제465장 곤경에 처함

하루 동안 휴식을 취한 뒤, 다음 날 모두는 쉬지 않고 수목성으로 향하는 길에 올랐다. 그곳에서 로드 일행과 합류한 뒤 대륙으로 떠날 준비를 했다.
어스름한 새벽 빛 속에서 십만대산 안에 작은 부대가 나타났다. 인원은 그리 많지 않아 대략 20명 정도였지만, 모두 강자들이었다. 그중 9명은 신격을 얻었으며, 신급의 대완성자인 릴리스와 음황경계의 강자 10명도 있었다. 나머지 두 명은 에이다와 나이팅게일이었다. 소그나의 경우, 릴리스는 약간 아쉬워했다. 대륙의 일로 그는 외로움을 견디지 못하고 먼저 대륙으로 가서 각지의 강자들을 찾아다녔기 때문에 이런 장관을 볼 기회가 없었던 것이다. 이는 일종의 손실이었다.
릴리스는 소그나의 천재적인 재능을 잘 알고 있었다. 만약 그 사건이 없었고, 게으름뱅이처럼 노력하지 않았다면 그는 이미 음황경계에 도달했을 것이며, 어쩌면 양현경계에 이르러 현재의 용황대인과 견줄 수 있었을지도 모른다. 원래 둘은 경쟁자였으니까.
에이다라는 이 아가씨는 이 시간 동안 수련을 거쳐 드디어 신급 초급 단계에 진입했다. 다른 사람들에 비해 훨씬 약하지만, 이 나이에 이 정도 성과를 거둔 것은 이미 상당히 훌륭한 것이었다.
다만 그녀가 로드와 같은 괴물 같은 사람들과 함께 있어서 그렇게 평범하고 약해 보일 뿐이었다.
거인족 중 신격을 얻은 두 명은 부족민들을 지키기 위해 십만대산에 남았다. 강자들이 너무 많이 떠나버렸기 때문에 거인족은 스스로를 지킬 힘이 필요했다! 또한 십만대산에 들어온 지 얼마 되지 않아 많은 일들이 시작 단계에 있어서 사람들을 남겨두고 정리하고 준비해야 했다. 거인족의 족장이자 로드의 아버지도 당연히 남아 있어야 했으며, 그 역시 신격을 얻은 자 중 한 명이었다.
……
4일 후, 일행은 수목성에 도착했다. 이제 수목성은 점차 예전의 번화함을 되찾고 있었다. 거리에는 사람들이 분주히 오가고, 차량과 말들이 끊임없이 움직이며 매우 활기찼다. 장사꾼들의 외침이 끊임없이 들려왔고, 시끄러웠지만 따뜻한 느낌을 주었다.
성주의 저택 안에서 루시는 의기소침한 표정으로 모두를 바라보며 말했다. “로드 형님이 언제 돌아올까요?” 그녀의 불만스러운 표정은 보는 이들을 웃게 만들었다.

이미 그들이 수막성으로 돌아온 지 사흘째 되는 날이었다. 처음 약속했던 이틀을 훨씬 넘긴 시점이었지만 로드의 모습은 여전히 보이지 않아 무척 걱정스러웠다. 특히 루시는 처음에 그가 신비곡 금지지역과 사망전장을 방문했던 것을 알고 있어 그 두 곳의 위험성을 잘 인지하고 있었기에 더욱 걱정했다.
“괜찮아, 아무 일도 일어나지 않을 거야. 곧 돌아올 거야!” 에이다는 루시가 N번째로 묻는 질문에 어쩔 수 없이 대답했다.
한편 나이팅게일은 입가에 늘 미소를 띠고 있었는데, 루시의 행동에 대해 어쩔 수 없다는 듯한 태도였다.
“로드가 돌아와서 네가 음황경계의 후단계에 진입한 것을 보면 분명 기뻐할 거야!” 나이팅게일이 위로하듯 말했다.
