제378장 기다림

다음 순간, 장내의 모든 사람들의 시선이 다시 한번 로드에게로 쏠렸다. 모두의 시선은 그에게 집중되어 있었다.
돌파? 모든 사람들의 머릿속에 동시에 그런 생각이 떠올랐으며, 그들의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다. 어떻게 가능한가, 어떻게 이럴 수 있단 말인가? 로드의 실력은 방금 모두가 목격했으니, 그건 바로 양현 경지의 실력이었다. 그런데 이제 또 한 단계 올라가려는 것인가? 양현 중단계? 그게 대체 무슨 개념인가? 아마도 지금의 암흑의 원천으로 불리는 최강자인 늑대황과 비견될 수 있을지도 모른다! 정말 놀랍다~!
더욱 큰 충격은, 이렇게 젊은 나이에 이미 이 정도에 도달했다는 사실이었다. 앞으로 어떤 수준까지 성장할지 상상조차 어렵다. 어쩌면 전설 속에만 존재한다는 현황 경지에까지 도달할 수도 있을지 모른다!
원소들이 로드를 중심으로 무자비하게 난동을 부리고 있었지만, 가장 중심에 서 있는 로드는 전혀 이상함을 느끼지 못했다. 그는 여전히 눈을 꼭 감은 채, 신기한 경지에 빠져 있었다.
원소들이 그의 몸속으로 들어와 그의 투기를 보충하고 경맥을 정화해 주는 동안, 그는 전혀 방해받지 않았다. 오히려 영혼이 몸에서 떨어져 높은 곳으로 떠오르는 듯한 느낌이 들었으며, 대지를 내려다보니 무우성 전체가 그의 품에 안겨 있었다. 아래쪽에는 자신의 몸이 있었는데, 너무나 생생하고 선명하며 신비로웠다!
이 순간, 그는 영식을 몸 밖으로 내보내 별들 사이를 유영할 수 있었다! 이는 양현 경지 중단계에서만 나타나는 현상이었다. 이 모든 것을 느끼며 로드는 마음속으로 크게 기뻐했다. 며칠 동안 계속된 힘든 전투들 덕분에 마침내 병목을 돌파하여 양현 경지 중단계에 진입할 수 있었다는 것을 깨달았다.
이런 날이 올 줄은 알고 있었지만, 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다. 처음 유명지옥불 속에서 단련할 때부터 이미 양현 경지 중단계의 문턱에 거의 다다랐었지만, 기회가 부족해 그 단계에 진입하지 못했다. 그런데 며칠간의 전투 덕분에 마침내 그런 기회를 찾은 것이다. 이것이 바로 잠재력이 자극된 결과일지도 모른다!
마음속의 기쁨을 억누르며 로드는 사방을 내려다보았다. 이 순간 그는 마치 높은 곳에서 모든 생명과 사물을 내려다보는 듯한 느낌을 받았다. 모든 생명, 모든 것이 그의 시야에 담겼으며, 그는 마치 세상을 지배하는 자가 된 듯했다!
이런 신기한 느낌에 로드는 잠시 몰두했지만, 곧 정신을 차렸다. 아래쪽에 있는 자신의 몸은 여전히 돌파를 위해 노력하고 있었다. 이런 때에 방치해 둔다면 예측할 수 없는 결과가 생길 수도 있었다.

