제292장 우정

“헤헤, 괜찮군. 몇 년이 지났지? 수십 년은 됐겠지? 기억나지 않아. 그래도 마음에 드는 놈들이 몇 명 들어왔군!” 로드 일행의 반응은 무시한 채 노인은 중얼거리며 천천히 앞으로 걸어왔다. 그들의 눈에는 미세한 빛이 스쳤지만, 이 모든 것은 유심히 관찰하던 로드의 눈에 들어왔다.
마침내 그는 시선을 로드에게 고정시키며 로드가 소름 끼칠 정도로 느끼는 눈빛을 보내고는 살짝 미소 지었다. “네 명이군. 괜찮아. 이번엔 그 늙은이들도 기뻐할 거야!” 여전히 그들을 신경 쓰지 않은 채 노인은 계속 중얼거렸다.
“저기… 선배님, 혹시 이번 마지막 평가를 하시는 분이신가요?” 이번에는 소그나가 로드 일행을 놀라게 했다. 소녀 시절에 이렇게 열정적이고 정중한 소그나를 본 적이 있었을까? 처음 보는 광경이었다. 로드는 웃음을 참으며 소그나의 모습을 보고는 도저히 참을 수 없었다. 루시도 입을 가리고 몰래 웃고 있었다.
오직 자이양만이 여전히 무표정한 얼굴로 로드 일행을 바라보며 마음이 무거워졌다. 자신의 운이 나쁘다고 탄식했다. 이 세 놈을 만나다니, 이번엔 정말 희망이 없어 보였다. 세 명이 한 명을 상대한다는 것은 소그나가 말한 대로 분명히 자신을 괴롭히려는 것이었다.
“음, 용족이군. 괜찮아! 신급 대완성이야. 아직 조금 부족하지만, 여기서는 꽤 괜찮은 편이지!” 소그나를 한 번 쳐다본 노인은 고개를 끄덕이며 천천히 말했다.
“헤이, 늙은이, 너… 뭐라고? 여기서 내가 첫 번째라고! 이번엔 소그나가 화를 내며 본래의 모습을 드러내고 불쾌하게 말했다. 이번엔 로드와 루시도 웃음을 참지 못했고, 자이양의 얼굴도 경련했다. 이 녀석은 여전히 무분별한 말을 하고 있었다. 이 노선배는 대체 누구지? 하지만 곧 그들을 시험할 사람인데, 함부로 대할 수 있을까? 실력만 봐도 네가 비교할 수 없어! 명영의 핵심에서 이렇게 오랫동안 살아온 것만 봐도 그의 실력이 얼마나 강한지 알 수 있어. 방금 그 모습만 봐도 적어도 자이양은 자신이 따라할 수 없다고 생각했다.”
“음, 무분별한 말은 좋지 않아. 자, 한번 보자… 흑황 일족의 어린 아가씨도 있군? 음…” 루시를 본 노인은 처음에는 살짝 고개를 끄덕였지만, 곧 믿을 수 없다는 표정을 지으며 눈을 크게 뜨고 루시를 바라보더니 갑자기 두 걸음 앞으로 나아갔다.

