제313장 유명화

아래를 내려다보니, 현재 로드와 루시가 있는 곳은 지면에서 약 100미터 정도 떨어져 있었다. 이런 높이에서 뛰어내리는 것은 다소 위험했는데, 그 주된 이유는 아래쪽에서 느껴지는 이상한 흡입력 때문에 로드의 투기가 전혀 제 역할을 하지 못했기 때문이다. 그대로 뛰어내리면 흡입력에 의해 마치 돌덩이처럼 그대로 떨어져 어떤 이점도 얻을 수 없을 것이다. 오랫동안 고민한 끝에 로드는 다시 현원에게 시선을 돌렸다. 현원검령과 소통하여 다시 한번 그의 도움을 받고자 했다.
이전의 상황에 대해 로드도 의문을 품고 있었다. 왜 현원은 그런 효과를 나타낸 것일까? 우연인가, 아니면 필연인가? 이러한 점들을 반드시 명확히 해야 했다. 이는 생명과 직결된 문제였기 때문이다!
“됐어, 네 투기를 전부 넣어. 내가 널 데려가 줄게!” 로드의 생각을 감지한 듯 현원검령의 목소리가 그의 머릿속에 울렸다.
“정말 가능한가?” 어떻게 물어볼지 고민하고 있을 때, 현원이 먼저 말해버려 로드는 약간 당황했다.
“조금의 에너지가 소모되긴 하지만, 열심히 수련해서 보상해 주면 돼!” 이제 현원은 로드와 공식적으로 계약을 맺었기 때문에 그의 에너지 소모는 로드에게서 보상받을 수 있었고, 그 점에 대해서는 그다지 걱정하지 않았다.
“좋아, 그럼 준비하자. 곧 내려갈게!” 확인을 받은 로드는 기분이 좋아져 현원에게 말했다. 동시에 손에 든 현원성검을 꽉 쥐었다.
“이제 됐나?” 곧바로 고개를 돌려 루시에게 물었다.
그때 루시는 푸르스름한 색의 마법 지팡이를 들고 있었다. 로드가 처음 보는 것이었으며, 그녀 주위를 감싸고 있는 유명지옥불과 같은 색이었다. 그녀를 깊이 바라본 로드는 이 소녀에게는 정말 많은 비밀이 있구나 하고 생각했다.
“응, 거의 다 됐어. 이제 출발할 수 있어!” 로드의 질문에 루시는 고개를 끄덕이며 대답했다.
깊게 숨을 들이마시고 아래를 내려다본 로드는, 이제 그들에게는 갈 수 있는 길이 이것뿐이며 다른 선택지가 없다는 것을 깨달았다. 아래가 위험으로 가득하고 용의 둥지나 호랑이의 굴임을 알고 있음에도 불구하고 그들은 앞으로 나아갈 수밖에 없었다.
한편, 로드는 유명화를 이곳에서 찾을 수 있을지도 모른다는 느낌을 어렴풋이 받고 있었다. 이곳의 사기는 위쪽과는 비교할 수 없을 정도로 짙었으며, 위치도 매우 은밀했다. 이전에 용족과 전갈왕족들이 이 죽음의 전장의 여러 곳을 수색했지만, 이곳에는 결코 오지 않았다. 즉, 이곳에서 유명화를 찾을 가능성이 가장 크다는 뜻이었다.

