제108장 청동 돌파

이번 대결에서 자하와 클린턴의 심정은 달랐다.
양측은 길드 테스트용 철검을 사용했으며, 간단한 검사의 기본 동작으로 두 철검이 서로 부딪혔다.
단순히 신체력만 놓고 보면, 청동 등급의 강자인 클린턴과 자하 사이에 큰 차이는 없었으며, 오히려 키가 큰 클린턴이 우위에 있었다. 하지만 자하는 이미 기의 기초적인 활용법을 익혀 힘과 속도 면에서 언제든지 신체의 한계를 뛰어넘을 수 있었다. 청동 1단계와 흑철 정점 사이에는 아주 작은 차이만 있을 뿐이었지만, 바로 그 작은 차이를 극복하면 실력이 몇 배로 성장했다.
첫 공격에서 자하는 신체력만을 사용했으며, 전력을 다하지 않아 양측 모두 비등해 보였다.
두 번째 공격에서 자하는 검기를 사용해 3분의 1의 힘만으로 클린턴의 공격을 막아내고 그를 몇 걸음 뒤로 밀어냈다.
강한 충격으로 아프고 저린 팔을 움직여본 클린턴은 전혀 두려워하지 않고 크게 외쳤다. “다시 해!”
그러며 검을 휘둘러 다시 공격해 들어왔다.
이번에는 자하도 짜증이 나서 더 이상 자제하지 않고 최소한 80%의 힘을 들여 반격했다.
전투 철학과 기술 면에서 정식 훈련을 거의 받지 않은 자하는 진리의 책으로 능력을 얻은 클린턴에게 뒤처졌다.
하지만 비정통적인 방식으로 성장한 자하도 오늘날까지 올 수 있었던 것은 분명 그만의 독특한 점이 있었기 때문이다. 정통 검술과는 다른 기묘한 기술들은 몸속의 검기 작용으로 생리적 상태에 반하는 방식으로 공격을 가할 수 있어, 동급의 상대조차 대응하기 어렵게 만들었으며, 클린턴처럼 한 단계 낮은 실력의 전사라면 더욱 그러했다.
그러나 클린턴 역시 비범하여 상대가 만든 곤경 속에서도 살길을 찾아내 자하의 맹렬한 공격 속에서도 간신히 버텨냈다.
곧 50여 수가 지나갔고, 자하는 자신이 이미 80%의 힘을 썼음에도 흑철 정점의 상대를 해결하지 못했다는 사실에 클린턴의 실력과 의지에 감탄했다. 하지만 청동 등급의 강자로서의 자존심은 그가 청동 등급 이하의 상대에게 패배하는 것을 허용하지 않았다. 그래서 자하는 더 이상 미루지 않고 자신의 100% 힘을 쏟아부었다.
사실 자하가 처음부터 최강의 힘을 사용했다면 클린턴은 지금까지 버티지 못하고 몇 수도 가지 못해 패배했을 것이다.
하지만 처음에는 경멸심을 품고 3분의 1의 힘만 사용했으며, 상대를 이기지 못해 화가 나자 전투력을 80%로 높였고, 마지막으로 상대의 강인함에 감탄하여야 비로소 전력을 다해 공격했다.

이러한 단계적인 향상이 점점 더 가속화되면서 클린턴은 전투의 리듬에 적응할 수 있었다. 마침내 그의 뇌의 계산 능력, 신체의 활동 능력, 그리고 외부 환경에 대한 인지 능력까지 모두 평소에는 경험해보지 못한 최고 수준에 도달했다. 생사를 건 승부 속에서 클린턴은 자신이 도달할 수 있는 한계를 완전히 발휘하여 흑철의 정점과 청동 등급 사이의 임계점에 도달했다.

그의 온몸은 마치 찜통에 들어간 것처럼 붉어졌고 머리에서는 열기가 피어올랐다. 갑자기 클린턴은 크게 외치며 상대의 철검이 날아오는 것도 개의치 않고 그 자리에서 눈을 감고 공격을 멈췄다.

그때의 자하는 상대가 전투 도중 갑자기 멈출 줄은 예상하지 못했다. 원래 클린턴의 심장과 폐를 노리던 검을 방향을 바꾸려 해도 이미 너무 늦은 상황이었다.

만약 클린턴이 검으로 막았다면 그 공격은 치명적인 것이 아니었겠지만, 지금 클린턴이 갑자기 손을 거두자 검의 기세가 이미 흘러나왔고, 갑작스러운 상황에서 경험이 풍부한 청동급 강자인 자하조차도 방향을 바꾸기에는 너무 늦어서 어쩔 수 없이 검기를 강제로 사용해 공격 방향을 상대의 심장과 폐 대신 갈비뼈 쪽으로 바꿨다.

