제284장 어려움

남은 여덟 명은 모두 열심히 노력하고 있었다. 로드 일행이 도착하자 그들은 명백히 당황했다. 그들이 그렇게 짧은 시간 안에 다른 세 사람의 추격에서 벗어날 수 있을 줄은 예상하지 못했기 때문이다. 그렇다면 자이양 일행은 어떻게 됐을까? 이런 생각에 마음이 불안해졌다. 혹시 로드 일행이 그토록 강력해서 그렇게 짧은 시간 안에 자이양 일행을 처리해버린 걸까? 이런 생각에 불안해져서 문제가 생기지 않도록 그들과 거리를 두었다.

다행히 얼마 지나지 않아 자이양 일행이 도착하자 모두가 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히 상상했던 것처럼 끔찍하지는 않았다. 로드 일행은 아직 그 정도로 강력하지 않았다.

로드와 소그나, 루시 세 사람은 장벽 앞에 도착한 후 바로 방어 결계를 공격하려 하지 않고 주의 깊게 관찰했다. 일을 잘하려면 먼저 도구를 잘 준비해야 한다. 맹목적으로 공격해봤자 아무런 이익도 없다. 이 결계의 특징을 연구한 뒤 공격한다면 분명히 효과적일 것이다.

자이양 일행은 로드를 노려보았지만 공격은 하지 않았다. 이미 두 사람이 안으로 들어간 것을 보고 그들의 미간이 찌푸려졌다. 이렇게 강력하다니? 불안해질 수밖에 없었다. 시간이 많지 않았다. 규칙에 따르면 첫 번째 결계는 들어온 지 6시간 이내에 뚫어야 하며, 6시간 안에 뚫지 못하면 다시 바깥으로 돌려보내져서 두 번째 관문에 들어갈 기회를 잃게 된다. 그렇게 되면 이번 명역 여행은 헛수고가 되는 셈이다.

이제 시간은 2시간 남짓밖에 남지 않았다. 시간을 낭비할 수 없어서 그들은 재빨리 한 구석을 찾아 이 결계를 연구하기 시작했다.

자이양 일행이 자신들을 괴롭히러 오지 않자 로드는 약간 안도했다. 만약 이 자들이 이때 와서 괴롭힌다면 정말 곤란할 것이다. 시간이 많지 않고 낭비할 여유도 없었다.

로드는 정신력을 이 결계 속에 침투시켜 연구했고, 놀랍게도 이 결계가 여러 원소로 구성된 결계라는 것을 발견했다. 불 원소, 물 원소, 바람 원소, 번개 원소, 어둠 원소, 빛 원소 등 모든 것이 갖춰져 있었으며, 아무것도 부족하지 않았다. 이는 종합적인 결계로, 어떤 것도 우위도 열위도 없었다. 누구에게나 공평한 존재였다. 더욱 놀라운 것은 몇 차례 시험한 뒤 그가 중대한 문제를 발견했다는 것이다. 바로 이 결계가 실력이 다른 사람들에게는 각기 다른 효과를 나타낸다는 점이었다.

