제91장 압력

“정말 그 흑의인들에게서 가져온 거야?” 여전히 믿기 어려운 듯, 오카즈는 엄숙한 어조로 다시 물었다.
“확실해. 바로 그들에게서 가져온 거야. 그 조직은 10년 동안 사라졌는데, 왜 지금 다시 나타난 걸까? 그들이 다시 나타난 목적은 무엇이고, 왜 루시아를 노리는 걸까? 그리고 루시아 암살 게시글을 올린 사람이 누군지 알아?”
단호한 대답 이후, 로드의 머릿속에는 연이은 의문들이 떠올랐다. 그는 의문스러운 어조로 물었다.
“모르겠어. 그 조직의 강력함은 우리가 상상할 수 있는 수준을 넘어서. 설령 그들이 원한다면 짧은 시간 안에 어떤 나라의 모든 고위 인사들을 처리할 수 있어. 우리 랜스 제국도 마찬가지고, 나 역시 마찬가지야. 그들 조직에는 전설 속의 무신급 인물들이 있고, 그게 하나가 아니야. 그들에게 불가능한 일은 없어. 이번에 이렇게 조용히 재등장한 목적은 뭔지 모르겠어. 루시아가 그들의 다음 첫 번째 임무는 아닐 것이고, 그다지 중요하게 여기지도 않는 것 같아. 이번에 파견된 하급 추적자들만 봐도 알 수 있어.
루시아를 추적하는 게시글을 올린 사람이 누군지는 아직 알아내지 못했지만, 그 몇 명 중 한 명일 거야. 흥, 내가 알아낸다면…” 날카로운 눈빛이 스쳐 지나가며 오카즈는 차갑게 중얼거렸다.
“됐어. 또 할 말 있어? 없다면 나는 나가봐야 해. 네가 가져온 소식이 너무 중요해서 당장 보고해야 해!” 그러고는 오카즈는 급히 자리에서 일어나 한숨을 쉬며 물었다.
이런 상황에서 로드는 더 이상 말할 수 없어 고개를 저으며 대답했다. 오카즈가 서둘러 떠나는 모습을 보며 그의 마음은 무겁기만 했다. 그는 오카즈가 급히 나가는 이유를 알고 있었다. 그 조직은 이미 오카즈조차도 이 정도로 심각하게 여길 정도였으며, 제국조차도 그렇게 여기고 있었다. 그만큼 그들의 힘은 비범했다. 아마 오카즈는 제국의 더 중요한 인물들과 함께 이 문제를 논의하러 가는 것이리라.
자신의 적이 그토록 강력하다니, 노인이 그들의 손에 죽었다니? 이런 상황에서 자신의 현재 실력으로 복수를 말할 수 있을까? 그저 쫓기지 않기만 해도 다행이다. 수많은 고민이 밀려와 로드의 미간을 찌푸리게 했다.
“강해져야 해, 빨리!” 잠시 후 그의 미간이 풀리고, 그는 깊게 숨을 들이마시며 낮은 목소리로 중얼거렸다.
이 소식으로 그의 생각은 많이 바뀌었다. 계획은 변화를 따라잡을 수 없다. 이 순간 그의 계획도 변화했으며, 새로운 생각이 그의 머릿속에 떠올랐다.

저택을 나와 용병 길드 쪽으로 걸어갔다. 지금 가장 시급한 것은 힘을 키우면서 최대한 빨리 4성 용병으로 업그레이드하는 것이었다. 그래야만 자신의 이름을 영원히 목록에 남길 수 있으며, 그 위기를 해결한 뒤에야 비로소 이 은밀한 조직, 사람을 분노하게 만들 정도로 강력한 그 조직을 상대할 방법을 고민할 수 있었다.
……
용병 협회에 도착하니 여전히 사람들로 붐비고 있었으며, 안에는 온갖 종류의 사람들이 가득했다. 명확한 목표를 정한 뒤, 임무를 받는 곳으로 밀고 들어가 큰 노력 끝에 겨우 사람들 속으로 들어갔다. 프런트 데스크 앞에 도착해서는 임무 목록에 가득한 임무들을 자세히 살펴보았다.
“D급 임무, 콜린스 숲에서 질풍표범을 사냥하라. 마정석 1개를 얻을 수 있을지도! 보수는 50골드, 임무 기간은 15일!” 이 임무를 본 로드의 눈에 빛이 스쳤다.
