제155장 거대한 신성

“이것이 바로 신앙의 힘인가?” 도널드는 호기심에 정신력의 일부를 그 빛들 속으로 투입했다. 그때 그는 아직 이 성급한 행동이 자신에게 손해를 줄 것이라는 사실을 몰랐다.
도널드의 정신이 그 신앙의 빛을 통해 뻗어나가자 갑자기 주변 풍경이 변했고, 그의 눈앞에는 실제와 같은 세계들이 나타났다. 각 세계에는 주인공이 있었는데, 그들은 가난한 집안 출신의 모험가이거나 중산층 가문의 가게 관리인이거나 민병대에 입대한 젊은이들이었다.
하지만 가장 많은 것은 평범한 농부와 서민들이었으며, 한꺼번에 수만 명의 삶의 경험을 느끼게 되자 도널드의 의지와 영혼에 엄청난 충격이 가해졌다. 다행히 그는 너무 많은 것을 한꺼번에 깨닫지는 않고, 잠시 접촉한 뒤 곧바로 그 정신적 연결을 끊어버려 그 속에서 길을 잃지 않았다. 게다가 그 사람들의 신념은 단지 숭배와 존경에 불과했으며 기도나 간절한 요청은 없었기에 충격도 비교적 완화되었다. 그의 영혼 안에는 신성한 힘이 완충제 역할을 하고 진리의 책이 보호막이 되어 있었기에 그의 영혼은 안정을 유지할 수 있었다.
“정말 위험했어!”
사실 이런 일이 일어난 것도 진리의 책이 아무리 강력하더라도 자율적인 의식이 없는 신물이기 때문에 도널드에게 완전한 가르침을 줄 수 없어 그의 스승 역할을 할 수 없었기 때문이다.
그래서 도널드는 이런 행동이 일반 반신들에게도 극히 위험한 행위라는 것을 알지 못했다. 조금만 방심해도 이 수많은 신도들의 의식 속에서 길을 잃을 수 있었다.
이 경험을 겪고 나서 그는 다시는 이렇게 성급하게 행동하지 않았으며, 이를 하나의 교훈으로 삼았다.
역사상 반신이 되기 전에 이렇게 많은 ‘신도’를 얻은 경우는 드물었다. 대부분은 그를 존경할 뿐이었지만, 단지 그 존경심만으로도 며칠 만에 발생한 신앙의 힘으로 수천 개의 저급한 신술을 사용할 수 있었다.
이런 상황은 고대의 인류 영웅들이나 각국의 왕들, 강력한 대귀족들만이 가질 수 있는 것이었다. 도널드는 아직 작은 남작에 불과했지만, 그의 천재적인 마법사로서의 자질과 달빛 포도주의 인기, 그리고 오우거들과의 싸움에서의 공적 덕분에 이 정도에 이를 수 있었다. 이 모든 것들이 그의 긍정적인 명성을 퍼뜨리는 훌륭한 수단이었다.
물론 지금의 이 신앙의 힘들은 도널드의 주위에서 자유롭게 떠다니고 있을 뿐이며, 그는 이를 흡수하거나 활용할 수 없었으며, 애초에 그럴 능력도 없었다.

현대의 인간 신들 중 몇몇은 과거의 인간 영웅들이었는데, 만민의 존경을 받은 후 우연히 신앙의 힘에 대한 비밀을 발견하고 점차 신단에 오르게 되었다. 하지만 수만 년에 걸친 인류 역사 속에 등장한 영웅은 수만 명에 달하며, 그중에는 반신 수준의 강자들도 많았지만, 단순히 신앙의 힘을 깨달음으로써 영생의 신의 길에 들어선 자는 극소수에 불과했다. 이로부터 신앙의 힘의 활용과 그 비밀을 스스로 깨닫는 것이 얼마나 어려운지 알 수 있다.

다행히 도널드는 당분간 직접 연구할 필요가 없었다. 그에게는 신들조차 부러워할 만한 고등 성물이 존재했기 때문이다. 진리의 책 자체가 고등 성물이며, 그 안에 담긴 규칙과 신성함만 놓고 보면 이 세계의 일부 중등 신력을 가진 진신들보다도 더 강력하고 신비로웠다. 설령 지금 성물이 손상되어 그 힘이 하위 신물 수준으로 떨어졌다 해도, 충분한 에너지가 공급된다면 여전히 많은 유용한 기능을 발휘할 수 있었다. 예를 들어 다양한 물건의 속성과 에너지를 감지하거나, 주인을 위해 마법에 관한 지식을 추론해 주는 것 등이다. 또한 평범한 사람들이 얻은 신앙의 힘을 흡수하여 변환하는 것도 문제없었다.

