제291장 핵심 마그마

다음 순간, 확실해지자 광장의 모든 사람들이 들끓었다. 로드와 자이양, 이 두 명의 인기 인물이 들어온 것은 어느 정도 받아들일 수 있었지만, 이제는 용족과 흑봉족의 사람들까지 들어왔다고?
용족의 소그나는 그나마 이해할 수 있었다. 결국 천 년이나 살아온 늙은 괴물이니 힘이 강한 것도 당연했다. 그렇게 오랫동안 살아왔는데 힘이 약하다면 오히려 이상할 터였다.
가장 놀라운 것은 바로 루시였다. 흑봉족의 아가씨로, 마치 보물처럼 대우받는 그녀가 들어왔다니? 올해 겨우 열 살이 조금 넘었을 뿐인데! 그런데 어떻게 그렇게 강한 힘을 가질 수 있단 말인가?
처음 흑봉족이 그녀의 이름을 제출했을 때 많은 이들은 그저 농담으로 여겼다. 흑봉족이 명역에 큰 기대를 하지 않는다고 생각했으며, 어둠의 근원인 그녀에게 자리를 주는 것도 지나친 애정 때문이라고만 여겼다. 누구도 이런 결과가 나올 줄은 상상하지 못했다!
이 순간, 모두가 루시와 어둠의 근원에 있는 그 괴물을 연결지어 생각했다. 둘 다 변태적이고, 젊고 유능하며, 명역의 가장 핵심 지역에 들어간 인물들이었다. 혹시 루시가 다음 괴물이 될까? 순식간에 모든 이들의 흑봉족 구성원들을 바라보는 시선이 복잡해졌다.
그러나 이때 흑봉족의 모든 사람들은 환한 미소를 지었다. 그들의 아가씨는 한 번도 실망시킨 적이 없으며, 이런 성과를 거둔 것도 예상된 일이었다.
유명지옥불에서 나온 사람들 중 약한 자는 아무도 없었다. 모두가 어둠의 근원의 정세를 좌우할 수 있는 강자들이었다. 특히 아가씨는 그토록 완벽하게 융합되어 있어 앞으로의 가능성이 무궁무진했다. 심지어 다음 세대의 족장으로 내정되었으며, 유일한 여성 족장이기도 했다. 하지만 이에 반대하는 사람은 아무도 없었다. 흑봉족은 전례 없이 한 사람을 전폭적으로 지지했으며, 이는 분명 엄청난 광경이었다.
물론 흑봉족의 흥분에 비해 기뻐할 수 없는 이들도 있었다. 침울한 표정을 짓는 주전파 인물들, 요크 가문의 사람들, 자이익 레이응의 사람들, 그리고 미교족의 사람들…… 흑봉족의 적대 세력인 이들은 모두 기뻐할 수 없었다.
특히 흑봉족에 대해 조금이라도 알고 있는 대가문들은 어렴풋이 무언가를 짐작하고 있었다. 5,6천 년 전의 일들이 오늘날까지 계속 전해지고 있었던 것이다.