급풍폭풍, 청동급 실력으로 D급 임무 수준은 합리적이었으며, 자신에게도 그리 어렵지 않을 것 같았다. 무엇보다 콜린스 숲은 전설과 신비로 가득한 곳으로, 곳곳에 위험이 도사리고 있어 지금의 자신에게 딱 맞았다.
망설임 없이 자신의 용병 카드를 꺼내 카운터 앞의 아가씨에게 건넸다. 보증금으로 20%에 해당하는 10골드를 내고 무사히 임무를 받았다. 약간 아쉽긴 했지만 그만한 가치가 있었다. D급 임무에 50골드라는 가격은 상당히 높은 편이었는데, 그 주된 이유는 마정석 때문이었다. 마정석 자체가 원래 가치가 높았다. 시중에 판다 해도 질풍늑대의 마정석 가격이 이보다 훨씬 낮지는 않을 것이다. 게다가 임무를 완료한 뒤에는 10골드가 돌려주어 걱정할 필요도 없었다. 이 보증금은 용병들이 임무를 받은 뒤 수행하지 않거나 지연하여 고용주의 불만을 초래할 것을 우려해 용병 협회에서 부과하는 것이었다.
임무를 무사히 받은 뒤 로드는 다시 임무 목록에 시선을 집중했다. 현재 자신은 2성 용병으로 G급부터 D급까지의 임무를 받을 수 있었으며, 한 번에 최대 3개까지 받을 수 있었다. 콜린스 숲의 임무를 받은 뒤에는 주로 그 지역의 임무들에 집중했다.
하지만 여러 곳을 찾아본 끝에 자신에게 맞는 또 다른 임무는 하나뿐이었다. D급 임무로 콜린스 숲에서 외뿔코뿔소의 뿔을 구하는 것이었다. 보수는 20골드에 불과했지만 괜찮은 수준이었으며, 영예 점수도 상당했다.
나머지 임무들은 자신이 받을 수 없었다. 가장 낮은 것도 C급 임무였으며, 현재로서는 받을 자격이 없었다.

마지막 수색에서 로드는 흥분된 미소를 지을 수 있는 임무를 맡았다. D급 임무, 은월늑대왕을 사냥해 마정석을 획득하는 것이었다! 30골드라는 보수는 다소 낮아 많은 용병들이 관심을 보이지 않았지만, 은월늑대왕을 사냥하는 것은 질풍표범을 사냥하는 것보다 훨씬 어려웠기 때문이다. 질풍표범은 무리 생활을 하는 동물이었지만, 로드는 개의치 않았다. 자신도 은월늑대왕을 사냥해 마정석을 얻은 적이 있으며, 지금도 그것을 가지고 있었기에 바로 보수를 받아들였다.
그런 다음 사람들 사이를 빠져나와 임무를 접수하는 카운터로 가서, 그 직원이 놀란 눈빛으로 바라보는 가운데 임무를 완료했다. 자신의 빠른 속도에 그녀는 분명 깜짝 놀랐을 것이다. 다시 40점의 명예점수를 얻은 그는 만족스러운 미소를 지으며 그 카운터를 떠났다.
그 후 다시 임무를 받는 곳으로 돌아가 잠시 찾은 끝에 콜린스 숲의 간단한 임무를 마지막으로 모든 것이 끝났고, 그는 용병협회 밖으로 걸어갔다.
하늘은 점점 어두워지고 있었고, 거리를 걸으며 그는 조용히 한숨을 쉬었다. 자신의 계획이 이렇게 빨리 변할 줄은 몰랐다. 많은 일들은 다음에 제국 수도에 올 때 처리해야 할 것 같았다. 이번에는 시간이 없었다. 닐스에 대해서는 그의 눈빛이 차가워졌다. 그는 아마도 다행이라고 생각할 것이다. 운이 좋아 자신과 마주치지 않았다고 말이다. 그렇지 않았다면 분명히 그를 혼내주었을 것이다.
……
“헤헤, 닐스, 이번에 제국 수도를 떠난 지도 며칠 됐지? 어때, 루시아 양을 찾았나? 무슨 칭찬이라도 받았나?”