“이 신앙의 힘은 정말 괜찮은 것이군!”
진리의 책의 설명 덕분에 도널드는 신앙의 힘을 처음 접한 일반인들보다도 훨씬 더 그 힘의 작용을 이해할 수 있었다. 우선 신앙의 힘도 일종의 힘이자 에너지이므로 원소나 마나처럼 자신의 것으로 활용할 수 있다. 신앙의 힘은 신들의 힘의 원천 중 하나이며, 신력으로 변환하는 것이 그 주요 기능이다. 신력이란 말 그대로 진신의 힘으로, 힘의 수준에서는 이미 이 시대의 정점에 도달해 있으며, 그에 견줄 수 있는 힘은 극소수에 불과하고 그런 힘들도 평범한 사람들이 다룰 수 있는 것이 아니다.

또한 응축된 신앙의 힘은 연금술의 불꽃처럼 재료나 장비를 단련시켜 강화시킬 수도 있다. 예를 들어 신들의 교회에서 숭배되는 일부 성물들은 신앙의 힘에 의해 정제되면서 그 자체의 강도와 힘이 증가한다. 하지만 도널드에게는 이런 방식이 다소 낭비처럼 느껴졌다. 반신 이하의 존재들에게 있어 신앙의 힘의 가장 큰 역할은 신력으로 변환하는 것이 아니라, 신성한 혈통을 가진 자들이 신성함을 키우고 혈통을 강화하여 완벽한 신성한 몸을 얻도록 돕는 것이며, 그렇게 되면 신화를 일으켜 반신에 도전할 수 있다.

하지만 신성한 혈통을 가진 자들 중에서 신앙의 힘을 활용할 수 있는 이는 극소수에 불과하다. 그 이유는 첫째, 적어도 전설적인 수준에 이르러야 비로소 신앙의 힘을 자신의 것으로 활용할 수 있기 때문이다. 반신 이하의 존재들은 도널드와 같은 극히 특별한 경우가 아닌 이상 신앙의 힘의 실체를 포착할 수 있는 것은 영역의 힘뿐이다.
둘째, 대륙의 여러 신교회들은 신앙의 힘을 매우 엄격하게 통제하고 있어, 반신 수준에 이르지 못한 채 인간의 영토에서 신앙을 퍼뜨리거나 신앙의 힘을 빼앗으려는 자들은 모두 가짜 신으로 간주된다. 특히 극단적인 영광의 세 신교회는 이들을 이단적인 악신이라고 부른다. 이러한 가짜 신들은 신들의 전체 이익을 침해했기에 인류와 신들 모두의 공격 대상이 된다. 심지어 신교회의 통제를 받지 않는 지역에서도 이들 가짜 신들을 제거하기 위해 강력한 인력이 파견된다.
정당한 이유가 없는 한, 예를 들어 귀족 영주나 유명한 영웅, 학자와 같은 저명인사가 아닌 이상, 그런 존재들 중에서 전설적인 경지에 이른 자는 극히 드물며, 신앙의 힘을 얻는 것은 더욱 어렵다.
이것이 바로 이 세계에서 반신이나 전설적인 강자들의 수가 그토록 적고 항상 은신해 있어야 하는 이유 중 하나이다.
도널드의 장점은 그의 신분과 진리의 책의 도움 덕분에 몇 단계 앞서서 신앙을 흡수하여 신성한 혈통을 강화할 수 있다는 점이다. 이러한 우위 덕분에 그의 성장 속도는 일반 인간 강자들보다 수백 년이나 빨라질 것이다.
전설적인 경지에 이른 후에는 한 단계 나아가는 데도 거의 백 년이 걸리며, 인간의 전설적인 강자의 수명도 500~600년에 불과하다. 일생 동안 돌파에 성공하지 못하면 아쉬움을 안고 쓸쓸히 세상을 떠나야 한다.
따라서 이 수백 년의 시간적 우위는 엄청날 것이며, 이를 듣는다면 많은 강자들이 부러워하고 질투할 것이다.
신앙의 힘의 이점을 알게 된 도널드는 즉시 진리의 책에게 자신을 위해 신앙의 힘을 일부 뽑아내어 자신의 신성한 힘을 키우도록 명령했다.
이 세계의 진정한 신들은 직접 인간 세계 곳곳에서 신도들의 신앙의 힘을 받아내지 않고, 각 신전의 신상과 사제들이 착용하는 성표를 중간 저장 수단으로 사용한다.
신전의 신상이든 마을의 제단이든, 신도들이 착용하는 성표든 모두 신앙의 힘을 수집하는 도구이며, 비록 신기는 아니지만 그중 강력한 것들은 신기에 버금가는 힘을 가지고 있다.