비록 검기를 강제로 사용해 공격 방향을 바꾸면 자신의 신체에도 일정한 손상이 생길 수 있었지만, 눈앞의 이 사람은 결국 달라란의 영주의 부하였다. 그 젊은 영주는 세습 귀족일 뿐만 아니라 강력한 청동 마법사의 부하인 청동급 강자가 두 명이나 있었으며, 북부 지방의 최고 마법사와 같은 스승들도 있었기에 그 누구도 함부로 건드릴 수 없는 존재였다. 게다가 청동급 고단자 강자도 옆에서 지켜보고 있었기에, 그 순간 자하는 차라리 자신이 약간의 상처를 입더라도 상대가 심각한 피해를 입게 해서는 안 된다고 결심했다.

바로 그런 중요한 순간에, 전투를 계속 주시하고 있던 우서르가 갑자기 나섰다. 한 자루의 장검이 마치 강철 벽처럼 자하의 검끝 앞에 가로놓였고, 자하는 자신의 검이 거대한 산에 부딪힌 것처럼 멈춰 선 것을 느꼈다. 온몸의 힘이 상대의 기세에 막혀 있어 조금이라도 움직이면 치명적인 타격을 입을 수 있었다.

“이제 됐습니다, 자하 씨. 당신의 실력 테스트가 끝났습니다. 잠시 기다리시면 곧 직업 등급 증명서를 드리겠습니다.” 우서르가 말을 마치고는 그 자리에 가만히 서 있는 클린턴에게 시선을 돌렸다. 그제야 자하는 식은땀을 흘리며 처음으로 이 고위 기사와의 진정한 격차를 느꼈다.

비록 한때 우서르와 오우거와의 전투에서 함께 싸운 적이 있었지만, 그때의 우서르는 단지 자신의 강력한 방어 능력을 보여주며 모두를 도와 전투를 치렀을 뿐이었다. 하지만 지금은 단 한 수로 우열이 명확히 갈렸다.

자하는 본능적으로 우서르가 다른 청동급 강자들이 추측한 청동 고단계의 실력을 훨씬 뛰어넘는 존재라고 생각했다. 그는 적어도 청동급의 정점에 있으며, 심지어 은색급의 실력도 갖추고 있을 것이라고 여겼다.
그 두 명의 청동 고단계 용병 팀장들조차도 그에게 그러한 맞설 수 없는 느낌을 주지 못했다.
자하는 자신의 추측이 이미 사실에 가까워지고 있다는 것을 알지 못했다. 클린턴과 같은 평범한 2급 병종 출신의 소환 전사들과 달리, 영웅 템플릿을 가진 우서르와 다른 이들, 도널드를 포함하여 모두 등급을 초월한 도전을 할 수 있는 강력한 실력을 갖추고 있었다.
각 영웅마다 자신만의 성장 방향이 있었으며, 비록 우서르의 현재 등급은 청동 고단계에 불과했지만 그의 실력 성장 속도는 주인인 도널드보다도 빨랐다. 게다가 공수 양면에 능한 성기사 직업이라… 기반이 매우 탄탄했다. 그래서 지금까지 세 명의 영웅 중에서 등급 상승 속도가 가장 빠른 자였다. 우서르는 영웅 스킬과 성광의 힘 외에도 청동급 단계에서 이미 은색급 강자들만이 가진 검의 의지와 기세를 다룰 줄 알았다.
성기사는 본래 성광이 지닌 순수함, 자비, 관용, 선함과 같은 위대한 의지를 깨닫는 데 능숙했으며, 심지어 자신의 정신 의지를 그 존재와 융합시킬 수도 있었다. 우서르가 이제 막 검의 의지를 깨달았다는 사실에 주인인 도널드도 놀라지 않았다.
이전에 이미 심연의 의지의 위력을 목격했으며, 왕도에서는 황금급 이상의 강자의 의지력을 경험한 도널드는 비록 마법사 직업을 주로 사용하지만 의지에 관한 통찰력도 우서르와 같은 전사들에게 뒤지지 않았다.
어떤 세계에서든 악마는 자연과 세계를 파괴하는 침입자이자 종양과 같은 존재이므로, 그러한 사악하고 혼란스러운 존재들에 대해 자연의 의지는 관용에서 분노로 바뀐다. 악마 사냥꾼들은 악마를 정화하는 힘을 빼앗아 자연 환경의 균형을 회복시키는데, 이를 ‘천명을 대신한다’고 표현하는 것이 가장 적절하다. 본래 세계도 여러 차례 심연 차원의 침략을 받았으며, 본래 세계의 차원 의지에 있어서 모든 심연 생물들은 적이었다. 도널드가 적들을 제거하고 심연의 힘을 빼앗는 것은 당연히 위대한 자연의 의지의 보호를 받는 것이었으므로, 그 역시 자연의 의지를 감지할 수 있었다.
만약 은색급 이하의 마법사들의 의지가 모두 거대하고 분산된 형태가 아니라면, 너무 일찍 의지를 응집시키는 것은 그의 마법 수련에 영향을 미쳤을 것이고, 도널드도 일찍이 비슷한 검의 의지를 익혀 우서르와 같이 청동급 이하에서는 무적인 수준에 도달할 수 있었을 것이다.

도널드가 기반을 다지기 위해 승진을 억누르지 않았다면 지금쯤은 우서르를 넘어설 수 있었을 것이다. 켈사스가 태어난 후에는 주인인 도널드처럼 두 직책을 겸하려 했으며, 이 세계의 마법사들의 마법을 계속 연구했기 때문에 실력은 향상되었지만 레벨은 변하지 않아 여전히 청동 중급에 머물러 있었다.

