제299장 환상 공간(상)

이 순간, 명역 밖의 광장에서는 사람들이 이미 소동을 일으키고 있었다. 모두들 이번에 마지막 관문의 핵심 지역에 들어간 사람이 네 명이라는 것을 이미 알고 있었지만, 과거의 관례에 따르면 명역의 핵심 지역에서는 단 한 명의 계승자만이 선택되고, 나머지 사람들은 약간의 이익을 얻은 뒤 바깥으로 보내졌다. 마치 자양처럼 말이다.
그러나 지금 자양은 이미 한동안 밖으로 나왔음에도 불구하고 다른 사람들의 소식은 전혀 들리지 않았다. 혹시 무슨 문제가 생긴 것일까? 왜 유독 자양만 밖으로 나왔고 나머지 사람들은 여전히 안에 남아 있는 걸까?
혹시 또 다른 시험이 있는 것일까? 아니면 무슨 곤경에 처해 탈출할 수 없는 것일까? 모두들 다시 한번 수군거리기 시작했고, 용족과 흑봉일족의 구성원들은 모두 초조한 표정을 지었다.
소그나와 루시는 의심할 여지 없이 두 가문 중에서도 뛰어난 인물들이었으며, 특히 루시는 흑봉일족에게 있어서는 생명과도 같은 존재였다. 어떻게 그녀에게 문제가 생길 수 있단 말인가?
그러나 지금까지 아무런 반응도 없으니 당연히 걱정스러울 수밖에 없었다! 걱정스럽긴 하지만 어쩔 수 없었다. 결국 그들은 아직 명역 안에 있었기 때문이다. 원칙적으로 만약 정말 위험에 처했다면 시체라도 나와야 하는데, 지금까지 나오지 않는 것은 단 하나의 의미를 가지고 있었다. 그것은 바로 그들이 위험에 처하지 않았다는 것이다. 혹시 어떤 관문에 갇힌 것일까? 아니면……
혹시 그들은 명역의 핵심 지역에 들어가지 않은 것일까? 하지만 이전의 소식으로 보면 들어갔어야 하는데, 혹시 안에서 무슨 좋은 일이 생겨서 그곳에 머물게 된 것일까?
온갖 추측과 수군거림으로 광장은 시끄러워졌다. 명역은 정오에 열렸으며, 이제는 밤이 내렸다. 과거의 경우를 보면 명역은 36시간 동안 열려 있었으므로, 늦어도 내일 밤이 되면 명역의 문이 닫힐 것이다. 그때가 되면 누구든 밖으로 나올 것이며, 당분간은 모두 기다릴 수밖에 없었다.
밤, 빛나는 불빛들이 하얀 빙하의 도시를 비추었고, 달빛까지 더해져 화려하고 아름다운 광경을 연출했다.
아무도 떠나지 않았다. 비록 지금은 초겨울의 밤으로 추위가 가시지 않았고, 특히 빙하의 도시에서는 더욱 추웠지만, 아무도 이 시간에 떠나고 싶어 하지 않았다. 일년에 한 번 있는 이 행사는 올해는 천년에 한 번 볼 수 있는 규모로 열리고 있었기에, 모두들 더욱 떠나고 싶어 하지 않았다. 모두가 마지막 결과를 기다리고 있었다!

명역의 내부에서 앤드루스의 인도에 따라 로드는 기묘한 건물 앞에 도착했다. 그 건물 앞에 서서 로드는 속으로 의아해했다. 혹시 이곳이 소위 말하는 허상 공간인가?
이번에 그와 함께 온 사람들은 앤드루스 외에도 자신을 이곳으로 안내해 준 구장로와 또 다른 두 노인이 있었다. 구장로의 설명에 따르면 이 두 사람은 명역의 육장로와 두 집사 중 한 명일 것이라고 했다. 두 사람 모두 음황 경지의 정점에 있는 존재들이며, 구장로 역시 음황 경지의 정점에 있는 존재라고 한다. 이렇게 되면 로드 주위에는 음황 경지의 정점에 있는 세 명과 앤드루스까지 있게 되는 셈이다. 앤드루스는 자신에게 정체를 밝히지는 않았지만, 구장로 일행의 공손한 태도로 보아 그들보다 약하지는 않을 것이며, 어쩌면 양현의 강자 중 한 명일지도 모른다. 이런 생각에 로드는 속으로 감탄했다.
이렇게 많은 강자들을 처음 보는 로드는 이들의 힘만으로도 바깥의 큰 가문들의 강자들 수와 맞먹을 것이라고 추측했다. 이것이 바로 명역의 무시무시함이었다.
내부의 17명의 음황 경지 강자들과 바깥의 11명의 순찰사들까지 합쳐 총 28명의 음황 경지 강자들이 동시에 나타난다면 얼마나 충격적인 광경이 될지 상상하기 어려웠다! 하지만 곧 자조적으로 웃으며, 이들이 함께 나타나는 것은 불가능한 일일 것이라고 생각했다. 자신이 너무 과대평가한 것이다!
로드는 결코 상상도 못했다. 오늘 자신이 그냥 생각해 본 일이 실제로 나중에 현실이 될 줄은! 만약 그렇게 예상했다면 로드는 지금쯤 자신을 세 번이나 때렸을 것이다!
“자, 여기가 바로 허상 공간입니다. 들어가셔도 됩니다. 여기서는 조용히 있을 수도 없으니까요.
이곳은 1년에 네 번만 열릴 수 있으며, 네 계절에 각각 한 번씩만 열립니다. 그래서 매우 귀중합니다. 매번 열리는 기간은 단 하루뿐입니다! 저조차도 이렇게 오랜 세월 살았지만 들어간 적은 두 번뿐입니다. 한 번은 신급에서 음황 경지에 진입했을 때였고, 다른 한 번은… 생각만 해도 마음이 복잡해지며 허상 공간에 대한 경외심이 듭니다.
이제 저는 로드를 그곳으로 보내야 합니다. 그가 저를 실망시키지 않고 원하는 결과를 얻기를 바랍니다.”
“선배님, 무엇이든 직접 말씀해 주십시오. 로드는 반드시 가르침을 명심하겠습니다!” 로드는 공손히 인사하며 말했다.

