제282장 명역 개방

이 목소리를 듣고 로드는 흥분했다. 재빨리 고개를 돌려 그 방향을 바라보았다. 이제 정오까지는 시간이 많이 남지 않았다. 흑봉 일족이 마침내 마지막 순간에 도착한 것이다. 자신이 잘 아는 그 인물이 여기에 나타날까?
흑봉 일족을 이끄는 이는 흑은과 흑요 두 사람이었다. 한 명은 우아하고 다른 한 명은 진중하고 엄숙한 분위기를 풍겼으며, 전혀 다른 스타일이 눈에 띄었다. 그 뒤를 이은 것은 로드가 잘 아는 흑봉 일족의 대장로였다. 그 뒤에 있는 흑봉 일족의 구성원들 중에는 자신이 아는 그 인물이 보이지 않았다. 마음이 뛰었고, 로드는 뭔가 잘못되었다는 느낌을 받았다.
오랜 시간, 마치 한 세기가 지난 것처럼 긴 시간이 흐른 끝에, 마침내 더 뒤쪽에서 또 다른 사람들이 나타났다. 이로 인해 절망에 빠졌던 로드의 마음은 다시 날아올랐다.
고개를 들어보니, 이어서 흑봉 일족의 여자들이 나타났다. 이 광경을 보고 그의 심장박동은 급격히 빨라졌다. 여자들이 나타났으니, 그렇다면 루시는? 분명히 그녀도 나타날 것이다. 이 사람들은 분명 그를 위해 온 것이다. 그렇지 않다면 어둠의 원천 안에서는 여자들에게 아무런 지위도 없기 때문이다. 물론 아이다와 아일린을 제외하면, 반대파 왕족 중 유감스럽게도 후계자는 그들 둘뿐이다. 당연히 이런 영광 속에서 그들이 눈에 띄는 것은 당연한 일이다.
갑자기 로드의 심장박동이 급격히 빨라졌고, 갑자기 광장 전체가 조용해졌다. 갑자기 무대 위의 모든 사람들도 조용해졌으며, 모든 이들의 시선이 한 사람에게 집중되었다. 흑봉 일족에 그 순간 한 사람이 나타난 것이다. 그녀는 모든 이들의 시선을 끌었으며, 그녀의 등장으로 분위기가 완전히 달라졌다.
미모가 천하제일이며, 독보적인 아름다움을 지녔다. 혹은 물고기도 잠기고 기러기도 떨어지게 만드는 아름다움, 달도 가리고 꽃도 부끄럽게 만드는 아름다움, 혹은 선녀가 내려온 듯한 아름다움. 이 여자의 등장으로 모든 이들은 자신을 잊고, 눈앞이 환해지는 듯한 느낌을 받으며 저절로 그녀의 세계로 끌려들어갔다.
연한 붉은색의 로자 드레스, 선명한 입술과 하얀 이빨, 매력적인 눈빛, 우아한 자태. 그녀의 아름다움은 이제 말로 표현할 수 없을 정도였으며, 특히 그녀가 풍기는 그 향기는 사람들에게 편안하고 아름다운 느낌을 주었다.
“루시!” 현장에서 아마도 로드만이 이때 가장 정신이 맑았다. 심장박동이 빨라진 후 현실로 돌아와 중얼거렸다. 맞다, 나타난 이 여자는 바로 루시였다! 짧은 반년 만에 그녀는 더 이상 반년 전의 어린 모습이 아니었으며, 성숙하고 우아한 자태를 띠고 있었다.