짧은 차 한 잔의 시간이 지나자, 계속 눈을 감고 있던 클린턴이 갑자기 눈을 크게 뜨고 크게 외치며 손에 든 철검을 옆에 있는 흑철 소나무 표적을 향해 휘둘렀다. 쿵 하는 소리와 함께 새로운 힘이 주입되자 철검은 나무 속으로 5인치나 박혔으며, 이 공격력은 이미 청동 초급의 강자인 자하를 넘어섰다.

만약 지금 자하가 다시 클린턴과 싸운다면 누가 이길지 확실하지 않다!

자신의 눈앞에서 흑철 정점에 도달해 자신과 같은 지위의 청동 강자가 된 것을 보고, 청동 모험가인 자하는 약간의 실망감을 느꼈다.

클린턴은 돌파의 기쁨이 가라앉자마자 곧바로 자하에게 인사를 하며 감사를 표했다. “저는 흑철 정점에 도달한 지 한동안 되었지만 돌파할 기회를 찾지 못했습니다. 오늘은 자하 님의 도움에 다시 한번 감사드립니다!” 자하는 어색하게 웃으며 말했다. “클린턴 지휘관님의 청동으로의 승급을 축하드립니다. 이 광경을 목격할 수 있어 저도 영광입니다!” 양측이 몇 마디 인사를 나눈 후, 자하는 더 이상 머물고 싶지 않아 우서르 일행이 준 증명서를 챙겨 시험장을 떠났다.

달라란 영토에 또 한 명의 청동 강자가 나타났다는 소식은 곧 모험가들 사이에 퍼졌고, 사람들의 달라란 모험가 길드에 대한 신뢰도도 크게 높아졌다.

클린턴의 승급 소식을 들은 도널드는 매우 기뻐하며 즉시 부시와 조지 두 사람에게 모험가 길드로 가서 지원하라고 명령했다. 그들은 번갈아 가며 클린턴을 대신해 심사를 진행하여 클린턴이 갓 승급한 실력을 다질 수 있도록 했다.

자하의 이야기를 통해 새로운 청동 강자인 클린턴의 승급 과정을 알게 된 후, 오랫동안 흑철 정점에 머물러 있던 많은 모험가들이 희망을 품고 동급의 전사들이나 상위 청동 강자들을 도전하기 시작했다. 이로 인해 모험가들 중 몇몇 청동 강자들은 짜증을 내며 집에만 틀어박혔다.

하지만 각자의 승급 이유와 방식은 기본적으로 달랐기 때문에, 모험가들이 며칠 동안 소란을 피웠음에도 그 누구도 단번에 청동 강자가 되지는 못했다.

달라란 영토에서 일어난 일련의 변화에 대해 북부 지역의 여러 세력들도 매우 관심을 보였는데, 특히 그들의 북부 통치자인 거석성의 영주 맥베스 자작이 그랬다.

불과 한두 달 만에 도널드의 실력은 자신의 가문과 맞설 수 있을 정도로 성장했고, 맥베스는 이제 더 이상 혼자서 상대를 처리할 수 있다는 자신감을 완전히 잃어버렸다.
그래서 맥베스는 결심을 굳히고, 처음에 보튼이 제안했던 계획을 다시 들고 나왔다. 하지만 마지막 일격을 가하기 전에 상대를 혼란스럽게 할 몇 가지 조치를 먼저 취해야 했다.
그 결과 달라란 영지 곳곳의 영주 소유 재산들에 온갖 작은 문제들이 생겨났다.
문제를 일으키는 자들은 거지꾼들 같은 무리들도 있었고, 외부에서 온 상인들과 모험가들도 있었다. 이렇게 많은 혼란이 한꺼번에 발생하자 경비대가 모두 동원되어도 감당할 수 없었다.
바람의 종과 회색나무 마을에서는 작은 다툼들이 벌어졌는데, 예를 들어 여관이나 선술집에서 소동을 일으켜 그곳들의 사업에 지장을 주는 식이었다. 임시로 치안을 담당하는 사냥대원들 덕분에 대체로 문제들은 해결되었고, 범인들도 일시적으로 구금되었다.
하지만 황혼의 마을에는 상점과 공방이 많았으며, 그중 대부분은 상인들의 소유물이었다. 누군가 문제를 일으키면 즉시 처리하지 않으면 상인들이 손해를 보게 되고, 심한 경우 사업을 계속할 수 없어 달라란 영지를 떠나야 할 지도 모른다.
누구나 알 수 있었던 것은, 누군가 그 젊은 영주에게 불만을 품고 달라란을 고의적으로 괴롭히고 있다는 것이었다.
이에 도널드는 조금도 당황하지 않았다. 황혼의 마을은 생명의 나무의 자연적인 결계 범위 안에 있었기 때문에, 적이 어떤 행동을 하는지 그는 즉시 알 수 있었으며, 적이 움직이기도 전에 미리 발견할 수도 있었다.