제431장 대응 방책

“신비의 금지지역?” 분명히, 신비의 금지지역에 이런 효과가 있다는 사실에 모두가 크게 놀랐다. 원래는 이곳이 외부인이 들어가기 어려운 죽음의 땅일 뿐이라고 생각했는데, 누가 알았겠는가. 이곳에 이런 효과가 있으며, 그것도 백만 년이나 계속되어 왔다는 것을?
“이건 단지 임시방편일 뿐이야. 오래 가지 못해, 우리에게 기껏해야 10년의 시간을 벌어줄 뿐이야. 그동안 해야 할 일이 많아. 우선은 수련을 통해 자신의 실력을 빠르게 향상시켜야 하고, 다른 한편으로는 신마의 문에서 일어나는 변화를 항상 주의 깊게 살펴야 해. 만약 악의적인 마혼들이 신마의 문을 뚫고 나온다면, 즉시 그들을 통제해야 해. 그렇지 않으면 훗날 큰 문제가 생길 거야.
모두의 실력이 향상되어 그들과 맞설 자격이 생겼을 때, 그때 그들을 한꺼번에 소탕해버리자! 가능하다면 수백만 년 전의 그 영광스러운 왕조처럼, 마혼들이 모두 돌아오기 전에 다시 한 번 현황경계의 초강자가 나타나 그들을 다시 가두어 다음 순환의 결전을 기다리는 것이다. 그렇게 되면 우리의 승산이 훨씬 커질 거야!” 백만 년 전의 그 순환에 대해 말할 때, 늑대황의 눈에는 뜨거운 빛이 반짝였다. 그것은 영광스러운 왕조였고, 인재가 넘쳐나던 시대였으며, 강자들이 무성했던 시기였다. 그때 신마의 대문이 열리고 마혼들이 쏟아져 나왔지만, 기회는 전혀 없었다. 짧은 수십 년 만에 모두 봉인되었고, 결국 그때의 신마대전은 일어나지 않았다. 수백만 년이 지난 후에야 다시 봉인이 풀리면서 신마대전이 일어났는데, 그것은 늦어진 신마대전이자 유일하게 피할 수 있었던 신마대전이었다.
늑대황의 말을 듣고 모두의 마음속에 열정이 솟구쳤다. 마치 그 영광스러운 시대를 다시 본 것 같았으며, 동시에 로드에게 주목하며 기대에 차 있었다. 이 젊은이가 다시 한 번 그들에게 영광스러운 시대를 만들어줄 것을 기대하며 말이다.
“자, 오늘 돌아간 후에는 모두가 즉시 행동에 나서야 해. 반드시 최대한 빨리 이 마혼들의 숙주를 찾아내어 1년 안에 이놈들을 모두 찾아내야 해!” 이쯤 되면 더 이상 말할 것이 없었다. 목표는 명확했다. 바로 가능한 한 빨리 이놈들의 흔적을 찾아내는 것이었다.
늑대황도 한가히 있지 않고, 이어서 마혼들이 숙주로 삼은 사람들의 특징을 알아보는 방법을 모두에게 설명해주었다! 하지만 인파가 너무 많아 이 일은 그리 간단하지 않았다. 처음 청흑색 빛이 사라진 곳부터 시작해야만 했다.

