제295장 의혹으로 가득하다(2)

로드가 생각해낼 수 있는 답은 오직 트롤족뿐이었다. 결국 지옥은 예전에 트롤족이 만든 곳이니, 이곳의 주민들도 당연히 트롤족일 가능성이 가장 높았다. 게다가 실력 면에서도 크게 차이나지 않을 것이다.
이곳의 인원들은 대체로 준신급 실력을 가졌으며, 나머지 절반은 이미 신급에 도달해 있었다. 이는 전설 속 트롤족의 실력과 비슷했다. 더 중요한 것은 인원 수인데, 트롤족은 그들의 강함 때문에 신들의 질투를 받아 인원이 천 명을 넘지 못했을 것이다. 이곳의 인원도 천 명 조금 넘는 수준이었는데, 아마도 천 년간 은둔하며 수련한 끝에 이 정도 수준에 도달한 것 같았다.
하지만 정말로 트롤족이라면 왜 이곳에 은둔하고 있는 걸까? 그 배경과 목적은 무엇일까?
머릿속의 의혹은 점점 더 많아졌고, 로드는 마치 거대한 소용돌이 속에 빠진 듯한 느낌이 들었다. 의혹이 조금씩 풀릴수록 더 많은 의문이 생겨났다.
로드는 곁에 있는 노인을 바라보며 그에게서 답을 기다렸다.
“맞아, 트롤족이야. 흐흐, 느껴지지? 너도 그들과 마찬가지로 트롤족의 일원이야. 이런 혈통적 유대감은 다른 이들은 이해할 수 없어!” 로드의 시선을 느낀 노인은 고개를 끄덕이며 천천히 말했다.
그러나 로드에게는 이 말이 마치 청천벽력과 같았다. 자신이 마족 중의 트롤족이라니! 원래는 자신이 그저 마족이라고만 생각했는데, 누가 상상이나 했겠는가? 자신이 트롤족의 일원이라니… 도대체 어떻게 된 일일까? 고귀한 트롤족, 마족 중의 진정한 왕족… 과연 자신이 정말로 트롤족의 일원인가?
곁에 있는 노인을 바라보았다. 그는 분명 자신을 속이지 않을 것이다. 그럴 필요도 없으니까. 무엇보다도 전에 그 사람들의 기운을 느꼈을 때 친근한 느낌이 들었으며, 그 혈통적 유대감은 거부할 수 없었다.
이건… 트롤족은 천 년 전에 사라지지 않았나? 설령 트롤족이 지옥에 남아 있다 해도 그곳은 지하 세계일 텐데… 자신은 왜 바깥 세계, 그것도 대륙 위에 나타난 걸까? 그렇다면 어릴 적부터 자신을 키워준 노인은 누구일까? 혹시 그도 트롤족의 일원인가? 의혹은 너무나 많아서 로드는 당장 받아들일 수 없었다. 믿을 수 없다는 표정이 그의 얼굴에 계속 머물렀고, 그는 그저 노인이 더 많은 답을 주기를 기다렸다.

