제90장 신비한 조직

“아하, 그렇군!” 이 말들을 듣고 나서야 로드는 사건의 전말을 알게 되었다. 원래는 이런 일이었던 것이다. 이렇게 많은 우회를 거쳐 결국 자신을 끌어들여 자신을 위해 일하게 하려는 것이었다.
대원수가 자신을 눈여겨보다니? 그 순간 로드는 조금 믿기 어렵다고 생각했다. 오카즈가 제국에서 어떤 지위를 가졌는지 알아야 했다. 그가 한마디만 하면 다른 이들이 기꺼이 달려와 울면서라도 그를 위해 일하려 할 텐데, 자신 같은 평범한 청동 전사는 말할 것도 없고, 금색 전사나 심지어 무황조차도 적지 않을 것이다. 왜 그가 자신을 눈여겨보는 걸까? 자신에게는 특별한 점이 없는 것 같은데… 새로운 의문이 로드의 머릿속에 떠올랐다.
“주인님, 조금만 똑똑해지시면 안 될까요? 그는 주인님의 모든 정보를 가지고 있으면서도, 주인님이 단 6개월 만에 평범한 사람에서 지금의 청동 전사가 되었으며 곧 은색 전사의 반열에 들게 될 것이라는 사실을 모를 리가 없어요. 이게 무슨 의미인지 아시나요? 그는 주인님을 천재로 여기고 있다는 뜻이에요! 지금의 실력이 아니라 미래를 중요하게 여기는 거죠. 현재의 속도와 상황을 볼 때, 그는 주인님이 머지않아 무성이나 심지어 무신이 될 것이라고 확신할 수 있어요! 왜 그렇게 생각하나요?” 마음속에서 현원검령의 무력한 목소리가 들려와 로드는 즉시 이해하게 되었다.
“내가 천재라고?” 이 말을 듣고 로드의 입가에는 자기도취적인 미소가 떠올랐다. 그 모습을 본 오카즈조차 의아해하며 온몸에 소름이 돋았다. 그런 미소를 표현한다면 아마 두 글자면 충분할 것이다—음탕하다.
“그만해요, 거기서 자기도취에 빠지지 마세요. 당신이 정말 천재라고 생각하나요? 그저 운이 좋았을 뿐이에요. 왜 그렇게 빨리 수련할 수 있었는지 생각해보세요. 애초에 운이 좋아서 온몸의 경맥이 열려 《수신》을 완전히 수련할 수 있는 좋은 기반이 마련되었기 때문에 출발선에서 우위를 점할 수 있었고, 짧은 시간 안에 이 정도까지 올라올 수 있었던 거예요.” 로드의 심정과 생각을 느낀 현원검령은 그의 머리에 찬물을 끼얹어 그를 즉시 식혔다.
“커흑… 그렇게 사람을 괴롭히지 마세요. 조금은 기쁘게 해주셔야 하지 않나요!” 로드는 우울하게 불평했다.
물론 그는 이 순간 현원도 역시 속으로 놀라고 있으며, 로드가 이렇게 짧은 시간에 이 정도까지 성장할 수 있었다는 사실에 깜짝 놀라고 있다는 것을 전혀 몰랐다.

천재라면, 적어도 그토록 짧은 시간 안에 《수신》을 수련하여 끝낼 수 있다는 사실만으로도 그의 재능이 얼마나 뛰어난지를 알 수 있다. 게다가 세 관문을 연속으로 통과해 완료했다는 점은 그 난이도가 얼마나 높은지를 짐작하게 한다. 누구나 쉽게 해낼 수 있는 일이 아니다. 운도 상당히 작용했겠지만, 천재에게도 운이 없다는 법은 없지 않은가?

소위 천재라 불리는 이들 중에는 운에 의해 성공한 경우가 얼마나 많은지 모르며, 재능은 뛰어나지만 운이 나빠 평생을 숨어 지내야 하는 천재들도 적지 않다. 내가 이렇게 말하는 것은 그 녀석이 거만해져서 향후 수련에 방해가 되는 것을 원하지 않기 때문이다.

“괜찮습니다. 저는 제국 수도에 오래 머물 생각이 없습니다. 곧 떠날 것 같아요. 저는 자유로운 삶을 좋아하고, 아직 해야 할 일들이 많습니다. 아마 당신도 조금은 알고 있겠지만, 가장 중요한 것은 저를 키워준 노인을 죽인 범인들을 찾는 것입니다.