분업이 끝난 후, 모두는 어둠의 근원이 통일된 후 각大家族의 구성원들을 소집해 이 일을 명확히 설명하기로 결정했다. 물론 당장은 아래 사람들에게 이 사실을 알릴 수 없었다. 평범한 백성들이 알게 되면 단지 소동만 일으킬 뿐이며, 그때 내부가 먼저 혼란스러워지는 것이 가장 골치 아픈 문제가 될 테니까!
게다가 일반인들이 이 사실을 알아도 아무런 도움이 되지 않는다. 이런 수준의 전투에서 그들은 아무런 도움도 줄 수 없으며, 도와주지도 못할 뿐만 아니라 소동을 일으킬 뿐이니 굳이 그들에게 알릴 필요가 있을까?
현재 늑대족, 흑봉족, 용족, 전갈왕족을 포함한 반대파까지 인원이 많으니, 이들이 그 마혼들을 파내는 데 충분할 것이다. 대륙에 숨어 있는 마혼들에 대해서는 어둠의 근원 문제를 빨리 해결한 후 대륙의 강자들과 협의해야 할 것이다.
동시에 늑대황은 제안을 내놓았는데, 그것은 명역에 있는 거인족을 찾아가는 것이었다. 결국 그들은 오랜 세월 전해 내려온大家族이니 더 많은 것을 알고 있을 것이며, 더 짧은 시간 안에 그들의 행방을 찾을 수 있는 더 나은 방법을 가지고 있을지도 모른다.
“좋아, 오늘 오후에 나는 먼저 수막성으로 출발하겠다!” 모든 논의가 끝난 후, 로드는 잠시 생각한 뒤 사람들에게 말했다.
“오후에 바로 수막성으로 출발한다고?” 모두가 놀랐다. 로드가 이렇게 서두를 줄은 몰랐기 때문이다. 어제 밤 전투가 막 끝났고 지금은 이른 아침인데, 휴식 시간도 없이 바로 수막성으로 달려가다니?
비록 가짜로 서두르는 것이라 해도 이렇게까지 할 필요는 없지 않은가?
“그 병사들은 견디지 못할 거예요!” 에이다가 걱정스럽게 말했다. 결국 그 병사들은 그들과 비교할 수 없으니 휴식을 취하지 않으면 안 된다.
“그 사람들은 필요 없어. 수막성 쪽은 이미 내가 준비해 놓았고, 미리 비아노와 사신낫 소대의 구성원들을 보내 배치시켰어. 전갈왕족도 그때 도와줄 테니, 지금의 수막성에서는 문제가 생기지 않을 거야!” 잠시 생각한 후 로드가 사람들에게 말했다. 암월성이 갓 진정되었고 해야 할 일이 많아 인력이 부족하니 사람들을 데려갈 필요가 없다.
“그렇게 하는 게 좋겠군!” 로드의 분석을 듣고 모두가 반대하지 않았다. 지금의 수막성은 실제로 위협이 되지 않는다.
“우리 용족은 참석하지 않겠어. 돌아가서 이 일을 용황님께 보고하고, 빨리 사람을 보내 이 문제를 처리해야 해!” 잠시 생각한 후 용족의 대장로가 직접 말했다.

“음, 이 일도 빨리 흑봉 일족과 전왕 일족에게 알려서 그들이 서둘러 준비할 수 있도록 해야 해. 우리 늑대 일족은 걱정할 필요 없어. 내가 곧 준비를 하겠어. 그리고 로드, 내일 아침 함께 출발하자. 나도 너와 함께 수막성에 가서 살펴볼게. 뭔가 이상한 점이 있는 것 같아!” 늑대 황제가 심사숙고하며 말했다. 왜인지 모르겠지만, 그는 항상 뭔가 걱정스러웠으며, 수막성 쪽에서 무슨 문제가 생길 것 같은 느낌이 들었다.

“그래, 그렇게 하자. 내일 우리 함께 출발하자!” 잠시 생각한 뒤, 늑대 일족이 함께 가는 것이 분명히 더 신중한 방법이라고 판단한 로드는 반대하지 않고 기꺼이 동의했다.

이후 몇 가지 세부 사항에 대해 논의한 뒤 이 회의는 서둘러 끝났으며, 사람들의 마음은 더욱 무거워졌다.

밖으로 나오니 햇살이 밝아 아주 좋은 날씨였지만, 눈부신 햇빛에 로드는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

성주궁 안팎은 이 순간 기쁨으로 가득했으며, 성 안에서는 소란스러운 소리가 울려퍼져 암월성의 모든 구석구석에 퍼졌다. 여기서는 사람들의 환호와 축하 소리를 또렷하게 들을 수 있었다.

이날 암월성은 열광의 도시였다. 거의 1년간의 고난 끝에 마침내 그 시간을 견뎌냈고, 새로운 삶이 다시 찾아왔다. 더 이상 전투도, 위험도 없으며, 그들의 평화로운 삶이 정식으로 돌아왔다.

로드 일행은 뒷일에 참여하지 않았으며, 시간을 보니 온몸이 너무 피곤해지고 마음도 무거워졌다. 하지만 늑대 황제가 말한 그 일을 떠올리니 몇 사람의 표정도 좋지 않았으며, 마음속으로 무거운 느낌이 들었다. 웃고 떠드는 사람들을 바라보며 로드는 속으로 생각했다. 과연 이런 삶이 계속될 수 있을까? 전쟁이 정말 끝난 걸까? 재앙이 정말 사라진 걸까? 아마도 이것은 단지 시작에 불과할지도 모른다.

앞으로 일어날 일들과 비교하면, 이건 아마도 사소한 일에 불과할 것이다.

마당에 도착하자 비스키 등이 가장 먼저 보고했다. 암월성의 위기는 마침내 끝났으며, 예전의 활기를 되찾아 온 성이 축제 분위기에 휩싸였다. 이때 그 여자애들과 소그나 등은 이미 참지 못하고 축제에 참여했으며, 모두가 정말 기뻐하는 것 같았다. 당연히 로드에 관한 이야기가 현재 가장 뜨거운 화제가 되었으며, 그는 모든 사람들의 영웅으로 여겨지고 신처럼 숭배받았다. 하지만 사실 그는 이미 신이었으며, 지금은 신왕이고, 기껏해야 ‘혼자서 모든 것을 처리하는 지휘관’이라는 말이 더 어울릴 뿐이었다.