흑봉 일족이 수천 년 전에 나타난 강자들도 이 나이대였지 않은가? 그 후에는 어둠의 근원 전체를 주름잡으며 무적이었던 유명지옥화, 전설적인 불꽃으로, 그 안에서 나온 사람은 누구나 세상을 뒤흔드는 존재라고 한다.
이제 흑봉 일족 사람들의 표정을 보니, 누구나 마음이 뛰었다. 혹시 그 루시가 이미 유명지옥화를 통과한 것은 아닐까? 이 사실을 잘 아는 노년층은 저도 모르게 숨을 삼켰다.
흑봉 일족을 보며 마음속으로는 파도가 거세게 일었다. 분명 흑봉 일족이 예전의 영광을 되찾을 것 같았다. 그렇게 되면 다른 가문들은… 이런 생각에 불안감이 점점 커졌다.
무대 위 사람들의 생각에 관객들은 신경 쓰지 않았다. 네 사람이 마지막 관문인 명역 핵심으로 들어가자 모두 긴장했다. 명역 핵심에 들어가는 것은 끝이 아니었다. 명역 핵심에 들어간다는 것은 명역의 인정을 받았다는 뜻이며, 그곳에서 약간의 이익을 얻을 수 있다는 것뿐이었다. 진정한 가장 큰 이익은 사람들이 갈망하는 것으로, 바로 전설 속의 물건을 얻어 음황 경지에 순조롭게 진입하는 것이었는데, 그 자리는 단 한 곳뿐이었다!
누가 될까? 자익뢰응의 자양? 흑봉 일족의 루시? 용족의 소그나, 아니면 출신이 불분명한 로드?
“로드야, 분명 그 사람이야. 자양은 희망이 없어!”
“응, 자양은 분명 희망이 없어. 이번에 살아서 나온다면 다행이지!”
“그래, 너무 불운해. 적 세 명을 함께 들여보냈어. 내가라면 차라리 들어갈 기회를 포기할 거야! 그 자양…”
“힘들 것 같아. 어쨌든 이번엔 그에게 기회가 있을 리 없어!”
한동안 여러 의견이 오갔고, 모든 사람들의 화제는 자양에게로 쏠렸다. 멸망한 자익뢰응 가문이 다시 위엄을 되찾으려면 자양이 성공해야 했다. 원래는 희망이 있었지만, 이제는…
그와 함께 들어간 사람은 누구일까? 그건 로드야. 자익뢰응의 적이자 자양의 적인 소그나? 용족의 놈. 자익뢰응 가문은 용족에 의해 멸망했으니까. 또 다른 루시? 그건 흑봉 일족의 일원이야. 자익뢰응 가문을 멸망시킨 데에도 관여했으며, 증오심도 더 커! 게다가 이 세 사람은 한통속인 사이로, 관계가 매우 좋았다.
이번에 자양이 이 세 사람을 한꺼번에 이긴다는 것은 불가능해. 그들 셋이 합력한다면 자양에게 기회가 있을까? 그건 정말 신기한 일이겠지.

모두가 자이양이 자신들을 버릴 것이라는 희망을 접었으며, 마찬가지로 경기장에서는 요크 가문이 겨우 기분이 좀 나아졌다. 결국 지금 자이양은 그들 가문의 일원이며, 핵심 지역에 들어갈 수 있다는 것 자체가 요크 가문에게는 좋은 일이었기 때문이다. 그런데 이제는 이 세 녀석들을 만나버려 모든 희망이 한순간에 사라졌다!

마치 익은 오리를 입가에 두고 이를 악물고 물려고 할 때 갑자기 세 명의 강도가 나타나 오리를 빼앗아 가고 자신에게는 뼈 하나만 주는 것과 같은 고통이었다. 이런 고통은 다른 사람들이 이해하거나 상상하기 어려운 것이었다.

밖에서는 온갖 소문이 떠돌았으며, 모두가 마지막 상황에 대해 이야기했다. 수십 년 만에 드디어 누군가가 마지막 핵심 지역에 들어갈 수 있게 되었으니, 당연히 최종 결과를 기대하고 있었다.

밖은 엄청나게 북적거렸지만, 명역 내부에서는 로드와 소그나, 그리고 루시 세 사람이 그 문을 통과해 전혀 새로운 세계에 도착했다. 이번에 그들 앞에 나타난 세계는 특히 현실적으로 보였다.

그곳은 지하 세계였으며, 주변은 모두 용암으로 가득했다. 중앙에는 단 한 사람만 지나갈 수 있는 좁은 길들이 여기저기 놓여 있었고, 열기가 가득해 그곳에 서자마자 뜨거운 바람이 불어와 사람들의 땀을 줄줄 흘리게 했다.

짙은 붉은색의 용암은 강물처럼 끊임없이 흐르고 뒤흔들리며 작은 기포들을 만들어내고 ‘퍼퍼’ 하는 소리를 내며 독특한 풍경을 연출했다.

“너희들…” 앞에서 놀란 목소리가 들려왔다. 그것은 자이양이었으며, 그는 로드 앞에 나타났다.

그는 로드와 소그나, 루시 세 사람이 모두 들어오는 것을 보고 얼굴에 믿을 수 없다는 놀라움이 스쳤다.

“자이양, 헤헤, 정말 인연이로군. 뭔가 하려는 건가?” 소그나는 입가에 미소를 지으며 담담하게 말했다.