루시의 천재적인 재능도 대단했다. 수막성에 돌아온 날 로드가 돌아오지 않자, 그녀는 로드에게 깜짝 선물을 주기 위해 은둔 상태에 들어갔다. 십만대산에서 얻은 통찰력들이 이제 제 역할을 발휘했으며, 하루 만에 음황경계의 중단계에서 후단계로 나아갈 수 있었다. 이는 정말 놀라울 정도였으며, 모두가 그녀를 부러워했다. 흑봉족도 위아래로 모두 기뻐했다.
이는 그들 흑봉족의 실력이 다시 한 번 향상되었음을 의미했다. 명역지화의 단련을 받은 루시의 천재적인 재능이 드러난 것이며, 그녀는 흑봉족을 더욱 번영으로 이끌 것이다. 사람들은 점점 더 기대감에 부풀어 올랐다.
리리스의 경우는 아직 은둔 상태에 있었으며, 곧 음황경계를 돌파할 것 같았다.
이 몇 날 동안 그녀가 수련하는 비밀실 주변에서는 원소의 파동이 유난히 활발했다. 용황과 늑대황 등의 말에 따르면, 이번에도 문제가 생기지 않는다면 용족에게 또 한 명의 음황경계 강자가 추가될 것이라고 했다. 이는 용황에게 큰 기대감을 안겨주었다. 지금 신마대전이 곧 시작될 텐데, 가문의 힘이 강해진다는 것은 그들에게 분명히 좋은 일이었다. 적어도 생존할 기회가 하나 더 생기는 셈이었다.
이 순간 모두는 리리스의 돌파를 기대하면서 동시에 로드의 귀환을 기다리고 있었다. 로드의 귀환 시기는 그다지 급하지 않았다. 어차피 그가 돌아온다 해도 리리스의 돌파를 기다려야 했기 때문이다.
……
사망전장의 가장자리에서 로드와 앤드루스는 다소 난처한 상황에 처해 있었으며, 서로를 바라보며 쓴웃음을 지었다.
사망전장에 들어갔을 때와 비교해 이번에 나오면서 그들은 엄청난 곤경에 처했다! 그 배후에 숨어 있던 강자가 마침내 모습을 드러냈는데, 그는 양현경계를 넘어선 존재였으며 사망전장의 수호자였다. 그는 로드의 신격을 감지한 듯 마침내 나타난 것이다.

아주 짧은 순간이었지만, 로드와 앤드루스 두 사람에게 엄청난 충격을 안겨주었다! 두 사람이 힘을 합쳐도 그 자의 십수 수에도 버티지 못하고 참패를 당한 것이다. 다행히 그 무시무시한 존재는 그들의 목숨을 노리지는 않았고, 단지 작은 교훈을 주어 두 사람을 오한에 떨게 했으며, 동시에 그 존재, 즉 죽음의 전장을 지키는 자, 신마대전을 유지하는 자에 대해 알게 되었다. 매번 신왕과 마신들이 접견해야 하는 그 존재는 마치 심판과 같아서 양측의 전투로 인한 파장이 평민들의 삶에 영향을 미치지 않도록 했으며, 신마대전은 반드시 죽음의 전장에서 벌어져야 했다. 그 과정에서 로드는 이전에는 알지 못했던 많은 것들을 알게 되었다. 그 후 그 강력한 존재는 사라져버리고, 멍하니 서로를 바라보는 로드와 앤드루스만 남았다. 곧이어 두 번째 고난이 찾아왔는데, 죽음의 전장에 들어간 다음 날, 두 사람은 전례 없는 마수의 공격을 받았다. 수천 마리의 마수 군대 중에는 음황경계의 마수들도 있어 두 사람은 고통스러워하며 도망치고 저항하며 온 힘을 다해 겨우 위기를 모면하고 마수 무리의 공격에서 벗어날 수 있었다. 전투 속에서 두 사람은 힘을 합쳐 수십 마리의 신급 마수와 한 마리의 음황경계 마수를 죽여서 약간의 이익을 얻었으며, 그 두 마리의 음황경계 마수는 루시 일행에게 상당한 도움이 될 것으로 보였다. 죽음의 전장 가장자리에 서서 뒤를 돌아본 로드와 앤드루스는 서로를 바라보며 쓴웃음을 지었다. 