이에 로드는 그저 웃어넘기고 잠시 생각한 뒤 비스키 등에게 말했다. “준비해. 우리 내일 출발한다!”

“출발? 어디로?” 로드의 말에 비스키는 당황하여 의아하게 물었다. 이 싸움이 막 끝났는데 또 출발해야 한다고? 어디로? 혹시 아직 처리되지 않은 일이 또 있는 건가?
그의 옆에 서 있던 사신 낫 소대의 다른 멤버들도 의아한 표정으로 로드를 바라보았다. 앞서 그들 팀에서는 이미 일부가 나이팅게일을 따라가 치료를 받으러 갔고, 며칠 전에는 로드가 또 몇 명을 한 노인을 따라 무우성으로 보냈으며, 동시에 몇 명을 비밀 임무에 파견했다. 이제 남은 인원은 15명도 채 되지 않았다.
“수막성!” 깊은 숨을 들이마신 로드는 이전보다 훨씬 편안한 마음으로 천천히 말했다.
“수막성?” 비스키는 의아하게 중얼거렸지만 곧 그 이유를 깨닫고는 금세 흥분했다. “좋아, 우리 지금 당장 준비하자!” 그들은 이제 마지막 단계에 접어들었다는 것을 알고 있었다!
로드는 마혼에 관한 일을 이들에게 바로 알리지 않았다. 만약 그들이 알게 된다면 과연 이런 마음가짐을 유지할 수 있을까? 아마 다시 미간을 찌푸릴 것이다. 결국 평온함을 누릴 수 있다면 누가 힘들게 떠돌고 싶어 하겠는가? 누가 전쟁터에서 목숨을 걸고 피를 흘리고 싶어 하겠는가? 죽음은 누구나 두려워하는 것이다.
사신 낫 소대의 멤버들이 떠나는 것을 보며 로드는 천천히 성주관 밖으로 걸어갔다. 성주관은 지금 조용해 보였는데, 아마도 모두가 이 드문 승리를 축하하기 위해 거리로 나간 탓일 것이다.
성주관 밖에 도착하니 거리는 사람들로 붐볐다. 모든 사람들이 거리로 모여들어 매우 활기찼으며, 시끄러운 소리와 곳곳에 가득한 축제 분위기가 로드로 하여금 감회에 젖게 했다. 어제까지만 해도 차갑고 무정한 전쟁으로 죽은 듯한 분위기였는데, 짧은 반나절 만에 이렇게 큰 변화가 일어나니 마치 꿈속 같았다.
주전파는 완전히 망했다. 10만 대군 중 3분의 1이 전사했고, 나머지는 모두 항복을 선택했다! 남은 수막성의 작은 부대는 신경 쓸 필요가 없었으며, 그 포로들도 곧 반대파에 의해 흡수되어 진정한 마족 대군을 형성할 것이다.
성 안 곳곳에서 늑대족과 용족의 멤버들을 볼 수 있었다. 이 두 거대 가문은 이번 전투에서 상황을 뒤바꾸는 역할을 했으며, 로드는 약간 안도했다. 아마 유일하게 아쉬운 점은 그들이 이전에 일부러 시간을 끌었다는 것뿐이었다.
하지만 이제 진정되어 생각해보면 그럴 만도 했다. 결국 누구나 이기적이기 마련이니까. 멜론이 말했듯이, 자신이 그 자리에 있었다면 아마도 똑같이 했을 것이다.

더 이상 계산할 필요는 없어. 이제부터 관계를 어떻게 처리할지는 야당과 그들 사이의 문제니, 로드는 개입하고 싶지 않아. 하지만 그다지 나쁘지는 않을 거라 믿어. 적어도 서로 얼굴을 붉히지는 않을 테니까! 게다가 지금은 그들이 함께 단결하여 외부에 맞서야 할 때야.

이 전투 이후, 용족, 늑대족, 흑봉족, 전갈왕족이 새로운 네 대가문을 형성할 것이다. 야당의 경우, 단독으로 마족을 통일했으니 그들의 실력도 이 네 대가문에 결코 뒤지지 않을 것이다. 다섯 강자가 힘을 합쳐 전쟁의 시련을 겪은 결과, 어둠의 근원은 오히려 더욱 강해진 것 같다. 전쟁은 언제나 사회의 지속적인 발전을 촉진한다.

로드가 이때 더 많이 생각하는 것은 신마에 관한 일들이다. 신마의 문이 열리고 자신은 신왕의 신격을 얻었는데, 그것이 다소 허황되고 불확실해 보이지만 실제로 일어난 일이다. 게다가 곧 또 다른 일이 일어날 것 같다.

그런 일들이야말로 가장 골치 아픈 문제들이다. 마혼에 관한 문제는 지금까지도 계속해서 로드의 머릿속을 괴롭히고 있다.