힘의 악마가 가시덩굴에 의해 죽었다. 그래서 이 덩굴의 이름에 ‘악마’라는 글자가 들어간 것도 당연했다. 악마들과 싸우는 수단이 늘어날수록 인간들은 기뻐했지만, 요새에 있는 사람들은 여전히 이 무시무시한 식물에 대해 공포심을 느끼지 않을 수 없었다.
도널드조차도 놀랐다. 그는 별빛 마을에서도 이 가시덩굴을 본 적이 있었는데, 지금처럼 무시무시한 모습이 아니라 비교적 온화했다. 혹시 자신이 자연의 분노 의지를 다스리는 권능을 갖게 되면서 그에 따라 식물들도 공격성이 강해진 것일까?
더욱 놀라운 것은 악마들을 소멸시키고 그 시체들을 정화한 가시덩굴들도 자연의 의지로부터 보상을 받았다는 점이었다. 그중 3분의 1은 그들의 본체에 흡수되었고, 3분의 1은 그들을 소환한 20명의 자연 드루이드들에게 돌아갔으며, 나머지 3분의 1은 도널드의 몸속으로 들어왔다.
가시덩굴을 통해 그에게 돌아온 이 자연의 힘은 양이 많지는 않았지만 매우 온화했다. 도널드는 아쉬운 듯 요새 아래의 가시덩굴 뿌리를 바라보았다.
“혹시 심연의 기운이 서린 악마 시체들을 정화했기 때문일까?”
도널드가 더 생각하기도 전에, 멀리 악마 대군이 다가오는 방향에서 다시 길고 분노에 찬 울음소리가 들려왔다. 뒤쪽의 악마 대군도 마치 끝이 없는 것처럼 다시 밀려왔다.

이처럼 갑작스럽게 발생한 대규모 마재에 아무도 놀라지 않았다. 악마는 본래 이성으로는 설명할 수 없는 혼란스럽고 사악한 존재이기에 무엇이든 놀라운 일을 저지를 수 있기 때문이다.
도널드 역시 이 마재가 자신과 관련이 있을 줄은 전혀 생각하지 못했다!
악마가 다시 공격해오고 마력도 거의 소진된 도널드는 먼저 물러나 쉬려 하지 않았다. 전장을 다른 이들에게 내주지 않고, 거룩한 녹색 빛을 발하는 소박하지만 기묘한 조화와 화려함을 지닌 장창을 꺼냈다.
장창을 손에 쥐고 아래를 가리키자 녹색 빛의 화살이 창끝에서 날아가 악마들의 머리 위에 도달한 뒤 폭발하여 수백 마리의 악마를 덮는 녹색 빛의 비를 만들어냈다.
이 녹색 빛의 비에 휩싸인 악마들은 모두 끔찍한 비명을 질렀다. 마치 육체에서 수많은 싹이 돋아나듯 곧바로 녹색 빛에 의해 분해되어 결국 기름지고 검은 갈색의 흙으로 변했으며, 매우 비옥해 보였다.
이것은 도널드가 자연의 분노를 어느 정도 익혀 사용한 기술이었다. 그는 이 기술에 ‘자연 분해’라는 이름을 붙였으며, 주세계의 자연 환경에 해로운 모든 존재를 대지와 식물에 필요한 영양분으로 분해할 수 있었다.
자연의 분노 의지는 자연을 파괴하고 자연에 적대적인 존재들을 격멸하는 강력한 수단이긴 하지만 결국은 자연의 힘이기에 많은 기술들이 비교적 ‘부드러웠다’.
이로 인해 자연 의지의 보상 대부분은 자연의 분노에 의해 가져가지만, 이 자연의 분노 의지의 권능 역시 자신의 힘 중 하나이므로 늘리면 늘릴수록 좋았다!
이번 세렌에서 발생한 마재의 악마 수는 수백만 마리에 달하는 것으로 추정되며, 지금까지 그들은 그중 10분의 1도 제거하지 못했다.
도널드와 같은 끝없는 에너지를 가진 새로운 전력이 생기면서 인류 수비군의 상황은 훨씬 나아졌다. 비록 뒤쪽에서는 여전히 악마 군대가 끊임없이 몰려오고 있지만, 그 속도는 이전만큼 빠르지 않았다.
많은 이들은 이 악마들이 수적으로 우세한 중저급 악마들을 이용해 인류 측의 전투력을 소모시킨 뒤, 고급 악마들이 나서서 용아 요새라는 장애물을 완전히 제거함으로써 인류 세계로 진격하려 한다고 보았다. 하지만 그들은 마치 계략에 걸린 듯 여기서 온 힘을 다해 저항해야 했다.

악마 지휘자들이 이렇게 하는 이유는, 어차피 하급 악마들은 심연에서 가장 많은 희생양이자 소모품이기 때문이다. 그들의 수는 마치 끝이 없으며, 주세계와 명계에서 언제든지 영혼을 빼앗아 심연에서 새로운 악마를 만들어낼 수 있다. 이것도 하층계의 장점이다.
반면 상층계의 신들은 명계가 주세계의 신도들의 영혼을 신국으로 인도해 주어야 하므로, 천계의 인구는 항상 심연보다 훨씬 적다. 하지만 상대적으로 천계에 도달할 수 있는 영혼들은 모두 엘리트로, 일반 악마들보다 훨씬 강력하여 양측의 우위를 비슷하게 만든다.
무한한 심연은 공간이 광대하고 힘이 강력하여 온 다중우주에서 가장 강력한 세력이라 할 수 있지만, 우주는 그들에게 가장 많은 제약을 가한다. 게다가 천계, 주물질세계, 그리고 같은 하층계에 속하는 명계라는 세 세력과도 적대 관계에 있다. 그래서 침략성이 극도로 강한 심연 차원은 다른 세계를 침공하여 영혼을 빼앗아야만 충분한 힘을 유지할 수 있으며, 언젠가는 온 우주를 심연 세계로 만들고자 한다.