제294장 의혹으로 가득하다(1)

이번에는 정말 큰일을 저질렀군. 로드와 소그나는 자신들의 판단이 틀리지 않았다고 확신했으며, 과연 다음 순간 노인의 말을 통해 그것이 확인되었다.
“어, 생각났어. 전에 그 녀석을 내가 밖으로 내보냈을 때 아무것도 가져가지 않은 것 같았지? 정말 아깝군. 현단이라면 밖에서도 꽤 비싼 가격에 팔 수 있을 텐데… 됐어, 이번엔 내가 직접 벌어야지!” 역시 로드 일행의 추측이 맞았다. 원래는 자이양에게 주려던 것인데, 자이양이 갑자기 밖으로 내보내지자 노인은 혼란스러워서 그에게 주어져야 할 것을 깜빡한 것이다.
“하하하… 노인장, 더 이상 참을 수 없어. 당신은… 정말 재미있어. 마음에 드는군, 하하! 나 소그나, 당신을 친구로 삼겠어!” 소그나는 기쁨에 겨워 크게 웃으며 말했다.
그는 지금 자이양이 밖으로 내보내진 순간 자신이 아무것도 얻지 못했다는 것을 깨닫고 어떤 표정을 지을지 상상하고 있었다. 아마 미칠 것 같겠지, 화가 나서 미쳐버릴지도 모르겠군. 그런 생각을 하니 기분이 한결 좋아졌다.
“정말로 주는 것을 깜빡했군. 됐어, 그 녀석 운이 나쁜 거지. 어차피 그 녀석이 마음에 들지 않았으니까. 너희 둘도 조심해, 안 그러면 바로 밖으로 내보낼 거야!” 노인은 입을 삐죽이며 무심하게 말했고, 이어서 소그나와 루시를 빙긋이 바라보며 위협했다. 그 말이 끝나자마자 소그나와 루시는 밖으로 내보내지 않기 위해 웃음을 참으며, 또 무슨 이익을 놓쳤는지 몰라 걱정했다.
이 노인장이 정말 실수로 자이양을 밖으로 내보낸 걸까? 아무도 그를 막지 않았으니, 고의였을 수도 있다.
“음, 그렇다면 나 노인장도 어쩔 수 없이 도와주지. 헤헤, 괜찮아! 음, 오늘은 기분이 정말 좋아. 너희에게 한 가지 혜택을 주지. 단 한 번의 기회로, 너희를 수련할 곳으로 보내주마. 한 달밖에 안 되지만, 한 달 동안 얼마나 성장할 수 있느냐는 너희의 실력에 달렸어!” 그러더니 노인은 무언가를 떠올린 듯 소그나와 루시에게 말했다.
“정말인가?” 소그나와 루시는 모두 흥분했다. 원래는 정말로 밖으로 내보내질 줄 알았는데, 이제는 수련할 곳까지 얻게 되다니. 노인장이 좋은 곳이라고 했으니 분명 틀리지 않을 것이다. 둘은 곧바로 그곳에 대한 동경심에 가득 찼다.
“음, 한 달이야. 잘 활용해. 천 년 전에 그곳에 들어간 두 사람 중 한 명은 바로 한 달 만에 음황경지에 도달했다는 걸 알아야 해!” 노인은 입을 삐죽이며 중얼거렸다.