반년 만에 그토록 큰 변화가 일어날 수 있다는 것은 상상하기 어렵고, 동시에 로드 역시 그녀에게서 낯선 느낌을 받았다! 마음속으로 약간의 실망감이 들었다. 혹시 그녀가 더 이상 반년 전 자신이 알던 루시가 아니기 때문일까?
장내는 무서울 정도로 조용했으며, 들릴 수 있는 것은 사람들의 숨소리뿐, 다른 어떤 소리도 없었다.
모두가 루시가 한 걸음씩 무대로 걸어오는 것을 지켜보았고, 그녀가 무대에 올라 가볍게 기침을 한 후에야 모두가 정신을 차렸다. 그 순간, 장내는 일대 소동에 휩싸였다.
“그게 흑봉 일족의 아가씨 루시인가?”
“그녀가 로드의 약혼녀라고 하던데, 당연하지. 역시 미인이야. 우리 ‘어둠의 근원’의 몇몇 황금의 꽃들의 순위도 또 변할 것 같군!”
“그래, 그녀와 견줄 수 있는 사람이 또 누가 있겠어? 로드 그 녀석은 정말 운이 좋군!”
수군거림이 끊이지 않았다. 칭찬하는 이도 있고 부러워하는 이도 있었으며, 로드는 이유 없이 연루되어 답답해했다. 더욱 많은 것은 로드에 대한 질투였다. 소문이 어느 정도 퍼지면 마치 현실이 되는 것 같았다. 이제 로드는 모든 젊은이들의 마음속에서 라이벌이 되었고, 루시는 모든 이들의 마음속에서 공주가 되었다.
그 뜨거운 시선들, 심지어 그들이 침을 삼키는 소리까지 들릴 정도였지만, 루시는 여전히 그런 태도를 유지하며 초연하고 세속적이지 않은 모습을 보였다.
“헤헤, 루시 아가씨, 반년 만에 변화가 상당하군요!” 제二왕자 구이가 가장 먼저 인사를 건넸다.
“제二왕자님, 과찬이에요. 제게 무슨 공로가 있겠어요!” 루시는 입술을 살짝 깨물며 미소를 지었고, 그 모습은 더욱 많은 이들의 시선을 사로잡았다.
“루시 아가씨, 피를 숨기고 있군요!” 구이는 쓴웃음을 지으며 말했다. 평소 여자에게 별 관심이 없었던 그조차도 루시 앞에서는 평소의 침착함을 유지할 수 없다는 것을 깨달았다.
“로드 형님, 당신도 오셨군요!” 천천히 로드 앞으로 걸어가며 루시는 환한 미소를 지으며 그에게 말했다. 그 미소 속에서야 로드는 루시에 대한 아쉬움의 기색을 조금이나마 엿볼 수 있었다.
“음, 이 반년 동안 많은 것을 얻었군!” 로드는 루시를 깊이 바라보며 쓴웃음을 지었다.
자신이 천재라고 생각하며 그것을 자랑스러워했던 로드는 이제 루시를 보고서야 그렇지 않다는 것을 깨달았다. 산 너머에도 산이 있고, 사람 너머에도 사람이 있으며, 하늘 너머에도 하늘이 있다. 루시는 자신보다 더 천재적인 존재였다.

반년 전만 해도 그녀는 그저 성급의 마법사에 불과했는데, 지금은 어떤가? 이제는 그녀의 실력이 어느 정도인지 스스로도 파악하기 어려울 정도다. 적어도 신급에 이르렀겠지? 아니면 무언가가 그녀의 기운을 가려주고 있는 걸까? 설령 신급 초입에 도달했다 해도 그녀의 성장 속도는 정말 놀라울 정도다. 반년 만에 성급에서 신급으로 도약했으니, 당시 내가 신멸뢰격을 견뎌냈을 때와 비슷한 수준이겠지! 생각하니 다소 부끄러워진다.
“음, 조금은 얻은 것 같아요. 오늘 명역으로의 여정에는 로드 형님의 많은 도움이 필요할 거예요!” 이에 루시는 정중하게 말했다.
로드는 살짝 미간을 찌푸렸다. 루시가 자신에게 이상한 느낌을 주는 것 같았다. 그는 고개를 끄덕였다.
“명역에 들어가는 16명의 인원은 앞으로 나와 주세요!” 마침내 시간이 다가오자, 이번 명역 개방을 주관하는 마족의 한 노인이 큰 소리로 외쳤다.
순식간에 각 파벌에서 온 인원들이 재빨리 앞으로 나섰다. 용족의 소그나, 흑봉 일족의 루시, 그리고 로드, 요크 가문의 중년인, 주전파의 중년인 두 명, 자익뢰응의 자양, 반대파의 인원 두 명, 중립파의 인원 두 명, 전왕 일족의 중년인, 그리고 미교 일족의 복면인까지, 총 16명이 모두 모였으며 한 명도 빠지지 않았다! 이런 기회라면 누구라도 포기하지 않을 것이다.
“이제 시작됩니다. 이번에는 누가 성공할 것 같나요?”
“루시 아가씨라면 분명 문제없어요!”
“맞아요, 루시 아가씨라면 분명 성공할 거예요!”
방금 등장한 루시에 대한 환호성이 순식간에 최고조에 달했으며, 그녀는 가장 인기 있는 인물이 되었다. 모두가 남자들뿐이었으며, 그들 중 일부는 외부의 유혹에 눈이 멀어 있었다.
“말도 안 돼요. 성공할 사람은 자양뿐이에요. 분명 자양이에요!”
“로드예요, 분명 로드예요!”
……
이어서 여러 가지 의견들이 들려왔는데, 대체로 이성적인 남성들과 몇몇 여성들의 의견들이었다. 어쨌든 매우 분주한 분위기였다.
무대 위에서 그 마족 노인은 이번 명역 진입에 관한 규칙들을 복잡하게 발표한 뒤 천천히 명역의 대문 쪽으로 걸어갔다.
이 순간, 전장은 다시 조용해졌다. 하늘의 태양은 천천히 움직이며 곧 정중앙에 도달할 것 같았고, 정오가 다가오면서 명역이 열릴 차례였다.