성기는 신들이 신도들에게 주어 사용하도록 한 무기 장비로, 일반적으로 최소 기준도 하급 전설 아이템 수준에 달한다. 강력한 성기의 힘은 하급 신기에 버금갈 정도이다. 하지만 성기는 일반 전설 무기 장비와 다른 점이 있으니, 그 사용에는 신앙의 힘이나 직접적인 신력이 반드시 필요하다. 힘이 사라지면 성기의 가치는 일반 마법 도구에 미치지 못한다.

일반 무기 장비 등의 아이템이 전설 등급에 도달하면 그 안에는 자연스럽게 창조자가 부여한 법칙의 힘이 내재되어 있으며, 전설 아이템을 통해 사용자는 해당 법칙의 속성을 익힌 전설적 강자와 같은 공격이나 방어 능력을 발휘할 수 있다.

둘 다 각자의 장단점이 있는데, 성기의 강점은 수많은 신도와 진신의 힘을 빌려 일반 전설 무기를 뛰어넘는 힘을 발휘할 수 있다는 점이다. 이것이 그 강점이자 가장 큰 단점이기도 하다. 신앙이 사라지고 신력이 차단되면 성기는 쓸모없는 장식품이 되고 만다.

진리의 책과 같은 강력한 신기는 신앙을 저장하고 변환하는 도구로서 아주 쉽게 그 역할을 수행한다. 심지어 진리의 책은 이러한 신앙의 힘을 가장 순수한 형태로 응축·정제할 수 있으며, 이는 신앙심이 극도로 깊은 신도가 신에게 기도할 때 생겨나는 힘과 같다.

이러한 순수한 신앙의 힘은 평범한 인간에게는 별로 쓸모가 없지만, 진신에게는 가장 귀중한 보물과 같아 진신을 더욱 강력하게 만든다.

순수한 신앙의 힘에는 어떠한 불순물도 없으며, 일반 반신 이하의 강자나 반신조차도 진신의 신격처럼 신앙의 힘을 걸러 정제할 수 있는 도구가 없어 흡수할 수 있는 신앙의 힘은 극히 일부에 불과하고 나머지 대부분은 포기해야만 한다.

그러나 도널드는 진리의 책을 가지고 있어 이런 상황이 그에게는 전혀 어려운 문제가 아니다. 진신만이 얻을 수 있는 순수한 신앙의 힘을 얻을 수 있기 때문이다.

이윽고 신기의 허상이 도널드의 눈앞에 나타나 주변의 신앙의 힘이 형성한 빛의 안개를 흡수했다. 잠시 후 다시 나타난 것은 순백색의 맑은 액체 빛이었으며, 도널드는 자신 주변의 빛의 안개가 분명히 4분의 1이 줄어든 것을 발견했다.

“이 신앙의 힘은 정말 사용하기 힘들군. 이 정도의 정수만으로도 4분의 1이 사라졌어. 역시 내가 얻은 신앙이 적기 때문이겠지! 시작하자!”

순수한 신앙의 힘이 그의 몸속의 신성에 의해 흡수되자, 도널드는 그 힘이 점점 커지는 것을 느꼈다. 동시에 마치 인삼과를 삼킨 것 같은 느낌이 들어 온몸의 3만 6천 개의 모공이 모두 상쾌해지고 통로가 열리는 듯했다. 이 느낌은 마치 천상에 올라간 것 같았다!

“수많은 사람들이 프로가 되기를 선택하는 이유를 이제 알겠어요. 힘이 강해지면 강력한 실력을 얻을 뿐만 아니라 이런 멋진 느낌도 얻을 수 있는 거군요. 그에 비하면 마약 같은 것들은 아무것도 아니에요.”