제379장 양현 중급

“그래도 좋아. 정말 안 되면 우리 먼저 가자!” 록의 말을 듣고 잠시 침묵한 뒤 메르크가 낮은 목소리로 말했다.
현재의 상황에서는 그들에게 매분매초가 소중했다. 신속함이 생명인 이때 시간을 낭비하는 것은 가장 큰 낭비이며, 오히려 그들 모두를 회복 불가능한 지경으로 몰아넣을 수도 있었다.
로드를 여기에 남겨두는 것은 최후의 수단에 불과했으며, 그를 버리는 것이 아니었다! 게다가 그들은 로드가 여기에 남아 있어도 어떤 위험에도 처하지 않을 것이라고 믿었다. 결국 지금 이 순간, 어둠의 근원 전체를 둘러봐도 그를 해칠 수 있는 자는 거의 없었다.
“네 쪽은 준비가 어떻게 되었나?” 잠시 생각한 뒤 메르크가 계속 물었다.
“모든 것이 준비되었습니다. 여기에 남는 500명과 당신의 500명을 제외하고는 나머지 인원들은 언제든 출발할 수 있습니다!” 록이 엄숙하게 말했다. 무유성은 겨우 손에 넣은 성이니 당연히 쉽사리 내줄 수 없었다. 그래서 협의 끝에 흑봉 일족과 전왕 일족이 각각 500명씩을 선발해 이곳에 남아 지키기로 했다. 물론 이들은 대부분 종속된 작은 가문의 인원들이었으며, 그들의 주력 인원들은 반대파를 돕기 위해 암월성으로 가기로 했다.
남아 있는 인원들의 임무는 매우 간단했다. 바로 수막성이 보낼지도 모르는 지원군을 지연시키는 것이었다! 그들을 수막성 밖에 막아서 잠시 동안만 저지해도 충분했다. 그렇지 않으면 양쪽에서 포위당해 매우 곤란한 상황에 처할 것이다.
“그렇다면 다행이군! 그런데 암월성과 수막성에는 어떤 소식이 있나? 용족은?” 곧 무언가를 떠올린 듯 메르크가 계속 물었다. 수막성과 암월성의 동향이 그가 가장 관심 있는 것이었다.
용족 쪽의 상황은 그가 가장 의아해하는 부분이었다. 늑대족의 대군이 다가오는데도 양측은 여전히 대치 상태에 머물러 있었으며, 대규모 전쟁도 일어나지 않았다. 용족이 밖으로 나오지 않는 것은 이해할 수 없는 일이었다.
그들의 거만한 성격으로 보면 이런 상황에서는 이미 나와 적과 싸웠을 텐데, 지금처럼 전투를 피하는 것은 전혀 그들의 성격에 맞지 않았다. 게다가 그날 자오홍이 말한 바에 따르면 용족 내부에도 내간자가 있는 것 같았다. 이런 상황에서 용족이 그렇게 안정적일 리가 없었다. 이는 메르크로 하여금 뭔가 잘못되었다는 느낌을 주었으며, 그 안에는 그가 이해할 수 없는 음모가 숨어 있을 것 같았다.
늑대족 역시 의문스러웠다. 이들 호전적인 자들이 지금처럼 상대방이 전투를 피하는 것을 그냥 내버려 둘 리가 없었다. 그들의 성격상 이미 공격해 들어갔을 텐데, 지금까지 대치 상태를 유지할 리가 없었다!

양측 모두 호전적인 자들이니, 지금과 같은 고요함이 어떻게 안심을 줄 수 있겠는가. 메르크는 다른 것은 걱정하지 않는다. 양측이 정말로 대치 상태에 있는 것은 오히려 좋은 일이다. 용족이 강력한 늑대족의 진격을 지연시키는 것은 그들에게 분명 유리한 상황이다. 그가 걱정하는 것은 늑대족과 용족이 어떤 공감대를 형성했는지 여부다. 지금은 그저 연기에 불과하다. 만약 그렇다면 흑봉족과 전갈왕족은 곤란해질 것이다. 가장 무서운 것은 용족이 마치 주전파 쪽처럼 보인다는 점이다. 이것이야말로 가장 골치 아픈 문제다.

“암월성 쪽은 여전히 대치 상태이며, 큰 전투는 일어나지 않고 있지만 매일 작은 전투가 벌어지고 있다! 반대파는 암월성의 방어 우위 덕분에 당분간 큰 위험에 처하지는 않았지만, 사상자는 상당하다. 이 시기에 이미 수천 명이 죽거나 다쳤다고 한다. 주전파는 아무런 이익도 얻지 못했다.