“정오가 되었다! 명계가 열린다!” 마침내 모든 이들의 시선 속에서 정오가 찾아오고, 명계가 열리려 하고 있었다. 노인의 외침과 함께 수백 미터 높이의 피라미드가 갑자기 굉음을 내더니 곧바로 공중에 문이 나타나 천천히 열리기 시작했다. 삐걱거리는 소리와 함께 귀에 거슬리는 소리가 났지만, 이 순간 모든 이들의 마음은 이미 흥분으로 가득 차 있었다.
문이 완전히 열리자 사람들 앞에는 새까만 공간이 펼쳐졌다. 바닥이 보이지 않을 뿐만 아니라 안의 상황도 전혀 알 수 없었으며, 극도로 어두웠다. 마치 블랙홀과 같았다.
“참가자 여러분, 들어가 주십시오. 이번 여정이 순조롭기를 바랍니다!” 노인이 천천히 사람들에게 말했다.
모든 이들의 얼굴이 약간 붉어지며 흥분에 휩싸였다. 그들은 노인과 그의 추종자들에게 인사를 한 뒤 재빨리 내부 공간으로 달려갔다.
“우리 함께 가자, 조심해!” 첫 번째 관문은 바로 이 문 뒤에 있었는데, 그곳은 마법 장벽이었다. 오직 개인의 실력만으로만 들어갈 수 있었다. 물론 모든 것이 그렇게 간단한 것은 아니었다. 인정받는 자리는 단 열 개뿐이라고 했으니, 이 관문에서 이미 여섯 명이 탈락할 것이었다. 그래서 모두가 앞다투어 안으로 돌진했고, 경쟁은 극도로 치열했다.
로드는 소그나와 루시에게 이렇게 말했는데, 그에게도 목적이 있었다. 한편으로는 함께 있으면 서로 도울 수 있을 것이고, 다른 한편으로는 이런 경쟁 속에서 누군가가 악의적인 수단을 동원해 다른 이들의 진행을 방해하고 자신의 목적을 달성할 수도 있기 때문이었다. 로드는 특히 루시를 걱정했다. 그녀의 성장은 빠르긴 했지만, 이들 중에서는 아직 실력이 부족할 수 있었으며, 경험도 부족했다. 이런 환경에서는 경험이 절대적으로 중요했다.
만약 누군가가 루시를 공격하려 한다면, 자신이 곁에 없으면 그녀가 위험에 처할 수도 있었다.
두 사람은 로드의 말에 반대하지 않고 재빨리 내부로 달려갔다. 모든 이들이 명계 안으로 들어가자 바깥의 문이 갑자기 닫혔다! 외부와의 모든 연결이 끊겨, 바깥 사람들은 아무것도 알 수 없게 되었다.
안으로 들어서자마자 온통 어둠뿐이었다. 끝없는 어둠, 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않는 상황이었다. 이런 환경에 모두가 잠시 당황했지만, 여기 있는 이들은 결국 어둠의 근원인 엘리트들이었기에 잠시의 당황 끝에 곧 집중할 수 있었다. 특히 이전에 명계에 들어갔다가 실패하고 나온 사람들은 충분한 경험을 가지고 있었다.

그리고 로드도 있었다. 그의 안정성은 매우 뛰어났으며, 이 순간 오랫동안 멜론이 자신을 위해 찾아준 그 어두운 공간에서의 훈련 효과가 드러났다. 그 어두운 공간은 그의 전진을 전혀 막을 수 없었으며, 오히려 그에게는 아무런 영향도 주지 않았다!
“나를 따라 천천히 걸어!” 눈을 감은 채 로드는 뒤에 있던 루시와 소그나에게 말했다.
“헤헤, 로드, 이번엔 어떻게 할 건데?” 한편, 이런 광경을 본 다른 곳에서는 음울한 목소리가 들려왔다.