이런 상황에서 그는 마음속의 기쁨과 흥분을 억누르며 자신의 영식을 천천히 몸속으로 돌려보냈다. 그리고 투기를 조절해 경맥을 정화하고 몸을 단련시킨 뒤 단전으로 보내 응집시켰다!
반복해서, 한 주천씩 순환하며 로드는 얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었다. 다만 자신의 몸속 투기가 포화 상태에 이르렀으며, 양현 중급 단계의 포화 상태에 도달했다는 것만 느낄 수 있었다. 적어도 하루 밤은 지났을 것이다.
이때 그는 가장 중요한 단계에 들어섰다. 단전 안의 투기가 계속 압축되어 투기 정핵 속으로 융합되고 있었다. 투기 정핵이 완전히 변화해야만 그는 진정으로 양현 경지 중급 단계에 진입한 것으로 간주될 수 있었다. 그렇지 않으면 아직 끝난 것이 아니었다.
이 과정은 극도로 복잡했으며, 조금이라도 실수가 생기면 그 결과는 상상할 수 없을 정도였다.
밖의 상황은 로드가 더 이상 신경 쓸 수 없었다. 그는 온 정신을 자신의 몸속에 집중했다. 전투에 관해서는, 카터가 자신에 의해 제거된 이상 중립파에는 더 이상 반격할 힘이 없을 것이다. 그들을 기다리는 것은 암흑의 근원 역사 속에서 멸망한 미교 일족과 같은 운명뿐이었다.
……
“형, 괜찮아요? 벌써 이틀이나 됐어요!” 그 자리에 가만히 서 있는 로드를 보며 루시가 걱정스럽게 물었다.
이틀이 지났다. 정말로 이틀이나 흘렀다. 이제 로드 주변은 다시 평온을 되찾았다. 어제 오후부터 주변의 원소들도 진정되어 더 이상 폭동하지 않았다! 이를 본 루시는 로드가 분명히 돌파를 완료했을 것이라고 생각했지만, 그가 여전히 깨어나지 않자 마음속으로는 여전히 걱정이 들었다.
전투는 이미 끝났다. 카터가 제거되면서 중립파는 패배에 빠져 반격할 힘이 전혀 없었다. 항복한 사람들은 이미 구금되었으며, 저항한 사람들은 모두 전멸했다. 중립파는 이로써 멸망했고, 무우성은 흑황 일족과 전왕 일족의 손에 넘어가 전투는 종결되었다.
거리는 다소 적적했다. 아마도 대전의 영향 때문에 행인들이 매우 적었으며, 무우성은 예전의 소란스러움을 잃어버렸다.
하지만 이것이 큰 문제는 아니었다. 아마도 10일에서 반달 정도 지나면 모든 것이 원래대로 돌아올 것이다. 결국 이곳의 주민들은 중립파 인원이 아니라 단지 작은 가문이나 개인들일 뿐이었다. 무우성은 그들이 살고 있는 곳에 불과했으며, 그들에게 있어서는 누가 이 도시를 통치하든 상관없었다. 그들에게 평화롭고 조용한 삶과 좋은 환경만 제공된다면 그것으로 충분했다. 그런 상황에서 그들이 저항할 가능성은 전혀 없었다!

사실도 이를 증명하고 있습니다. 오늘, 이 사람들은 이미 무우성의 주인이 바뀐 사실을 받아들인 듯 예전의 삶으로 돌아가기 시작했습니다!
로드가 있는 이 거리는 누구의 방해도 막기 위해 봉쇄되었으며, 오직 전갈왕 일족과 흑봉 일족의 사람들만이 들어갈 수 있습니다. 그들은 모두 로드의 귀환을 기다리며, 그가 모두를 이끌고 다음 계획을 세우기를 기다리고 있습니다.
“걱정 마, 그는 괜찮을 거야! 이번 돌파 이후에는 정말로 어둠의 근원의 정상에 섰을지도 몰라!” 미소를 지으며 루시의 어깨를 두드리며 나이팅게일이 한숨을 쉬며 말했습니다. 그녀의 마음은 복잡했습니다.
흥분과 기쁨도 있었지만, 약간의 실망도 있었습니다! 흥분하는 이유는 로드가 돌파를 하게 되어 그녀의 남자가 가장 강한 자가 될 것이기 때문이었고, 실망하는 이유는 자신과 그 사이의 격차가 다시 벌어져 끔찍한 수준에 이르렀기 때문입니다. 앞으로는 그의 어려움을 함께 분담할 수 없을 것 같았습니다.
주위의 사신낫 부대원들을 보세요. 지금 이 순간 마음이 복잡하지 않은 사람이 있을까요? 그들도 분명 같은 감정을 느끼고 있을 것입니다! 이틀 동안 사신낫 부대원들은 나무처럼 곧게 서서 로드를 지켰지만, 그들의 마음속 감정을 알아주는 사람은 몇 명이나 될까요?
“음, 형은 분명 괜찮을 거야! 양현 경지 중급이라니? 그는 정말 이미 최고야!” 고개를 끄덕이며 루시가 낮은 목소리로 말했습니다. “늑대왕도 이제 형의 상대가 아닐 거야!”
“늑대왕? 아마도 그럴 거야!” 의아한 표정으로 루시를 바라보며 나이팅게일이 낮은 목소리로 말했습니다. 늑대왕의 실력이 어느 정도인지는 아무도 모릅니다.
“가자, 돌아가자. 너도 이틀 동안 여기에 있었잖아. 로드가 정신을 차리고 네 이런 지친 모습을 보면 마음이 아플 거야!” 깊은 숨을 들이쉬며 나이팅게일이 루시에게 말했습니다. 전투가 끝난 이후로 루시는 로드 곁을 떠나지 않았고, 이틀 동안 그녀의 얼굴은 다소 창백해졌습니다.
“형이 너를 아껴해야지. 너도 이틀 동안 여기에 있었잖아!” 얼굴이 살짝 붉어지며 루시가 반박했고, 곧 슬픈 표정을 지으며 로드를 바라보았습니다. 무슨 생각을 하는지 알 수 없었습니다.
이런 작은 행동들은 아주 미묘했지만, 나이팅게일은 모두 눈치챘습니다. 그는 이해하는 듯한 미소를 지으며 말했습니다. “너는 로드를 좋아하니, 그렇지?” 사실 이건 누구나 알 수 있는 일이었지만, 직접적으로 말하지 않았을 뿐입니다. 나이팅게일도 당연히 알아차렸고, 이것이 그가 처음으로 이런 말을 한 것이었습니다.