이 세상은 넓고 아름답습니다. 저도 그것을 직접 경험해보고 싶고, 동시에 제 실력을 계속 강화해야 합니다. 제국에서는 해결할 수 없는 일들이 많습니다. 친절한 제안에 감사하지만, 유감스럽게도 받아들일 수 없습니다!”

오카즈 원수의 시선 아래 오랫동안 침묵한 뒤 한숨을 쉬며 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다. 조건은 매우 유혹적이었지만, 자신은 받아들일 수 없었다. 받아들인다면 분명 모든 이들의 관심의 중심이 되어 앞날이 밝고 미래가 아름다울 텐데도, 그는 받아들일 수 없었다.

“정말 그렇게 결정한 건가요? 더 고민해보지 않을 건가요?” 로드가 이렇게 단호하게 거절할 줄은 예상하지 못한 듯, 오카즈는 눈살을 찌푸리며 계속 물었다.

“더 이상 고민하지 않겠습니다. 조건이 정말 유혹적이라, 혹시나 실수로 받아들일까 봐 걱정됩니다. 흐흐, 한 가지 부탁드릴 것이 있습니다. 당신은 경험이 풍부하니 이것을 알아보실 수 있을까요?”

화제를 돌리며 로드는 품속에 숨겨두었던 금독수리 휘장을 꺼내 오카즈 앞에 내밀며 물었다. 누군가 자신을 도와줄 수 있다면, 아마도 지금 이 자리에 있는 오카즈뿐일 것이다. 그조차 도와주지 못한다면, 이 제국에서 자신을 도와줄 사람은 정말 거의 없을 것이다.

“금독수리 훈장이라고!” 계속 설득하려 했던 오카즈는 그 훈장을 본 순간 눈빛이 급격히 변했다. 번뜩이는 빛이 스쳐 지나가며 그의 표정도 순식간에 달라졌다.

“이것을 어디서 구한 거요?” 다음 순간, 오카즈는 엄숙한 표정으로 로드가 들어본 적 없는 진지한 어조로 물었다.

이 변화를 본 로드는 마음속으로 기뻐했다. 오카즈의 표정으로 보아 그는 분명 금독수리 훈장에 대해 어느 정도 알고 있으며, 한눈에 보고 이름까지 말할 수 있다는 것은 분명히 관련 지식이 있음을 의미했다.
“정말로 아시는 모양이군요. 이 물건들은 제가 루시아를 추격하던 그 흑의인들에게서 빼앗은 것입니다. 그들의 유래에 대해 말씀해 주실 수 있나요?” 로드는 이 기회를 이용해 더 자세히 물었다.
“뭐라고? 루시아를 추격한 자들이 그들이라고? 말도 안 돼, 절대 불가능해. 그들은 10년 동안이나 모습을 감추고 있었고, 10년간 아무런 움직임도 보이지 않았는데, 어떻게… 어떻게 갑자기 나타날 수 있지!” 로드의 말을 듣고 오카즈의 표정은 더욱 급격히 변했으며, 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다.
다음 순간, 그는 갑자기 앉아 있던 의자에서 일어나 두 걸음 만에 로드 앞으로 다가가 그의 어깨를 잡고는 매우 엄숙한 표정으로 물었다. “정말로 그 흑의인들에게서 가져온 것이며, 나를 속이지 않았다는 건가?”
“아파요, 너무 아파요. 놓아주세요!” 극심한 통증에 로드는 참지 못하고 소리를 질렀다. 오카즈가 손을 놓자 그는 크게 숨을 쉬며 침을 삼켰다. 그 날카로운 시선 아래에서 불편함을 느끼며 그 시선을 피해 쓴웃음을 지으며 말했다. “제가 왜 속이겠어요? 사실이에요, 분명 사실입니다. 믿지 않으신다면 에이다에게 물어보세요. 그도 하나를 가지고 있어요. 모두 그 흑의인들에게서 빼앗은 것입니다. 그들이 도대체 누구인지 말씀해 주실 수 있나요?”
“정말인 것 같군. 생각지도 못했어. 10년이 지났는데, 그 은밀한 조직이 다시 나타났다니! 이번에는 어떤 혼란과 고통을 가져올까? 루시아가 그들의 목표라니, 이건 곤란해. 만약 정말 그들이라면 루시아가 어디에 숨어 있어도 안전할 수 없어. 심지어 왕궁 안이라 해도 그들은 한눈에 찾아와 죽일 수 있어!”
로드의 확실한 대답을 듣고 그는 몇 걸음 뒤로 물러나 자신의 자리로 돌아가 앉았다. 그의 눈빛은 계속 변하며 매우 복잡해 보였고, 잠시 후 한숨을 쉬며 어쩔 수 없다는 듯 중얼거렸다.
“그들의 유래를 알고 싶다고? 흐흐, 네 목적이 무엇인지는 모르겠지만, 말해줘도 상관없어. 단, 밖에 퍼뜨리지만 않는다면 말이야.”
잠시 후 쓴웃음을 지으며 로드를 바라보더니 한숨을 쉬며 천천히 말했다. “금독수리 문장은 수백 년 전부터 나타나기 시작했어. 그들의 등장은 엄청난 혼란을 일으켰으며, 심지어 그 이름과 문장은 하룻밤 사이에 온 대륙에 퍼졌지.”