“선배님…” 이 말에 로드와 소그나는 깜짝 놀랐다. 노인이 루시에게 무슨 짓을 할까 봐 급히 막으려 했다. 정작 당사자는 모르는 법, 자신이 중요하게 여기는 일에 있어서는 사람의 머리가 쉽게 혼란스러워진다.
“오? 걱정 마, 그녀를 해치지 않을 거야. 생각지도 못했어, 정말 예상치 못했지. 몇 년이 지났나, 5,6천 년은 됐을 텐데, 흑봉 일족에서 너 같은 사람이 다시 나타나다니. 흑봉 일족이 다시 부상할 때가 온 모양이군. 아쉽게도, 지금은 때가 아닌 것 같아!” 로드와 소그나의 반응을 본 노인은 잠시 멍해졌다가 쓴웃음을 지으며 중얼거렸다.
다음 순간, 그가 손을 가볍게 흔들자 로드와 소그나는 자신들이 전혀 저항할 힘도 없이 한쪽으로 날아가는 것을 보고 경악했다. 둘 다 신급 대완성 경지의 강자인데, 그의 앞에서 이토록 무력할 줄이야? 이 노인이 강하다는 것은 알고 있었지만, 이 정도로 강할 줄은 상상도 못했다. 도대체 어느 수준일까? 멜론보다 강하고, 가리보다도 강하다. 적어도 둘은 이런 것을 할 수 없으며, 게다가 이렇게 쉽게… 도대체…
한동안 로드, 소그나, 그리고 자양은 서로를 바라보며, 연약해 보이는 이 노인을 믿을 수 없다는 듯 쳐다보았다.
루시 앞으로 다가간 노인은 그녀를 유심히 살펴보았다. “유명지옥화에서 나온 사람은 정말 다르군. 너, 꽤 괜찮아! 이 일행 중에서 네가 가장 강해!”
이 말에 원래 이 광경을 구경하며 이익을 챙길 생각이었던 자양의 표정이 어두워졌고, 로드와 소그나는 서로를 바라보았다. 루시가 이렇게 높은 평가를 받다니, 도대체 어떻게 된 일일까? 정말 그럴까?
이전에 루시가 매번 순조롭고 빠르게 시험을 통과했던 것을 떠올리니, 로드와 소그나는 어쩔 수 없이 몇 가지 정보를 얻게 되었고, 둘은 서로를 보며 놀라움에 가득 찬 눈빛을 주고받았다.
유명지옥화에서 나온 사람은 하나같이 절세의 강자이며, 약자는 없다는 말이 정말 사실이었다. 루시라는 이 아이는 성급 때 유명지옥화 시험에 들어갔을 뿐인데, 이제는… 둘은 그녀도 신급 대완성 경지에 이르렀으며, 자신들보다도 더 강할지도 모른다고 짐작했다.

“이건 자색익뇌응가문의 것이지? 자색익뇌응이 멸족당했다고? 아쉽군, 흐흐, 때로는 자신을 제대로 알아야 해. 어둠의 근원은 너희가 생각하는 것처럼 그렇게 간단하지 않아. 자색익뇌응은 아직 그런 힘으로 거만할 정도가 아니야! 네 실력은 괜찮지만, 마음가짐이 부족해. 돌아가거라. 다음에 다시 오도록!” 그러고는 노인은 다시 자양을 바라보았고, 누구도 예상하지 못한 일이었지만 노인은 이런 말을 내뱉었다.
바깥 세상의 모든 것을 다 알고 있는 듯했으며, 자색익뇌응의 멸족까지도 알고 있었는데, 자양이 그렇게 쉽게 거절당한다고? 자양의 믿을 수 없다는 표정을 보며 로드와 소그나도 기뻐하지 않고 의아해했다.
“이제 갈 수 있어!” 그렇게 말하며 자양에게 어떤 설명의 기회도 주지 않고 노인은 손짓했다. 자양은 하얀 빛이 되어 그 자리에서 사라졌으며, 아마도 명역 밖으로 보내진 것 같았다.
이 행동은 일종의 경고의 의미였고, 분위기는 금방 어색해졌다. 로드와 소그나는 무고한 피해를 입을까 두려워 더 이상 말을 하지 못했으며, 여기까지 오느라 고생한 끝에 결국 모든 것이 수포로 돌아가는 것을 원하지 않았다.
“선배님…” 노인의 시선이 로드에게로 향하자 로드는 긴장하여 외쳤다.
앞서 루시는 칭찬을 받았으며, 분명히 그녀는 가장 유망한 인물이 되었다. 소그나의 경우, 최하위라고는 하지만 쫓겨날 정도는 아니었고, 나머지 자양은 바로 쫓겨났다. 이제 자신의 차례가 되자 로드는 불안해질 수밖에 없었다.
“진정해, 흐흐, 늙은이는 사람을 잡아먹지 않아! 음, 괜찮아, 정말 괜찮아, 헤헤, 이 근육과 뼈구조! 오랫동안 기다렸어. 너도 모르는 것들이 많지? 걱정하지 마, 내 시험을 통과하면 아래에 있는 사람들이 너에게 알려줄 거야. 다만 네 투기는… 음, 매우 특이하군. 내가 잘 연구해볼게!” 로드를 마치 보물이나 신기한 것을 본 듯 바라보며 노인은 계속 고개를 끄덕이며 중얼거렸고, 로드는 가슴이 두근거렸지만 결국은 안도의 한숨을 내쉬었다. 적어도 자신에게는 기회가 있었으며, 무엇보다도 누군가가 비밀을 알려줄 것이라고 했으니, 이번에 여기에 온 가장 주된 목적은 이미 달성된 셈이었다! 이것이야말로 가장 큰 수확이었다.
“자, 이제 너희는 세 명뿐이야. 명역의 핵심 유산을 받을 수 있는 사람은 단 한 명뿐이고, 나머지 두 명은 떠나야 해. 어떻게 생각하나?” 잠시 관찰한 후 노인은 세 사람을 바라보며 이전의 무표정한 표정으로 천천히 말했다.