“선배님, 빨리 우리를 데려가 주세요. 이렇게 된 마당에 뭘 기다리나요?” 노인의 중얼거림을 듣고 소그나는 어리석어도 많은 것을 깨달았으며, 눈에는 흥분이 가득해 큰 소리로 외쳤다.
“왜 그렇게 서두르나? 내가 너희에게 해줄 말이 두 마디 더 있어. 그곳은 매우 힘들고 위험해. 지금 후회해도 아직 늦지 않아. 물론, 그곳에서 견뎌낸다면 분명 큰 이익이 있을 거야!” 소그나의 조급한 모습을 보며 노인은 천천히 말했다.
“걱정 마세요. 저 소그나는 어떤 고생도 겪어봤어요. 쓸데없는 말은 그만하고 빨리 가요!” 소그나는 이미 흥분과 기대로 가득 차 있었다. 곧 들어갈 곳과 얻을 이익을 상상하며 입가에 미소가 번졌다.
“한 달이라… 그럼 밖에 있는 사람들에게 알릴 수 있을까요?” 반면 루시는 조금 망설이며 말했다. 이렇게 긴 시간 동안 밖의 가족들이 걱정할까 봐 우려했다. 가문 사람들이 자신을 얼마나 중요하게 여기는지 그녀는 너무나 잘 알고 있었다. 웃기는 소리, 자신이 한 달간 사라지면 무슨 일이 일어날지 모른다. 게리의 그 늙은이들이 충동적으로 명계에서 문제를 일으킬 수도 있어, 그러면 곤란하다.
“헤헤, 이 아가씨 꽤 괜찮군. 마음에 들어. 걱정 마, 아무 일도 없어. 그곳에서 한 달은 밖의 하루와 비슷해. 차이가 없어! 게다가 너희는 내일이 되어야 나갈 수 있으니 안심해. 네 가족들은 걱정하지 않을 거야. 명계는 그냥 아무 곳이 아니야. 그들도 함부로 움직이지 못할 거다!” 루시의 생각을 한눈에 꿰뚫은 듯 노인은 미소 지으며 말했다.
“정말인가요?” 루시는 안심하며 물었다.
“왜 속이겠어? 내가 오늘 기분이 좋고 네가 마음에 들지 않았다면, 네가 애원해도 소용없어!” 노인은 입을 삐죽이며 짜증스럽게 말했다. 예전에는 다들 울면서 기회를 달라고 애원했는데, 오늘은 누가 자신을 의심하다니? 이건 절대 용서할 수 없다.
“루시, 빨리 승낙해요. 이 빌어먹을 놈, 이건 좋은 기회예요. 낭비하지 마세요. 로드 형님을 돕고 싶지 않나요? 그곳에서 수련하면 분명 큰 이익이 있을 거예요. 그때 음황경지에 들어간다면 그건…” 노인의 말을 듣고 옆에 있던 소그나는 당황했다. 루시가 노인을 화나게 해서 이 기회를 잃게 될까 봐 걱정되어 서둘러 말했다.
“네, 그럼 선배님께 부탁드릴게요!” 루시는 바보가 아니었다. 상황이 어떤지 모를 리 없었고, 곧바로 정중하게 대답했다.

“그럼, 이제 가도 좋아. 한 달 후면 자동으로 명역으로 보내질 거야!” 그러자 노인이 손을 흔들자 소그나와 루시는 검은 빛과 붉은 빛으로 변해 로드의 앞에서 사라졌다. 그곳은 다시 텅 빈 모습으로 돌아갔으며, 두 사람은 이미 떠난 후였다.
“선배님, 정말 감사합니다!” 로드는 고개를 숙여 감사의 뜻을 전했다. 이로써 그의 마음도 조금은 편안해졌다. 드디어 소그나와 루시에게도 어느 정도 보상을 해준 셈이었으며, 그렇지 않았다면 그는 계속 불안해했을 것이다.
“음, 너희들은 정이 깊구나. 그들이 다 떠났으니 너도 나를 따라오거라. 알아야 할 것들은 나중에 다 알게 될 거야! 그 늙은이들은 너를 오랫동안 기다렸단다!” 노인은 로드를 바라보며 고개를 끄덕이며 말했다.
그러자 그가 가볍게 소리를 지르자, 잠잠해졌던 용암이 다시 뒤흔들리며 계속 회전하기 시작했다. 마치 밖으로 튀어나갈 것처럼 보여 로드는 겁에 질렸다. 천천히, 그 소용돌이가 다시 나타났고, 그 순간 그것은 소용돌이 위에 떠 있었다!
“얘야, 뭘 멍하니 서 있어? 투기로 자신을 보호하고 나를 따라오거라!” 소용돌이가 일정한 크기에 이르러 마치 거대한 빨대처럼 용암 전체를 관통했을 때, 노인은 멍하니 서 있는 로드를 보고 참지 못하고 소리쳤다.
“아… 아… 갑니다!” 로드는 깊게 숨을 들이쉬며 충격에서 벗어났다. 처음부터 끝까지 노인은 손 하나도 움직이지 않았으며, 온전히 자신의 몸에서 발산되는 투기만으로 이 모든 것을 해냈다. 이 늙은이가 도대체 얼마나 강력한지 상상조차 되지 않았다. 바로 이 때문에 로드는 잠시 멍해졌던 것이다.
“내려가!” 로드가 달려오자 노인이 가볍게 소리를 지르자 모든 것이 다시 잠잠해졌다. 로드는 자신이 부드러운 기운에 싸여 용암 속으로 들어가는 것을 느꼈다. 주위는 온통 뜨거운 용암뿐이었고, 노인의 보호를 받고 있음에도 로드는 몸서리가 쳤다. 이런 상황에서 사고가 난다면 자신은 산 채로 으스러질 것이 분명했다.
자신이 빠르게 아래로 내려가는 것만 느껴졌다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 로드는 마침내 발이 땅에 닿는 것을 느끼고 한숨을 내쉬며 천천히 눈을 떴다.
눈에 들어온 광경은 그를 믿을 수 없게 만들었다. 그는 자신이 이상한 환경에 있는 것을 보았다. 하늘은 온통 용암이었고, 자신은 용암 아래에 있었다.
아래는 전혀 새로운 세계였다. 매우 커서 끝이 보이지 않았지만, 로드를 더욱 의아하게 만든 것은 그 용암들이 공중에 떠 있으면서도 왜 아래로 떨어지지 않는지였다. 혹시 여기에 어떤 거대한 비밀이 있는 것일까?
“보기 충분하면 가거라!” 노인의 목소리가 들리자 로드는 그 현실에서 끌려나왔다.