그때, 제국 수도의 번화한 거리에서 닐스는 몇몇 친구들과 함께 여유롭게 산책하고 있었다.
“헤헤, 굿, 너는 그만 운을 시험하지 마. 이 녀석의 모습만 봐도 분명 좋은 일은 없었을 거야. 그렇지 않았다면 이렇게 순진할 리가 없어. 분명 이미 자랑하고 다녔을 텐데. 헤헤, 말해봐, 닐스, 도대체 무슨 일이 있었던 거야? 형들에게 말해줘!” 닐스가 굿의 말을 듣고 침착한 표정을 짓자, 다른 청년이 웃으며 의아하게 물었다.
“말도 하기 싫어. 이번에는 정말 운이 없었어. 루시아 양을 찾긴 했지만, 다른 사람들은 전혀 신경 쓰지 않았어. 흥, 오히려 몇 명의 형편없는 용병들을 만났어. 그 저급한 용병들이 감히 루시아 양 주위에 모여서 나와 맞서다니!” 로드를 떠올리며 닐스는 이를 갈았다. 특히 오늘 오후의 일은 그를 더욱 우울하게 만들었다. 그 녀석의 실력이 그렇게 강할 줄은 몰랐다. 돈만 낭비한 것도 모자라 그 사실까지 들통났다. 만약 루시아 앞에서 고발당한다면 자신의 이미지는 완전히 망가질 것이다.

“용병? 어떤 용병이 이렇게 거만한 거지? 그의 손에 많은 고생을 했나 보군. 걱정 마, 그냥 하찮은 용병일 뿐이야. 여기는 제국의 수도야. 그런 하찮은 용병이 무슨 소동을 일으킬 수 있겠어? 여기는 우리가 주도권을 쥐고 있어. 어때, 그를 한번 혼내주자!”
“말도 마. 오늘 나도 사람을 시켜 그를 혼내주려 했는데, 아, 그냥 말하지 않는 게 낫겠어. 어쨌든 그 녀석은 상대하기 정말 힘들어. 그런데 스테어, 최근에 경호원 두 명을 구했다며? 실력이 꽤 괜찮다고 들었어. 어때, 빌려서 써보면 어때? 형제를 위해 그 무지한 녀석을 제대로 혼내주자!”
니尔斯는 옆에 있는 스테어를 바라보며 눈에 빛을 발하고 악의에 찬 미소를 지으며 물었다.
“스테어, 이건 반드시 받아들여야 해. 우리는 제국의 수도 4대 귀공자로 불리는데, 니尔斯가 괴롭힘을 당하는데 우리가 가만히 있을 수 있겠어? 음, 그냥 네 경호원 두 명을 보내서 그 무지한 하찮은 용병을 혼내주면 되잖아!”
옆에 있던 구드도 즉시 동조했다.
“좋아, 그건 문제없어. 음, 내일, 내일 바로 가자. 니尔斯, 그 녀석의 행방을 조사해봐. 그때 우리 함께 가서 그 녀석을 보자! 하지만 오늘 밤은…” 스테어는 의미심장한 미소를 지으며 말했다.
“좋아, 그건 문제없어. 가자, 오늘 밤에는 꽃향기 정원에 가서 내가 대접할게. 아주 간단한 일이야!” 니尔斯는 눈이 반짝이며 즉시 동의했다.
주위의 동의하는 목소리 속에서 세 사람은 부하들을 이끌고 재빨리 꽃향기 정원으로 향했다. 제국의 수도에서 가장 유명한 유흥장소인 그곳은 그들에게 처음 가는 곳이 아니었다. 화려하고 매혹적인 분위기에 그들은 점점 빠져들었다.
……
흐추…… 재채기를 하며 코를 만진 로드는 번화한 야시장 한가운데에 있으면서도 자신을 향한 음모가 진행되고 있다는 것을 전혀 눈치채지 못했다!
내일 떠나야 한다는 생각에 그는 마지막 밤을 놓치지 않고 제국의 수도를 제대로 즐기고 싶었다. 후회하지 않도록 말이다. 이렇게 화려한 야시장은 그에게 제국의 풍습과 문화를 경험할 기회를 주었고, 화려한 거리를 구경하며 그는 무심코 앞으로 걸어갔다. 그는 자신이 지금 어디에 있는지조차 몰랐다.