“내 등에 올라타, 꽉 잡아!” 깊게 숨을 들이마신 뒤, 로드는 천천히 투기를 현원의 검에 주입하며 루시에게 말했다.
로드의 말을 듣고 루시의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 이전에 로드가 자신을 업고 위험한 상황에서 벗어났던 장면이 떠오른 듯, 마음이 따뜻해지며 입가에는 거의 알아차릴 수 없는 부드러운 미소가 떠올랐다. 그녀는 조용히 대답한 뒤 로드의 등 뒤로 가서 그가 자신을 업도록 했다.
둘이 함께 있자, 루시는 로드에게서 풍기는 따뜻한 기운을 느꼈다. 이처럼 음산한 곳에서도 정말 편안했다! 눈앞의 남자가 집중하는 모습을 내려다보며 그녀의 얼굴은 행복으로 가득 찼다.
이 순간 그녀는 아무것도 두렵지 않았다. 아래가 지옥이라 해도 상관없었다. 사랑하는 남자와 함께라면 무엇도 두렵지 않았다. 용의 소굴이나 18층 지옥에 들어간다 해도 무슨 문제가 있겠는가?
하지만 로드는 뒤에 있는 루시의 표정과 생각에 대해서는 전혀 모르고 있었다. 그는 온 마음을 현원에게 쏟고 있었다. 투기가 주입됨에 따라 현원검의 고대스러운 검신에 점차 빛이 돌기 시작했고, 마침내 빛의 원천처럼 밝아져 어두운 환경 속에서 더욱 두드러졌다.
“가자!” 현원의 신호를 받은 로드는 가볍게 외치며 앞으로 뛰어내렸다. 곧바로 아래에서 강력한 흡입력이 둘을 아래로 끌어당기는 것을 느꼈고, 동시에 손에는 현원의 힘이 자신의 속도를 줄이는 데 도움을 주는 것을 느꼈다. 이런 상황에서 둘은 마치 낙하산을 단 것처럼 흔들리며 계곡 아래로 내려갔다.
음기는 점점 더 짙어졌고, 죽음의 기운과 원한의 기운은 마치 실체처럼 검은색과 푸른색 안개로 변해 하늘 위를 천천히 떠다녔다. 아래쪽에서는 음산한 바람이 불어와 날카로운 소리가 사람의 마음을 사로잡았다.
꼬박 1분이 넘는 시간이 지난 뒤에야 둘은 마침내 가장 아래쪽에 도착했다.
눈에 들어오는 광경에 둘은 동시에 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴고, 루시는 놀라서 비명을 질렀다.
계곡 아래 수백 리에 걸쳐 눈에 보이는 것은 온통 하얀 뼈들뿐이었다. 전부 뼈였다! 마수의 뼈, 인간의 뼈…… 모든 종류의 뼈들이 있었다. 짙은 썩은 냄새가 온 하늘을 가득 채웠다!
후우우…… 음산한 바람이 미친 듯이 울부짖었다! 양쪽은 협곡이었고, 남은 협곡은 동서로 이어져 마치 입구를 막는 형태를 이루고 있었다. 죽음의 전장의 바람은 동쪽에서 서쪽으로 불어왔으며, 이 통로를 지나면서 더욱 거칠게 불었다. 그 소리는 사람의 마음을 사로잡았다.

자세히 살펴보니 로드도 그 흡인력의 원인을 알아차렸다. 이 계곡의 차가운 바람이 기묘한 동굴을 통과한 뒤 어떤 변화를 일으켜 흡인력이 생긴 것 같았다. 하지만 로드는 그런 것들에 별로 신경 쓰지 않았다.
그저 눈앞의 광경에 충격을 받았을 뿐이다. 이 하얀 뼈들은 적어도 수십만 명의 생명을 묻은 것이 분명했다. 진정한 만인의 구덩이였다. 도대체 무슨 일이 일어났던 것일까? 이곳에는 과연 어떤 역사가 있었던 걸까? 왜 이토록 비참하고 쓸쓸한 상황이 되었을까? 주변 환경 때문에 사람은 저절로 슬픔과 고통을 느끼게 되었다.
주변 곳곳에서는 마치 실체처럼 느껴지는 죽음의 기운과 원한의 기운이 가득했다. 역시 이들 망령들이 움직이고 있는 것이다. 깊게 숨을 들이마신 로드는 고개를 숙인 채 자신의 품에 안긴 루시를 돌아보며 말했다. “두려워하지 마, 이제 괜찮아!”
로드는 속으로 쓴웃음을 지었지만, 동시에 루시의 심정도 이해할 수 있었다. 그녀뿐만 아니라 자신조차도 이 광경을 처음 본 순간 어느 정도는 힘들어했으니, 하물며 어린 소녀일까?
이 으스스한 계곡에서는 지옥의 불길이 더욱 눈에 띄었다. 불꽃은 계속해서 흔들리며 주변의 죽음의 기운과 음기를 흡수하는 듯했다. 로드 역시 한기를 느꼈다. 이 죽음의 기운과 원한의 기운은 너무나 강력해서 그조차도 적응하기 힘들었다.
“유명화!” 갑자기 로드가 루시에게 소리쳤다. 맞다, 이곳이 바로 유명화가 가장 잘 자라는 곳이 아닌가? 만약 죽음의 전장에서 유명화가 자랄 가능성이 가장 높은 곳이 있다면, 분명 이곳일 것이다.
이곳에도 없다면 다른 곳에서도 있을 리 없다!
그렇게 생각한 로드는 마음속으로 기대하며 주위를 둘러보았다. 온통 하얀 뼈들과 이미 썩어버린 무기와 갑옷들뿐이었다. 그 신마전쟁은 상당히 치열했던 모양이다.
“자, 이제 괜찮아. 자, 유명화를 찾을 수 있을지 한번 가보자!” 품에 안긴 루시가 진정된 것을 보며 로드는 웃으며 말했다.
“응! 로드 형, 루시처럼 겁이 많은 사람을 무시하지는 않을 거죠?” 루시는 조용히 대답한 뒤, 무언가를 떠올린 듯 걱정스러운 표정으로 로드를 바라보며 물었다.
“그럴 리가. 너무 생각하지 마. 가자!” 로드는 그 소녀의 머리를 쓰다듬으며 말했다.
그리고는 루시를 데리고 조심스럽게 앞으로 걸어갔다! 이 음산한 곳, 이 미지로 가득한 곳에서는 무슨 일이든 일어날 수 있었고, 위험이 곳곳에 도사리고 있어 두 사람은 반드시 조심해야만 했다.