“오…… 가자, 우리 빨리 가자!” 약간의 당황스러움 속에서 로드는 쓴웃음을 지으며 대답했다. 오늘은 자신을 놀라게 하는 일들이 너무 많았고, 예상치 못한 일들도 너무 많아서 그는 어느 정도 둔감해져 있었다.
이곳은 광활한 평원으로, 매우 어둡고 끝이 보이지 않았다. 앞으로 걸어가자 로드는 한 도시를 보았다. 그렇다, 정말로 도시였다. 이런 지하 세계에 이런 도시가 존재할 수 있다는 것은 도저히 상상하기 어려웠다.
안으로 들어가자 로드는 더욱 놀랐다. 이 도시의 웅장함은 위에 있는 어떤 마을에도 뒤지지 않았다. 엄청나게 크고 웅장하여, 이런 지하에 이토록 웅장한 건축물이 있을 수 있다는 것은 상상조차 할 수 없었다. 이를 만들기 위해 얼마나 많은 노력과 희생이 필요했을까? 특히 계속해서 새로운 세계들이 나타나는데, 도대체 어떤 강자가 이런 능력을 가질 수 있단 말인가?
“놀랐나?” 로드의 충격을 느낀 듯 노인은 미소를 지으며 말했다.
“놀랍군요!”
“당연하지. 여기에 온 모든 계승자들이 다 그렇다. 나를 따라오거라!” 노인은 태연히 미소를 지으며 놀라지 않았다. 그는 이런 상황을 처음 보는 것이 아니었다. 그는 로드를 데리고 도시 안으로 들어갔다.
시끄러운 소리와 사람들의 왕래 속에서 로드는 눈을 더욱 크게 떴다. 상당히 많은 사람들이 있었고, 거리를 오가는 사람들은 거의 모두 준신급 이상의 실력을 가지고 있었다. 주류 인물들의 실력은 모두 신급 이상이었다! 도대체 이게 무슨 일인가?
적어도 천 명에서 이천 명은 될 것 같은데, 이렇게 많은 사람들이 어떻게 여기서 살 수 있을까? 그들은 인간인가? 인간과 똑같아 보이는데, 마족이나 마수의 특징은 전혀 없다! 도대체 이게 무엇인가?
도시 안에 들어서자 로드의 마음은 완전히 혼란스러워졌다. 수많은 의문들이 머릿속으로 밀려들어와 그를 당황하게 했다.
도대체 이게 무슨 일인가? 명영의 세계 안에 또 다른 세계가 있고, 게다가 이렇게 은밀하게 숨겨져 있으며, 더욱 중요한 것은 사람들이 살고 있다는 것이다. 그들의 실력은 그리 약하지 않지만, 명영의 세계에 비하면 다소 이상해 보였다. 인구가 이렇게 많다니! 여기에는 도대체 어떤 비밀이 숨겨져 있을까? 그들은 대체 누구인가? 끝없는 의문을 안고 로드는 노인을 바라보았다.
“헤헤, 그들의 특징을 알아차리지 못했나? 혹시 무언가 느끼지 못했나?” 로드의 의문에 노인은 미소를 지으며 물었다.
“특징? 느끼다고요?” 끝없는 의문을 안고 로드는 다시 바라보았다. 눈을 가늘게 뜨고 봐도 여전히 아무것도 느껴지지 않았다. 오직 자신의 마음 주위를 감싸는 익숙한 기운만 느껴질 뿐이었다. 그 순간, 노인의 권유에 따라 그는 눈을 감고 진심으로 느껴보았다.

오랜 시간, 아주 오랜 후에 로드는 갑자기 눈을 떴다. 그의 눈에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다. “어떻게 가능해! 말도 안 돼! 이게 대체 무슨 일이야? 혹시 그들이… 그들이 정말 트롤 종족이라는 건가?” 입을 벌리고 눈을 크게 뜬 채, 로드는 마지못해 자신의 추측을 말해냈다.