실력이 강할수록 반동도 더욱 거세지는데, 마치 스프링과 같아서 당신이 강하면 그것도 강해지고, 당신이 약하면 그것도 약해집니다!
이러한 사실들로 인해 로드 일행은 이 결계의 창조자의 강함과 현명함에 감탄할 수밖에 없었습니다. 이 결계 앞에서는 거의 아무도 어떠한 이점도 가질 수 없었으며, 물론 신급 이상의 인물들은 예외였습니다. 그들의 능력으로는 이 명역에 들어갈 수조차 없었죠! 게다가 이 결계는 신급 이상의 인물들에게만 열려 있는 것 같았습니다.
시간은 순식간에 흘러갔고, 어느덧 세 명이 두 번째 관문에 진입했습니다. 이 순간까지 두 번째 관문에 들어간 사람은 이미 다섯 명에 달했으며, 아직 다섯 자리가 남아 있었습니다. 남은 사람들은 점점 초조해지며 앞에 있는 결계를 향해 필사적으로 돌진했고, 그 과정에서 끊임없이 울려 퍼지는 굉음은 귀에 거슬릴 정도였습니다.
자이양 일행 쪽을 돌아보니, 그들도 서둘러 행동하지는 않고 관찰하는 중이었습니다. 이 결계의 약점을 찾으려는 것 같았죠. 앞서 들어간 다섯 명은 말할 것도 없이 모두 명역에 들어간 적이 있는 사람들이었습니다. 그들이 들어갈 수 있었던 것은 대부분 충분한 경험을 쌓았기 때문이며, 심지어 첫 번째 관문을 여러 번 통과한 사람들도 있었으니 그들과 비교할 수는 없었습니다.
“어떻게 보나?” 로드는 소그나와 루시를 바라보며 낮은 목소리로 물었습니다.
“어렵습니다. 매우 강력한 결계입니다. 원소의 복합체인데, 통과하려면 두 가지 방법밖에 없습니다. 하나는 특정 원소의 투기를 극한까지 수련하여 그 원소를 잘 조절하고 융합시켜 그들의 인정을 받는 것이고, 다른 하나는 모든 원소를 수련하여 놀라운 조화를 이루어 들어가는 것입니다!” 잠시 생각한 뒤 소그나는 쓴웃음을 지으며 말했습니다. 난이도가 상당히 높은 것 같았습니다. 한 가지 원소를 조절하여 결계 내의 그 원소가 자신을 인정하게 한 뒤, 그 원소를 자신의 몸 앞으로 불러와 문을 여는 것은 결코 쉬운 일이 아니었습니다. 원소에 대한 조절력, 투기에 대한 조절력, 원소 간의 조화, 그리고 힘의 조절까지 모두 엄격한 요구사항이 있었습니다. 적어도 힘의 조절만 해도 매우 어려웠습니다. 조금만 힘을 주면 반동을 받고, 힘이 부족하면 효과가 나타나지 않으므로 균형을 유지해야 했습니다.
“너는?” 루시가 무관심한 표정을 짓자 로드는 걱정스럽게 물었습니다. 그녀야말로 가장 위험한 사람인 것 같았습니다.
“괜찮아요. 저는 들어갈 수 있어요!” 예상치 못하게 루시의 대답에 로드와 소그나는 깜짝 놀랐습니다. 그녀의 자신감 넘치는 표정을 보며 의아해할 수밖에 없었습니다.

“내 요소와의 궁합도가 매우 높아. 걱정 마, 분명히 들어갈 수 있어. 너희들은 서둘러 방법을 찾아봐. 안타깝지만 난 너희들을 도와줄 수 없어!” 로드와 소그나의 의문스러운 표정을 보며 루시는 쓴웃음을 지었다. 사실, 도와줄 수 있다면 그녀는 주저 없이 그들을 도와줄 것이다.
“괜찮아. 네가 들어갈 수 있다면 그걸로 충분해. 우리는 여기서 스스로 방법을 찾을 테니 걱정하지 마!” 깊게 숨을 들이마신 로드가 천천히 말했다. 루시에게 문제가 없다면 다행이다! 지금으로서는 그들도 어느 정도 대처할 수 있을 것 같다.
“로드, 너…” 로드를 바라보며 소그나는 불안해졌다. 만약 이 결계가 무시무시한 장벽이라면, 로드에게는 분명 지옥과 같은 곳일 것이다. 로드의 상황은 다른 이들과 달랐다. 투기가 혼란스러워 어떤 속성의 투기인지조차 알 수 없었으며, 그 장벽을 뚫는 것은 정말 어려웠다. 누구보다도 어려웠으며, 마치 이런 결계가 바로 그들과 같은 사람들을 겨냥한 것 같았다.
“관계를 사서라도 방법이 있어. 그럼 시작하자!” 쓴웃음을 지으며 한숨을 내쉰 로드는 자신의 현재 상황을 모르는 것이 아니었다. 하지만 어떤 방법이 있겠는가? 명영의 핵심에 들어가야만 한다. 이 기회를 놓칠 수 없다!
“음, 시작하자!” 고개를 끄덕이며 소그나도 진중한 목소리로 말했다.
이윽고 둘 다 정신력을 집중하여 이 결계 속으로 불어넣으며 그 안의 방어 요소들과 소통하려 했다. 정신력이 결계 안으로 들어가자마자 마치 새로운 세계에 들어온 듯한 느낌이 들었다. 그곳은 광활하기 그지없었고, 그들은 마치 거대한 바다 위를 떠도는 작은 배와 같았으며, 약간의 혼란과 무력감을 느꼈다.
깊게 숨을 들이마신 소그나가 먼저 어둠의 요소와 소통하기 시작했다. 그의 소통에 따라 곧 사방에서 어둠의 요소들이 빠르게 그의 쪽으로 흘러들어와 그의 앞에 모였다.
밖에서는 소그나 앞의 결계가 변화하는 것을 명확하게 볼 수 있었으며, 요소들의 흐름이 현저히 비정상적이었다.
“우리도 빨리 시작해! 자리가 많지 않아! 들어간 다음에 그들을 괴롭혀도 늦지 않아!” 다른 쪽에서는 자양도 옆에 있는 두 사람에게 말했고, 세 사람도 요소들에 대한 공격을 시작했다.
시간이 초 단위로 흘러가면서 소그나 앞의 요소들의 파동은 점점 더 뚜렷해졌다. 이 광경을 본 루시의 입가에는 미소가 번졌다. 그는 곧 성공할 것이다. 역시 겉모습으로 사람을 판단할 수 없다. 평소에는 대충대충하는 것처럼 보이고 안정감이 없어 보였지만, 중요한 순간에는 무시무시한 실력을 보여주었다.
요소와의 궁합도가 이 정도로 높다니, 자신과 별반 다르지 않다. 조금만 더 하면 요소들을 응축시킨 뒤 자신의 투기를 이용해 그 안으로 들어갈 수 있을 것이다.