위험한 곳이니, 꼭 필요하지 않다면 다음에는 절대로 이곳에 발을 들이지 않을 것이다. 엉망이 된 모습에 두 사람은 답답함을 느끼고 서둘러 장소를 찾아 몸을 씻은 후에야 비로소 정신을 차릴 수 있었다. 하지만 이런 고난들 때문에 그들은 무려 4일이나 시간을 낭비하게 되었고, 원래 계획했던 시간보다 4일이 더 걸렸다. 계산해보니 오늘로 예정된 20일의 기한에서 이미 3일이 지났다! 이에 두 사람은 조급해졌다. 이제 수목성까지 가려면 아직 며칠이 더 걸리므로, 두 사람은 온 힘을 다해 수목성 쪽으로 서둘러 갔다. 큰길은 이미 갈 수 없었기에 시간을 절약하기 위해 산을 넘고 능선을 타고 나아갔다. 세 번째 날, 수목성까지 이틀 남은 때, 두 사람은 갑자기 걸음을 멈추고 그 자리에 서서 거친 숨을 몰아쉬며 수목성의 하늘을 바라보았다. 그 방향에는 갑자기 엄청난 양의 흑구름이 모여들고, 번개가 치며 강풍이 불어와 뭔가 이상한 기운이 감돌았다. “천뢰!” 경험이 풍부한 앤드루스가 가장 먼저 소리쳤다.

맞아, 바로 뇌격이야. 그들 모두가 겪었던 뇌격이지. 지금의 광경이 바로 뇌격이 나타나는 모습이고, 하늘을 날아다니는 번개들은 뇌격이 형성되고 있음을 나타내는 징후야.
“누군가 돌파했어!” 로드는 진지한 표정으로 말했으며 약간 흥분한 기색도 보였다. 대체로 짐작할 수 있었는데, 분명 그들 중 누군가가 돌파한 것이다. 이는 그들에게 절대 좋은 소식이었다.
이 광경을 본 두 사람은 약간의 미소를 지었다. 잠시 휴식을 취한 후, 두 사람은 다시 수모크성으로 향하는 길에 올랐으며, 동시에 하늘의 뇌운을 보며 약간의 걱정도 했다.
번개가 차례로 내리꽂히고 천둥소리가 울려퍼져 어둠의 원천 전체에 퍼졌다. 이 몇 날 동안은 정말 일이 많았고, 사람들은 다소 무뎌진 상태였지만 큰 반응은 일어나지 않았다.
……
다음 날 저녁, 로드와 앤드루스는 마침내 수모크성의 성벽 앞에 도착했다. 이때서야 두 사람은 길게 한숨을 내쉴 수 있었다. 드디어 이곳으로 돌아온 것이다.
곧 메르크 등 사람들도 소식을 듣고 성주관에 모였다. 그들을 보자 로드와 앤드루스는 정말 놀랐다. 신격을 얻은 강자가 무려 아홉 명이나 있었으며, 모두 양현경계 후단에 속해 있었다. 그중에는 용황과 늑대황도 포함되어 있었는데, 이 두 사람은 아마도 가장 많이 성장한 것 같았다. 정말로 신격을 얻었다니 믿기 어려웠다!
또한 루시도 있었는데, 이 어린 아이도 음황경계 후단에 진입하여 실력이 크게 성장했다. 로드는 자신이 얻은 음황경계의 마수정핵을 이용해 그녀의 돌파를 돕으려 했지만, 이제는 그럴 필요가 없어 보였다. 십만대산에서 모두 상당한 이익을 얻은 것이다.
게다가 로드를 더욱 놀라게 한 것은 릴리스였다. 그녀도 음황경계에 진입했는데, 기운은 아직 완전히 안정적이지는 않았지만 문제없었다. 이는 막 그 경계에 진입한 것의 증거였다.
어제 음황경계에 진입해 뇌격을 불러일으킨 사람이 바로 그녀였던 것이다. 로드는 속으로 안도했다.
이번 일은 정말 놀라움이 연이어 일어나 로드는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 모두가 매우 기뻐하고 있었다! 자신이 잠시 나갔다 온 사이에 이렇게 큰 변화가 일어났다니, 마치 하루를 못 보면 마치 세 계절이 지난 것 같은 느낌이었다.