이제 마음가짐은 이미 조정되었다. 처음에 자신이 알고 싶었던 모든 것을 들었을 때의 실망과 약간의 원망에서부터 지금의 이해와 배려로 말이다. 명역에서 그들은 분명히 출로를 찾아야 하며, 평생을 이곳에서 살 수는 없다. 그들의 심정은 반드시 이해해야 하며, 자신의 아버지도 잘못하지 않았다! 그에게도 분명히 고충이 있을 것이다. 자신이 트롤 종족의 일원이라면 트롤 종족을 위해 무언가 해야 한다!

로드도 마찬가지다. 그의 마음가짐은 언제나 가장 짧은 시간 안에 조정될 수 있다. 수많은 일을 겪으면서 그는 다른 사람들이 상상할 수 없는 많은 것들을 배웠으며, 이치도 다른 사람들보다 더 잘 알고 있다.

“음, 이런 태도를 가질 수 있다면 좋다. 승리해도 거만해지지 말고, 패배해도 낙담하지 말라. 이것이야말로 왕자의 길에서 반드시 기억해야 할 이치다! 이런 마음가짐을 유지할 수 있다면 정말 좋다! 이번에 들어간 후 다시 만나는 날은 언제가 될지 모른다. 자신의 사명을 기억하고, 가능한 한 빨리 완수하여 우리를 만나러 돌아오길 바란다. 가급적이면 내년 명역이 열리기 전에 돌아오는 것이 좋다! 명역은 매년 단 한 번만 정식으로 열리기 때문에, 네 기회도 단 한 번뿐이다! 만약 사명을 미리 완수한다면, 몇몇 대가문들과 협력하여 주전파를 억제하고, 그들의 교활한 계략이 성공하지 못하도록 해야 한다. 대륙을 그들에게 넘겨줄 수 없고, 어둠의 근원도 그들이 장악하게 해서는 안 된다. 그들의 야망은 누구도 감당할 수 없다.

만약 그들이 성공한다면 반드시 피비린내 나는 혼란이 일어날 것이다! 반드시 막아야 한다. 어떤 방법을 써서라도 말이다. 마지막으로, 자신의 실력을 향상시켜야 한다. 오직 절대적인 실력만이 우리가 해야 할 일을 완수할 수 있다. 트롤 종족의 미래는 네 어깨에 달려 있다. 반드시 문제가 생겨서는 안 된다!” 앤드루스는 로드를 깊이 바라보았다. 그 순간 그는 마치 자신의 후배를 걱정하고 아끼는 자애로운 장로와 같았으며, 로드는 그의 따뜻한 마음을 느꼈다.

“음, 로드는 알고 있습니다. 목숨을 걸어서라도 절대로 주전파가 성공하도록 내버려 두지 않을 것입니다! 선배님, 걱정하지 마십시오!” 앤드루스의 말을 듣고 로드는 단호하게 말했다. 앤드루스가 말하지 않아도 자신은 그렇게 할 생각이었으며, 이제 그가 말해주었으니 더욱 그렇다.

“그리고, 네 몸속의 그 작은 존재는 여기에 남아서 수련하도록 하라. 네가 환상 공간에 들어가는 시간은 하루지만, 그곳에서는 한 달이나 되는 시간이다. 이 시간 동안 네 몸속의 그 작은 존재는 우리와 함께 여기서 수련할 수 있으며, 그에게 좋을 것이다!” 론의 대답을 듣고 앤드루스는 잠시 생각한 뒤 말했다.