“아니… 없어! 언니, 너무 생각하지 마! 나는… 그저 그를 형으로만 여겼을 뿐이야! 게다가 형에게는 이미 언니가 있잖아!” 갑자기 나이팅게일의 말을 듣고 루시의 눈빛에 당황함이 스쳤으며, 얼굴이 붉어지며 급히 변명했다. 말을 이어가다 보니 눈가에 눈물이 가득 고여 마음이 아플 정도였다.
“됐어, 됐어! 언니는 그냥 물어본 것뿐이야. 너무 당황하지 마! 헤헤, 사실 설명할 필요 없어. 다들 알고 있어. 그는 좋은 사람이야. 이런 남자는 이제 드물어. 정말 좋아한다면 잡아야 해. 실패한 후에 후회하기 전에 말이야!” 한숨을 쉬며 루시의 어깨를 두드리며 나이팅게일은 미소 지으며 말했다. “이런 남자는 내가 혼자 차지할 수 있는 게 아니야. 너도 알 수 있을 텐데, 반대파의 아이다 공주도 그에 대한 감정이 평범하지 않아! 내가 그를 곁에 묶어둘 수 있을 것 같아? 나는 그저 평생 그의 곁에 있고 싶을 뿐이야!”
“너… 언니, 너…” 의아한 눈으로 나이팅게일을 바라보며 루시는 그녀가 왜 이런 말을 하는지 이해할 수 없었다. 그녀는 바보가 아니었다. 나이팅게일의 말 속에 숨겨진 의미를 모를 리가 없었다.
“됐어, 스스로 잘 생각해봐. 언니는 언제나 널 응원할 거야!” 더 이상 말하지 않고 나이팅게일은 루시를 끌고 성주의 저택으로 향했다. 그곳이 그들의 거처가 될 것이었다.
나이팅게일의 말을 듣고 루시는 아무리 바보라도 그녀가 무슨 말을 하려는지 알 수 있었다. 얼굴이 붉어지고 심장박동이 빨라지며 고개를 숙인 채 나이팅게일의 표정을 볼 수 없었다. 그저 그녀를 따라 성주의 저택 쪽으로 걸어갔다. 머릿속으로는 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
……
“이틀이 지났어. 언제 다음 행동을 시작할까?” 깊은 밤, 성주의 저택 안의 어느 방에서 록은 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다.
시간은 기다려주지 않는다. 특히 이런 전투에서는 신속함이 생명이다. 지체하면 그들에게는 극히 불리할 것이다.
“로드 쪽은 아직 돌파 중이고, 정신을 차리지 못했어. 우리 쪽은 거의 준비가 끝났어. 그가 돌아오면 바로 다음 행동을 시작할 수 있어!” 깊은 숨을 들이쉬며 머크는 쓴웃음을 지으며 말했다. 이런 일은 그가 결정할 수도, 원할 수도 없는 일이었다.

“이렇게 하는 수밖에 없군. 지켜보자. 내일이 마지막 날이야. 이 저주받을 녀석, 돌파할 때마다 이렇게 오랜 시간이 걸리다니. 이제 시간도 이렇게 됐는데, 아마 이틀 안에 중립파가 멸망했다는 소식이 퍼질 거야. 그때 주전파와 중립파가 암월성으로 가는 자들이 우리를 알게 되면 곤란해. 뒤에는 암월성이 있고 앞에는 수막성이 있어, 우리에게 매우 불리해! 정말 어쩔 수 없으면 모레 먼저 출발해서 원래 계획대로 암월성에 지원하러 가자! 로드에 관해서는 여기에 사람들을 남겨 그를 기다리게 하면 돼!” 잠시 생각한 뒤 록이 진지하게 말했다.