두 사람이 점점 더 깊은 곳으로 들어갈수록 앞쪽에는 하얀 뼈들이 점점 더 많아져 산처럼 쌓여 있었다. 온 산천이 뼈로 가득해 끔찍할 정도였으며, 이곳에 얼마나 많은 피가 흘려졌는지 알 수 없었다. 혹시 이곳이 예전 신마대전 때 시체를 처리하던 곳이 아닐까? 아마도 그것이 유일한 설명일 것이다.

새벽 무렵, 죽은 기운이 감돌고 차가운 바람이 불었다. 하얀 뼈들은 사람의 소름을 돋게 하는 느낌을 주었으며, 게다가 강풍을 맞으며 뼈들 사이를 걸어야 했다. 발밑에는 온통 뼈뿐이었고, 발을 디딜 때마다 ‘딱딱’하는 부러지는 소리가 나며 발이 빠지는 듯한 느낌이 들었다.

루시는 이미 로드의 등에 업혀 있었다. 로드는 이런 상황에서 그녀가 혼자서 앞으로 나아가는 것은 불가능하다는 것을 알고 있었다.

뼈 더미를 넘어간 두 사람은 넓은 계곡에 도착했다. 여기도 역시 뼈들이 쌓여 있었지만, 그곳에는 전과는 다른 기운이 있었다. 죽은 기운이 그렇게 짙지 않았다. 의아해하고 있을 때 뒤에서 루시의 흥분한 목소리가 들려왔다.

“유명화야, 로드 형, 유명화야! 봐, 몇 송이나 있어. 빨리, 빨리 가자!”

루시의 말을 듣고 로드는 급히 고개를 들어 바라보았다. 역시 멀지 않은 곳에 자줏빛과 검은색이 섞인 꽃들이 몇 송이 서 있었고, 은은한 향기가 풍겨 매우 매혹적이었다. 그러나 그 꽃들 주변에는 죽은 기운이 전혀 없었다.

“가서 한번 봐!” 로드는 마음속의 흥분을 억누르며 루시에게 말했다.

그는 루시를 업은 채 재빨리 그곳으로 향했다. 자줏빛과 검은색 꽃들 곁에 도착한 로드는 얼굴이 경련되고 온몸이 떨렸다.

맞다, 이것이 바로 유명화가 아닌가? 자줏빛과 검은색이라는 것은 이 유명화들이 이미 성숙기에 이르렀다는 뜻이다.

유명화는 극도로 음침한 죽은 땅에서 자라나 죽은 기운, 원한의 기운, 살기에 의존해 살아남는 식물이다. 찾기가 매우 어려워 귀하디귀한 존재로, 백 년에 한 번 보기 어렵다.

이 꽃은 자라기에 매우 까다로운 환경을 요구한다. 이런 대규모 매장지에서야 겨우 한두 송이가 나타날 뿐이다. 그만큼 귀중한 존재이며, 자라는 과정도 놀랍다. 10년의 세월이 지나야 꽃을 피울 수 있으며, 꽃봉오리는 3년에 한 번씩만 피어나고, 한 번 피면 1년 동안 지속된다. 1년 후에는 시들어 뿌리까지 썩어버린다. 매우 독특한 식물이기에 유명화 한 송이가 탄생하는 데는 14년의 시간이 걸리며 찾기가 극도로 어렵다.

눈앞에 있는 이 꽃들을 보며, 사고가 일어나지 않도록 하기 위해 로드는 루시를 내려놓았다. 두 사람은 유명화가 가짜가 아님을 확인하기 위해 그 꽃을 주위에서 연구하기 시작했으며, 동시에 유명화를 채취할 재료를 꺼내어 그 꽃을 받아들일 준비를 했다.
“유명화는 각각 주먹만한 크기이며, 총 13장의 꽃잎이 있어서 보라색과 검은색이 독특하게 분포해 있어요. 뿌리줄기는 검은색의 단단한 물질로, 마치 뼈처럼 아주 튼튼해요! 각 꽃에서는 은은하면서도 매혹적인 향기가 나며, 너무나도 화려해요! 동시에 중앙의 꽃봉오리는 마치 입속의 이빨처럼 계속해서 빨아들여 모든 것을 잘라낼 수 있어요!” 루시는 한편으로 중얼거리며 연구를 계속했고, 마침내 눈에 흥분의 빛이 스쳤다. “맞아요, 바로 유명화예요. 형님, 바로 이거예요. 틀릴 리 없어요!”