“헤헤, 무슨 일이야? 이해되지 않는 게 많지? 걱정 마, 내가 설명해 줄게. 나를 따라 도시로 들어오자!” 로드의 어깨를 두드리며 노인은 침착하게 말했다. 마치 이런 상황을 미리 예상했던 듯 자신감에 차 있었다.
성문을 통해 도시 안으로 들어서자마자 웅장한 건물들이 로드의 눈앞에 펼쳐졌다. 거의 축소판인 한빙성과 똑같은 건물들과 건축 양식, 그리고 가장 눈부신 곳들까지도 똑같았다. 다른 점이 있다면 한빙성에는 성주궁과 명역이 있었지만, 여기에는 성주궁과 비슷한 건물 하나만 있을 뿐이었다. 명역에 대해서는? 그 자체가 명역이니 여기에 있을 리가 없었다.
외부인의 방문에 도시 안의 사람들은 분명히 경계심을 보였지만, 로드 곁의 노인에게는 여전히 친절하고 존경심을 가졌다. 보아하니 노인의 이 도시 내에서의 지위는 상당히 높은 것 같았다.
길을 가면서 그를 만나는 사람들마다 모두 공손하게 그를 ‘구장로’라고 불렀다. 아마도 그가 이곳의 장로 중 한 명인 것 같았다. 하지만 동시에 로드는 속으로 부끄러워했다. 구장로인 그의 실력이 이미 이 정도로 강력하다면, 다른 장로들은 과연 얼마나 강할까? 아홉 명의 장로들은 적어도 실력이 비슷할 텐데, 그렇다면 모두 최소한 음황경계의 실력을 가졌다는 뜻이 아닌가? 게다가 그 실력이 메론 일행보다 못하지 않다니? 이게 도대체 어떤 개념인가! 이런 전력으로 외부로 나간다면, 어둠의 근원 안에서는 대가문은 물론이고 제일가문들도 당당히 맞설 수 있을 것이며, 용족도 이 정도 수준일 것이다.
“이 사람들은 모두 우리 트롤 종족의 백성들이다. 천 년 전 우리 트롤 종족은 당시 가장 큰 위기에 처했기에 어쩔 수 없이 이곳으로 이주했다. 당시 우리 트롤 종족은 멸망 직전이었으며, 백성의 수는 고작 330명에 불과했다. 하지만 다행히 미리 준비를 철저히 했지. 지금을 보라, 헤헤, 아마도 수천 년 만에 우리 트롤 종족이 가장 번영하는 시기일 것이다.” 노인은 눈앞의 번영한 광경을 보며 분명히 기뻐하며 말했다. 분명히 당시 그들이 내린 결정에 매우 만족하는 듯했다.
로드는 이를 통해 어렴풋이 몇 가지를 추측할 수 있었다. 천 년 전 트롤 종족이 사라진 것은 아마도 엄청난 재앙을 겪어 거의 멸종 직전에 이르렀기 때문일 것이다. 그래서 어쩔 수 없이 미리 준비해 둔 은밀한 장소로 퇴각했고, 그곳에서 천 년 동안 은둔해 왔기에 외부 사람들은 트롤 종족이 이미 사라졌다고 생각했던 것이다. 하지만 도대체 어떤 위기가 그토록 강력한 트롤 종족을 위기에 빠뜨릴 수 있었을까? 상상하기 어려운 일이었다.

“가자, 우리의 성지로 데려가 주마. 거기서 모든 답을 얻을 수 있을 거다. 앤드루스 그 녀석이 오랫동안 널 기다리고 있어!” 로드의 의아한 표정을 본 노인은 입가에 미소를 지으며 그에게 말했다.
상대가 그렇게 말하자 로드는 바로 묻지 않았다. 어차피 조만간 알게 될 테니, 굳이 여기서 계속 물어볼 필요도 없었다. 대신 주위를 둘러보며 트롤 종족의 구성원들을 살펴보았고, 그 과정에서 로드는 믿기 어려운 사실을 발견했다!
이곳에 사는 사람들이 트롤 종족뿐만이 아니라 다른 종족들도 있다는 것이었다. 적어도 로드는 전갈왕 종족과 용족의 모습을 발견했다. 맞다, 그 기운은 틀림없었다. 도대체 어떻게 된 일일까? 왜 그들이 이곳에 나타난 걸까? 전갈왕 종족과 용족은 이 사실을 알고 있을까?
점점 더 깊이 들어갈수록 로드의 마음은 더욱 충격에 휩싸였다. 곧 그들은 도시 중앙에 있는 거대한 건물 앞에 도착했다. 웅장하고 화려했다. 여기가 바로 트롤 종족의 진정한 성지인가 보다.
“나를 따라라!” 노인은 고개를 돌려 로드를 바라보며 낮은 목소리로 말한 뒤, 그를 이끌고 천천히 안쪽으로 들어갔다.
순식간에 무형의 압력이 느껴졌다. 무시무시할 정도였다.
노인의 뒤에 서서 그의 보호를 받고 있음에도 불구하고 로드는 어쩔 수 없이 불편함을 느꼈다.
곧 그들은 건물의 중심부에 도착했다. 그곳은 탁 트인 공간이었으며, 마치 명역 핵심 지역과 똑같았다. 마찬가지로 용암도 있고, 구조도 같았으며, 단지 규모가 조금 더 컸고 동굴도 몇 개 더 있을 뿐이었다.
“명역 핵심, 트롤 종족의 성지인 화세계에 오신 것을 환영합니다!” 그때, 앞에 있던 노인이 갑자기 몸을 돌려 로드를 바라보며 미소 지으며 말했다.
화세계, 역시 화세계였다. 이름 그대로였다. 온 세계가 불의 원소와 에너지로 가득 차 있었으며, 로드의 몸속에 있는 투기마저도 움직이고 싶어 하는 듯했다.
“가자, 네가 알고 싶은 모든 것을 누군가가 알려줄 거다!” 노인은 로드를 이끌고 앞으로 걸어가며 뒤돌아서서 담담하게 말했다.
노인을 따라 앞으로 걸어가던 두 사람은 어느덧 30분이나 걸었다. 마침내 한 동굴 앞에서 노인은 걸음을 멈췄다.
“브라이언, 사람을 데려왔구나?” 바로 그때 갑자기 늙은 목소리가 들려왔다. 마치 사방에서 울려오는 것처럼, 무형의 압력을 동반한 목소리였다.