“불천?” 이쪽 소리를 듣고 로드는 잠시 멍해진 채 의아하게 물었다. 설마 불천을 여기에 남겨서 수련시키려는 건가? 하지만 불천은 자신과 너무 멀리 떨어지면 안 되는 것 같고, 무엇보다도 현원의 뇌격을 겪고 심하게 다쳐서 지금은 자신의 투기 정핵 안에서 회복 중이다. 어떻게 밖으로 나올 수 있단 말인가?
“맞아, 바로 그 녀석이야. 너 이 녀석, 숨기지 말고 말해. 이런 건 우리가 모를 리가 없어. 그 녀석이 다쳤다고? 그거 잘됐어. 우리 쪽의 지심 용암이 그를 도와줄 수 있거든. 게다가 나는 그의 에너지가 그다지 순수하지 않다는 느낌을 받았어. 네 투기와 비슷하더군. 네 투기는 너에게 해가 되기보다는 오히려 도움이 되지만, 불천은 달라. 수호혼인 그들은 성장을 위해 에너지가 반드시 순수해야 해. 에너지가 혼란스러우면 원래의 수준에도 도달하지 못할 수 있고, 더욱이 성장하는 것은 불가능해. 이 점은 네가 알아야 해!
그 녀석은 화속성이니까, 지심 용암은 그에게 있어서 절대적인 보약이야. 여기서도 상처가 빨리 회복될 거야. 네 힘이 이제 늘었으니, 그 녀석은 여전히 그 수준에 머물러 너를 따라잡지 못할 거야!” 마치 로드의 걱정을 꿰뚫어 본 듯, 앤드루스는 미소를 지으며 말했다. 동시에 약간의 기대감을 담아, 마치 불천을 보고 싶어 안달하는 듯한 눈빛을 보였고, 그 눈빛에 로드는 소름이 돋았다.
“정말인가?” 앤드루스가 그렇게 말했으니 로드도 어쩔 수 없이 동의할 수밖에 없었다. 게다가 상황을 보니 앤드루스는 불천에 대해 상당히 잘 아는 것 같았다. 어쩌면 정말 도움이 될지도 모른다. 그렇게 생각하며 로드는 약간의 기대감을 품었다.
“속일 리가 있겠어! 자, 이제 네가 원하는 대로 그를 풀어줄게!” 로드가 동의하자 앤드루스는 쓴웃음을 지으며 말했다. 만약 다른 사람이라면 자신에게 도움을 청해도 굳이 응하지 않았을 텐데, 지금은 자신이 도와주는데도 의심하다니. 남들이 알면 앞으로 어떻게 살아가야 하나?
로드는 숨을 죽이고 앤드루스의 지시에 따라 최대한 협력했다. 과연, 잠시 후 단전의 투기 정핵이 뛰는 것을 느꼈고, 불천의 익숙한 기운이 온몸에 퍼졌다.
이런 상황에서 로드는 조금도 방심할 수 없었다. 급히 불천을 소환했다!
아아…… 다음 순간, 천지를 울리는 울부짖음이 들려왔고, 불천이 로드 앞에 나타났다. 하지만 이때의 그는 여전히 정신이 나가 있었고, 분명히 상처가 아직 회복되지 않은 듯했다.

“자, 얘야, 이제 그건 나에게 맡겨. 걱정하지 마, 네가 밖으로 돌아갈 때도 그것도 너와 함께 갈 거야. 그때 놀라지 마, 분명 지금보다 훨씬 나아질 거야. 하지만 그때는 잠시 휴면 상태가 필요할 것 같으니 마음의 준비를 해!” 불천이 나오는 것을 본 순간, 아마도 불천의 모습을 본 탓에 앤드루스뿐만 아니라 주변의 다른 사람들도 크게 놀랐다. 역시 거대한 존재였다. 로드를 바라보는 그들의 시선도 다시 변했다.
“그럼 선배께 맡기겠습니다!” 이쯤 되자 로드도 더 이상 말을 하지 않고 안심하며 불천을 그들에게 맡겼다. 동시에 불천과도 대화를 나누었는데, 처음에는 불천도 절대로 응하지 않았지만 로드의 설명과 요청 끝에 어쩔 수 없이 동의했다. 로드 곁을 떠나는 것은 처음이라 불천은 약간 아쉬워하며 로드를 바라보는 눈빛에는 약간의 원망이 담겨 있었고, 기운 없이 앤드루스 곁을 따라갔다.
“자, 여기가 허무 공간이야. 너희 늙은이들, 할 말이 있으면 말해봐.” 모든 것이 처리된 후 앤드루스는 몸을 돌려 주변 사람들에게 무언가 전할 말이 있는지 물었다. 만약 없다면 로드는 허무 공간으로 들어가야 할 것이다.
하루의 시간은 매우 짧다! 1분도 낭비해서는 안 되며, 특히 여기서의 하루는 허무 공간의 한 달에 해당하기 때문에 이 1분의 시간도 결코 평범하지 않다. 로드가 들어갈 이 허무 공간은 소그나 일행이 들어간 원소 공간과 마찬가지로 시간이 정지된 공간이다. 정지되었다고 해도 완전히 멈추는 것은 아니지만, 매우 느려져서 바깥 세계의 30분의 1 수준에 불과하다.
여기서 수련하는 효과는 짐작할 수 있다. 아마도 명역의 사람들이 강력한 이유도 이곳과 어느 정도 관련이 있을 것이다. 물론, 로드가 이곳들이 1년에 단 네 번만 열린다는 사실을 알게 된다면 어떤 표정과 생각을 할지 모른다.