“넌 어떻게 할 생각이지?” 자이양은 소그나를 바라보며 낮은 목소리로 물었다. 세 번째 관문에 들어갈 수 있는 자리는 네 곳뿐이었고, 이제 네 사람이 모두 여기에 서 있으니, 분명히 그들 셋은 한 조이고 자신은 혼자였다. 양측이 서로 접촉하지 않는다면, 싸우는 것은 자신에게 엄청난 골칫거리가 될 것이다. 다행히 이곳의 지형이 조금은 도움이 될 수 있었다. 단 한 사람만 지나갈 수 있는 길 아래는 모두 용암이었으니, 그들뿐만 아니라 철덩이나 돌멩이라도 떨어지면 순식간에 녹아버릴 것이다.

상대적으로 자신은 그들의 공동 공격을 받지는 않을 것 같았다.

“어때? 자이양은 자이익 레이응의 제二장로 아니야? 엄청 대단한 사람이잖아? 왜 이래? 오늘은 말도 안 하네? 전에는 우리한테 싸우자고 고함치더니, 이제는 기가 죽었어? 오늘은 우리가 너 혼자만 괴롭히는 거야. 오늘은 우리 셋이 너 한 명을 괴롭히는 거니까! 네가 전에 거만했던 게 그래서 그런 거지?” 소그나는 입을 삐죽이며 마치 거리의 악당 같은 태도로 말했다.

“흥, 소그나, 넌 점점 예전으로 돌아가는구나. 나를 괴롭히다고? 상관없어, 실력이 있으면 와봐!” 소그나의 말에 화가 난 듯, 자이양은 차갑게 코웃음을 치며 담담하게 말한 뒤 방어 자세를 취했다.

잠시 동안 분위기가 긴장되었다. 루시는 말할 것도 없이 원래부터 자이익 레이응 가문 사람들을 싫어했으며, 로드와 관련된 일로 인해 더욱 그들을 증오했기에 이 기회를 이용해 자이양을 없애는 데 반대하지 않았다. 게다가 로드도 자이양에게 호감이 없었기에 그를 없애도 상관없었다. 순식간에 긴장감이 고조되어 말다툼만 해도 싸울 것 같은 분위기가 되었다.

“명역 핵심은 결투장이 아니야. 젊은이들이 이렇게 화를 내는 건 좋지 않지 않나?” 갑자기 한 늙은 목소리가 들려와, 이 중요한 순간에 양측의 긴장된 상황을 방해했다.

깊고 울림 있는 목소리는 사방에서 들려오는 듯해 그 출처를 알 수 없었으며, 그 목소리에 담긴 위엄은 모든 이들을 놀라게 했다. 의심할 여지 없는 그 위엄은 마치 명령과도 같았으며, 평범해 보이는 말들조차 사람들로 하여금 따르게 만들었다.

모두가 의아해하며 주위를 살펴보는 사이, 갑자기 아래의 용암이 더욱 거세게 솟구치기 시작했다. 마치 파도처럼 끊임없이 흔들리며 모든 것을 삼킬 것 같았다. 몇몇 사람들은 이 광경을 보고 서둘러 안전한 곳으로 피신했으며, 조금의 소홀함도 용납할 수 없었다. 이건 장난이 아니었다. 한 번 공격당하면 그 결과는 상상할 수 없을 정도였으며, 이 천지의 힘은 그들이 감당할 수 있는 것이 아니었다.

천천히 용암 속에 소용돌이가 생겼다. 그 소용돌이는 계속해서 회전하며 거세게 흔들리다가 수십 미터 깊이를 뚫고 나왔으며, 주변의 용암들이 사방으로 튀겨졌다.

갑자기, 모두가 믿을 수 없는 광경이 펼쳐졌다. 용암으로 형성된 소용돌이 안에서 갑자기 익숙한 기운이 나타났고, 이어서 한 인물이 천천히 모두의 눈앞에 모습을 드러냈다. 그는 그대로 공중에 떠 있었다.

나이를 알 수 없는 노인으로, 은발에 몸이 매우 연약해 보였다. 그런데 바로 이 노인이 마그마 속에서 나타났으며, 겉보기에는 연약해 보이지만 그 안에는 엄청난 폭발적인 힘이 숨어 있다는 인상을 주었다. 누구도 그를 과소평가해서는 안 됐다. 바로 그가 앞서 말한 사람이었다.
순간, 모두가 이 노인에게 절대적인 관심을 가지게 되었다. 그가 바로 최종 선별을 담당하는 사람일 것이다.