“앤드루스, 이 늙은 이단아야, 그런 수작 부리지 마. 난 이미 사람을 데려왔어. 네가 알아서 처리해. 이 녀석은 꽤 괜찮아. 안 쓴다면 꼭 나에게 줘!” 예상치 못하게 로드 옆의 노인이 그렇게 말하며 몹시 불쾌한 표정을 지었다.
“흥, 앤드루스, 이 늙은 이단아야, 운이 좋군!” 입을 삐죽이며 한쪽으로 가서 노인은 불만스럽게 중얼거렸다.
“브라이언, 넌 여전하구나! 됐어, 알겠어. 넌 먼저 내려가. 젊은이를 들여보내!” 약간의 쓴웃음이 섞인 목소리가 들렸다. 안쪽의 사람은 로드 옆의 브라이언과 다투지 않고 담담하게 말했다.
갑자기 로드의 머릿속에 빛이 번쩍이며 온몸이 떨렸다. 마침내 그 목소리가 왜 그렇게 익숙한지 알게 되었다. 바로 그 사람이었다! 자신이 이 목소리조차 거의 잊어버릴 뻔했다니? 용서할 수 없다. 로드는 속으로 부끄러워했다.
이 목소리는 바로 예전에 자신이 허무의 공간에서 상자를 열고 대화를 나누었던 그 사람이 아닌가? 그 사람이 맞다. 다만 이번에는 그의 목소리에 약간의 노쇠함이 더해져 있었다! 하지만 자세히 들어보면 두 목소리가 같은 사람의 것임을 확신할 수 있었다.
“녀석, 아직 안 들어오나?” 로드가 밖에서 멍하니 서서 표정이 계속 변하는 것을 보고 안쪽의 목소리가 재촉했다.
“아… 아! 갑니다!” 언제 사라졌는지 주변의 브라이언은 이미 떠나고 혼자 남았다. 앞쪽 동굴의 문이 열려 있었고, 로드는 서둘러 안으로 들어갔다. 그 목소리의 주인을 확인한 그는 더 이상 걱정할 것이 없었다. 그것은 아버지가 자신에게 남긴 것이었고, 그 사람은 분명 아버지와 특별한 관계가 있어 자신에게 해를 끼치지 않을 것이었다. 이 점은 의심의 여지가 없었다.
동굴은 그리 크지 않았고, 순식간에 로드는 끝에 도착했다. 그곳은 돌로 된 방으로, 그리 크지 않아 약 15제곱미터 정도였다. 돌로 된 침대, 돌로 된 테이블과 몇 개의 돌로 된 의자, 그리고 차 세트가 있었다! 그 외에는 별다른 것이 없어 매우 소박하고 단순해 보였다.
“나이트로드?” 자신 앞에 다가온 소년을 보며 노인이 먼저 말을 걸었다.
고개를 들어보니, 눈앞의 사람은 40대 정도로 보였지만, 로드는 그가 분명 그보다 훨씬 오래 살았다는 것을 알고 있었다! 그 사람을 보자 로드의 심장박동이 빨라지고 몸이 살짝 떨렸다. 마침내 이곳에 도착했다. 지난 1년 동안 자신은 몇 번이나 이런 장면을 꿈꿨던가? 자신이 그토록 그리워했던 곳이 이제 실제로 여기에 있었고, 마음속의 흥분은 말로 표현할 수 없었다.

“나는 앤드루스야. 헤헤, 방금 그 늙은이가 너에게 말했지! 정말 빨리 왔군. 네가 이렇게 빨리 여기에 올 줄은 몰랐어. 괜찮아! 나를 실망시키지 않았고, 네 아버지도 실망시키지 않았어!” 로드는 이 남자를 관찰하고 있었고, 남자도 로드를 관찰하고 있었다. 잠시 후 긴 한숨을 내쉬며 남자는 탄식하듯 말했다.