그들이 등장하기 전, 용병 협회에는 일종의 블랙리스트와 비슷한 것이 있었지만 거의 활용되지 않았으며, 그 목록에는 암살, 무성인 혹은 고위 귀족 암살과 같은 거대한 의뢰들도 있었지만 그것을 수행할 능력 있는 사람이나 조직은 없었다. 하지만 이 조직의 등장으로 그 상황이 바뀌었다.
그들은 하룻밤 사이에 대륙에서 유명했던 무성인 11명과 무황 37명을 모두 살해함으로써 명성을 얻었으며, 바로 그 대규모 암살 사건으로 인해 그들은 등장과 동시에 순식간에 온 대륙에 알려졌다. 그들의 등장으로 인해 이전에는 아무도 관심을 갖지 않았던 용병 협회의 그 목록도 한순간에 대륙 전체에 퍼져 엄청난 주목을 받게 되었고, 그래서 지금의 ‘블랙리스트’라는 이름으로 바뀌었다.
“어떻게… 어떻게 그럴 수 있지…” 오카즈의 첫 마디에 로드는 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯이 물었다. 이 소식들은 너무나 충격적인 것 같았다.
“맞아, 사실이야. 그건 그들의 첫 번째 작전이었어. 당시 대륙의 무성인과 무황의 수는 지금보다 훨씬 많았지만, 그 작전 이후로 점점 줄어들기 시작해 오늘날에는 극히 드물어졌지. 이 조직의 이름은 ‘암’이야. 아주 간단한 한 글자지만 수많은 사람들을 공포에 떨게 했어. 수백 년 동안 그들의 전적은 매우 뛰어났으며, 한 번의 작전으로 유명해진 후 수백 년에 걸쳐 무성인 117명, 무황 975명, 왕자 5명, 공작 7명, 심지어 한 왕국의 국왕까지 암살했어. 그 외에도 수많은 귀족과 무사, 이름 없는 고수들도 있었지. 그들이 일으킨 피비린내 나는 전쟁들은 수많은 재앙을 가져왔으며, 국왕이 살해당한 그 왕국조차 결국 그들의 영향으로 멸망했어! 이것들은 모두 겉으로 드러난 수치일 뿐이야. 내부에는 아직 알려지지 않은, 조사할 수 없는 수많은 데이터가 있을 테고, 그것들은 더욱 놀라울 거야.
바로 이런 조직, 이런 5성 용병대, 유일하게 세 명의 7성 암흑 용병을 배출한 조직. 유일한 5성 암흑 용병대로서 그들은 영광에 싸여 있지만, 그들의 진짜 정체나 실력을 아는 사람은 아무도 없어. 그들이 없으면 완수할 수 없는 임무는 없지만, 그들이 받지 않으려는 임무만 있을 뿐이야.
10년 전, 무슨 이유에서인지 ‘암’ 조직은 갑자기 사라졌어. 그들이 은퇴한다고 발표하자 수많은 사람들이 놀랐지. 이 10년 동안 그들의 부재로 인해 대륙은 한동안 평화를 누렸어. 어떻게… 어떻게 지금 다시 나타날 수 있지?”

눈빛은 약간 혼란스럽고 공허해 보였으며, 오카즈의 매 한 마디가 마치 천둥처럼 로드의 머릿속을 울렸다. 그는 입을 벌린 채 숨을 헐떡였으며, 잠시 동안 반응할 수 없는 상태에 빠졌다. 그 순간 그의 머릿속은 텅 비어 있었고, 남은 것은 오직 충격뿐이었다. 여전히 충격뿐이었다.
얼마나 끔찍한 수치인가, 얼마나 놀라운 전적인가! 이 조직은 자신의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 너무나도 크게, 심지어 상상조차 할 수 없을 정도로.