순간, 세 사람은 서로를 바라보며 난처해졌다. 누구도 포기하고 싶지 않았다. 결국 이런 기회는 천년에 한 번 있을까 말까 한 것이었으니! 하지만……
“제가 포기할게요. 로드 형님께 기회를 드리고 싶어요!” 예상치 못하게 가장 먼저 나선 사람은 루시였다. 그녀는 노인을 바라보며 단호하게 말한 뒤 로드를 돌아보며 미소를 지었다.
“루시……” 로드는 당황했다. 자신도 이 기회를 간절히 원했지만, 이 일로 인해 루시가 아쉬워하는 것은 원하지 않았다.
“괜찮아요, 로드 형님. 형님이 알아야 할 것들이 많다는 걸 알아요. 이번 기회를 놓쳐도 다음에 또 기회가 있을 거예요. 괜찮아요!” 로드가 걱정하는 것을 보고 루시는 급히 위로했다.
“어차피 들어갈 수 있는 사람은 한 명뿐이에요. 로드 형님, 양보하지 마세요. 저는 형님을 믿어요. 형님이 했던 말을 잊지 마세요. 형님은 해야 할 일이 아직 많아요. 지금까지 온 것도 결국 오늘을 위해서가 아니었나요? 이번 기회를 놓치면 다음에는 언제 기회가 올지 모르잖아요. 저는 달라요. 내년에도 흑봉 일족의 자리는 분명 제 것일 거예요!” 로드가 믿지 않는 듯한 표정을 보이자 루시는 계속 말을 이었다.
“음, 그렇지. 이번엔 네가 운이 좋구나. 젠장, 이 녀석을 따르고 나서부터 좋은 날이 없었어! 이제는 양보하지 않으면 안 되겠군. 그렇지 않으면 내가 소그나로서 앞으로 어떻게 살아가겠어? 넌 내 제자니까 소홀히 할 수 없어!” 그러자 소그나도 일어나서 담담하게 말했다.
하지만 그의 표정은 약간 경련하는 듯했고, 분명히 마음이 아팠다. 이 말들은 아마 이를 악물고 한 말일 것이다.
“너희들……” 로드는 이 두 사람을 보며 도저히 예상할 수 없었다. 그들이 갑자기 이런 말을 하고 이런 결정을 내리다니, 너무나도 예상 밖이었다! 받아들이기 힘들었고, 마음속은 파도처럼 요동쳤으며, 말로 표현할 수 없는 감동이 자신의 마음을 계속해서 울렸다.
로드는 당연히 이 기회가 무엇을 의미하는지, 그들의 이런 결정이 무엇을 의미하는지, 그들이 이 순간 얼마나 큰 압력을 견디며 이 결정을 내렸는지 알고 있었다. 이 모든 것은 자신을 위한 것이었다!
“됐어, 이 녀석. 열심히 해. 나와 루시는 앞으로도 기회가 있을 테니까. 난 누구냐고? 세상에서 가장 강력한 슈퍼 잘생긴 용이지! 여자들이 기회보다 중요하잖아. 너와 다투면 루시라는 이 계집애가 나를 증오할 거야. 비록 내가 이길 거라는 걸 알고 있지만!” 소그나는 계속 거만하게 말하며 입을 삐죽거렸고, 기분은 금방 회복된 듯했다.

로드가 말하기도 전에 고개를 돌려 노인을 바라보며 말했다. “노인네, 어때? 우리 둘은 포기했고, 이 아이 혼자뿐이었잖아. 결과가 나왔지?” 이번에는 소그나가 압박감과 내적 갈등에서 벗어난 듯 다시 무관심한 태도를 보였다.