로드를 돌아보니 그의 눈에는 걱정이 스쳤다. 아무런 움직임도 없었으며, 마치 바다에 돌을 던진 것처럼 조용했다!
“루시, 빨리 시작해. 나는 신경 쓰지 마!” 루시의 시선을 느낀 듯 로드는 고개를 돌려 그녀를 바라보며 쓴웃음을 지으며 말했다. “네가 먼저 들어가서 안에서 기다려. 걱정 마, 나는 꼭 들어갈 거야. 자양과 다른 사람들 조심하고, 소그나와 함께 있어!” 소그나를 바라보며 로드는 복잡한 표정을 지었다.
“응, 로드 형, 힘내! 나는 안에서 기다릴게!” 고개를 끄덕이며 루시는 미소를 지었다. 그녀는 여전히 로드를 깊이 신뢰했다. 언제나 로드는 그녀가 가장 믿는 사람이었다.
말이 끝나자마자 루시는 눈을 감았고, 순식간에 세상이 변했다. 엄청난 소음이 모든 사람의 주의를 끌었다. 그 순간 루시 주위에는 마치 실체처럼 불의 원소가 응축되었고, 그녀 앞의 결계는 격렬하게 떨리며 변화했다. 곧 불붉은 색의 큰 문이 나타났고, 이어서 루시의 가벼운 외침과 함께 그녀의 손에서 불룡이 탄생했다. 흰색 불룡은 무시무시한 기세를 내뿜으며 곧바로 결계 안으로 돌진했다.
상상했던 충돌음이나 굉음은 없었다. 매우 조용했다. 마법이 결계 안으로 들어가 붉은 문과 빠르게 융합되기 시작했고, 결계는 계속 떨리며 저항했다. 마침내 맑은 깨짐 소리와 함께 텅 빈 문이 나타났다.
“로드 형, 나는 안에서 기다릴게!” 그 말을 남기고 루시는 천천히 안쪽으로 걸어가 모든 사람의 시야에서 사라졌다. 그녀는 그렇게 쉽게 들어갔다. 누구의 상상도 초월하는 수준이었다!
이렇게 간단하다고? 이렇게 쉽다고? 정말 믿기 어려웠다. 그녀가 사라진 곳을 바라보며 모두는 복잡한 표정을 지었다. 역시 백 년 만에 가장 강력한 사람들이었다. 뛰어난 인재들이 많았고, 이렇게 쉽게 첫 관문을 통과한 것은 아마 전례가 없을 것이다. 여러 번 왔던 그 노인들보다도 훨씬 쉬웠다.
이어서 소그나 차례였다. 소그나 쪽에서도 곧 검은 문이 나타났고, 그는 온몸의 투기를 모아 주먹을 내질렀다. 역시 조용한 후 깨짐 소리가 나며 텅 빈 문이 다시 나타났다. 소그나는 로드를 깊이 바라보고 고개를 끄덕이며 안쪽으로 걸어갔다.
그때 또다시 탄성이 터져 나왔다. 자양도 성공적으로 안으로 들어갔다. 이제 여덟 명이 두 번째 관문을 통과했고, 아직 두 자리가 남아 있었다. 로드는 불안해졌다. 자신은 아무런 움직임도 없다니? 그는 모든 잡념을 버리고 다시 한 번 자신의 정신력을 그 결계 속에 집중하여 무언가를 얻으려 했다.