수막성은 여전히 평온하며 마치 사태와 무관한 듯하다. 그들이 무슨 생각을 하는지 모르겠지만, 현재 상황으로 보아 수막성도 별다른 힘이 없는 것 같다. 대군을 파견했다면 그들도 성 안에 자신들을 보호할 약간의 힘만 남겨두었을 것이다. 그렇지 않다면 지금과 같은 대치 상황에서 이미 대군을 파견했을 테고, 중립 세력이 군대를 보내 그들의 정체를 드러내도록 내버려두지 않았을 것이다.

한빙성은 말할 것도 없고, 수막성과 별반 다르지 않다!

주로 용족 쪽인데, 그 자들이 도대체 무슨 생각을 하는지 모르겠다. 아무런 움직임도 없고, 전투도 평화로워서 큰 소동도 없다. 문제가 생긴 것은 아닌지 모르겠다.

우리 쪽만 의문을 가진 것이 아니라, 주전파 쪽도 그 이유를 모르는 것 같다. 여러 번 사람을 보내 늑대족에게 빨리 결판을 내라고 요구했지만, 늑대족은 전혀 반응하지 않는다! 아마 그들도 지금 당황하고 있을 것이다. 우리는 오히려 조금 더 안심할 수 있을 것이다!”

용족의 상황에 대해 말하며 록은 쓴웃음을 지었다. 분명히 이것도 그들이 가장 걱정하는 문제였다.

“정말 그렇다면 좋은 일이다! 그렇게 되기를 바란다! 우리 쪽도 잘 준비해야 한다. 모레 로드가 돌아왔든 안 왔든 우리는 반드시 출발해야 한다. 시간이 많지 않다!” 록의 말을 듣고 메르크는 조금 더 안심했지만, 마음속에는 여전히 의문이 남아 있었다. 전반적으로는 좋은 상황이다.

“무슨 일이야!” 후란과 록의 얼굴이 급격히 변했다. 메르크를 바라보니 그 역시 심각한 표정으로 먼 곳을 불안정하게 바라보고 있었다.

두 사람이 떠나려 할 때, 후란, 강렬한 기세가 하늘을 뒤덮듯 퍼져나와 온 무유성을 감쌌다. 천하를 지배하는 듯한 느낌에 그들은 저절로 경외심을 느끼지 않을 수 없었다. 그들뿐만 아니라 무유성 안의 모든 사람들도 마찬가지였다. 실력이 약한 사람들은 이미 저절로 바닥에 주저앉거나 엎드려 경배하기 시작했다.

성안의 동물들은 모두 땅에 엎드려 고개를 숙인 채 같은 방향을 바라보며 낮은 울음소리를 내고 있었는데, 마치 그들의 신을 숭배하는 것 같았다.
다행히도 그 강렬한 기세는 순식간에 사라졌으며, 그 강한 압박감도 함께 사라져버렸다.
아아……
긴 울음소리가 하늘을 찌르며 무유성의 고요한 밤을 갈라버렸다. 그 소리는 흥분과 함께 거만함을 담고 있었다!
“그 사람이야!” 그 울음소리를 듣고 메르크는 황홀한 표정을 지으며 말했다.
“응, 바로 그 녀석이야!” 록도 흥분하여 말했다.
그들은 그 소리가 로드의 것임을 알아차렸다. 분명히 그 긴 울음소리는 그의 귀환을 의미했으며, 앞서 느껴졌던 강렬한 기세도 그가 발산한 것이었다. 그래서 그토록 강렬했던 것이다.
분명히 이는 그가 양현경지의 중급 단계에 성공적으로 진입했다는 것을 의미했다! 그는 순조롭게 승급한 것이다.
“가자, 우리도 가서 보자!” 다음 순간, 록과 메르크가 동시에 말했다. 서로의 말을 듣고 두 사람은 미소를 지으며 재빨리 방 안에서 사라져 멀리 있는 그곳으로 달려갔다.
동시에 다른 방에서 잠들어 있던 루시와 나이팅게일도 그 강렬한 기세와 울음소리에 깨어났다. 소리를 명확히 듣고 나서 두 사람도 황홀한 표정을 지으며 재빨리 일어나 옷을 입었다.
“맞아, 우리도 서둘러 가보자!” 곧바로 나이팅게일이 루시에게 말했다. 이 순간 두 사람의 심장박동은 빨라졌으며, 얼굴에는 행복한 미소가 가득했다. 로드가 무사하고 승급했다는 것은 의심할 여지 없이 최고의 소식이었다.
그들뿐만 아니라 이 순간 무유성 전체에 얼마나 많은 사람들이 불면에 시달렸는지, 얼마나 많은 사람들이 충격을 받았는지, 또 얼마나 많은 사람들이 그곳으로 달려갔는지 알 수 없었다.
……
수십 개의 기운이 자신 쪽으로 날아오는 것을 느끼며 로드는 입가에 미소를 지었다. 그는 조용히 그 자리에 서서 그들이 오기를 기다렸다.
“하하하…… 녀석, 네가 돌파했구나?” 먼저 들려온 것은 록의 쾌활한 목소리였다. 그 뒤에야 그의 모습이 보였으며, 그의 옆에는 흑봉족의 족장인 메르크도 있었다.
“응!” 고개를 끄덕이며 로드는 담담하게 대답했다. 아마도 새로운 경지에 진입했기 때문인지, 이 순간 그의 몸에서는 자연스러운 기운이 느껴졌다. 그것은 바로 오만함이었다! 그러한 오만함은 강자인 그가 본래 가지고 있는 것이었다.

“하하…… 좋아, 네가 대단한 놈이라는 걸 알고 있었어. 칫칫칫…… 보라고, 얼마나 시간이 지났는데. 2년 전에 널 처음 봤을 때는 그저 준신급의 어린애에 불과했잖아. 그런데 지금은? 헤헤, 양현 경지에 이르렀다니, 정말 대단해. 이 속도라니……” 긍정적인 답변을 듣고 록은 감탄하며 말했다. 처음 로드를 만났을 때 그는 자신 앞에서 개미처럼 나약했지만, 이제는 절대적인 강자로 성장했다는 생각에 마음이 무거워졌다.

“몇 년 더 주면 하늘을 뒤집을 것 같군!” 입을 삐죽이며 약간 질투 섞인 목소리로 말했다. 그도 그럴 것이, 수백 년을 수련했음에도 여전히 신급 대완성 경지에 머물러 있을 뿐이니, 이 정도면 꽤 빠른 속도라 할 수 있다. 수십 년 동안도 음황 경지에 진입하지 못했는데, 로드는 단 2년 만에 다른 사람들이 수백 년, 심지어 수천 년도 걸려 해내지 못한 일을 해냈다. 질투하지 않을 수 있을까?

“좋아, 돌파했으니 다행이야!” 메르크의 말은 간단했지만 실용적이었다.

“형님!” 멀리서 루시의 흥분된 목소리가 들려왔다. 그는 두 번째로 이곳에 도착한 사람이었으며, 그의 옆에는 나이팅게일이 있었다. 사신낫 소대의 멤버들은 처음부터 그의 곁을 지켰기 때문에 로드가 돌파하는 순간 바로 알아차리고 그의 뒤로 돌아왔다.

다가오는 루시와 나이팅게일을 보며 로드의 눈에는 부드러운 정이 어렸다. 이전의 거만함은 사라지고 오직 애정과 보호심만이 남아 있었다. 이 세상에서 그에게 중요한 사람은 이미 많지 않을 테지만, 나이팅게일과 루시는 분명 그중 두 명이며 가장 중요한 사람들이었다! 심지어 그들이 별을 원한다면 로드는 어떻게든 그것을 따다주려 할 것이다.

그 후, 또 다시 십여 명의 인영들이 이쪽으로 날아와 장내에 도착했다. 도론 대장로와 몇몇 흑황족 및 전왕족의 장로들, 심지어 실력이 괜찮은 작은 가문들의 장로들과 족장들도 이곳에 모였다.

로드의 기운이 그들을 이곳으로 끌어당겼다. 로드를 보자 그들의 눈이 밝아졌고, 그가 성공적으로 돌파했다는 것을 바로 알아차렸다. 그들은 모두 축하의 말을 건네며, 눈에는 질투심이 스며들었다. 이런 경지가 바로 이 무인들이 평생을 바쳐 이루고자 하는 곳이 아닌가? 하지만 그들 중 과연 몇 명이 이런 경지에 도달할 수 있을까?

로드는 그것을 해냈으며, 그것도 이렇게 젊은 나이에 해냈다. 이는 상상하기 어려운 일이었다. 더욱 중요한 것은 로드와 같은 초강자가 생겨 그들의 자신감이 배가 되었다는 점이다. 이런 강자가 가져오는 효과는 상상할 수 없을 정도였다.