제281장 명역

로드는 루시가 오지 않은 것에 대해 매우 걱정했지만, 어쩔 수 없었다. 흑은과 흑요 둘 다 로드에게 아무런 소식도 전해주지 않았으며, 마치 합의한 듯 그들 쪽에서는 어떤 정보도 알아낼 수 없었다.
하지만 한 가지는 확실했다. 소그나가 말했듯이, 루시에게 분명히 문제가 생기지 않았으며, 적어도 큰일은 일어나지 않았다. 그렇지 않았다면 흑봉 일족이 이렇게 조용할 리가 없다! 모든 상황은 내일이 되어야 알 수 있을 것이다.
흑은과 흑요는 뛰어난 인물들이었지만, 가문 내에서 두각을 나타내어 명역에 들어갈 정도로 뛰어나지는 않았다. 흑봉 일족이 제출한 명역 목록에는 여전히 루시의 이름이 적혀 있었으며, 변경되기 전까지는 아무도 그녀를 대신해 그 일을 수행할 수 없었다. 그러니 내일이면 루시를 볼 수 있을지도 모른다.
밤공기는 서늘했으며, 점점 짙어지는 겨울 분위기로 기온이 급격히 떨어졌다. 특히 한빙성에서는 그곳 고유의 특징인 추위가 드러났다. 차가운 바람이 불어와 땅 위의 낙엽을 날려보내며 쓸쓸한 분위기를 자아냈다.
“아직 자지 않았어?” 수련을 마친 로드는 할 일이 없어 작은 마당에서 아이다의 모습을 보았다.
“응, 잠이 안 와. 너는? 내일 명역에 가는데, 확신해?”
“꼭 들어가야 해!”
“너에게 중요한 일이야?”
“정말 중요해!”
두 사람의 대화는 매우 간단했으며, 분위기도 약간 차가워졌다. 서로를 바라보며 잠시 침묵했다.
“안전에 주의해. 자색날개뇌독수리와 주전파 사람들 조심해!” 침묵 끝에 아이다가 낮은 목소리로 말했다.
명역이라는 곳은 다른 사람들은 그곳의 신비로움과 아름다움만 보았을 뿐, 그 위험성을 본 사람은 과연 몇이나 될까? 이곳에 얼마나 많은 영웅들의 피와 목숨이 숨겨져 있으며, 얼마나 많은 희망과 미래가 앗겨갔는지 알 수 없다.
“걱정 마. 아직 해야 할 일이 많아. 꼭 돌아와야 해!” 한숨을 내쉬며 흰 안개를 일으킨 로드가 말했다.
그러자 두 사람은 비슷한 미소를 지었고, 모든 것은 말하지 않아도 전해졌다. 어두운 밤하늘을 바라보며, 겨울밤은 또 다른 매력이 있었다.
“돌아오면 너에게 큰 선물을 줄게!” 한참 후, 아이다가 갑자기 단호한 목소리로 말했다. 로드도 놀랐으며 고개를 돌려보니 그녀의 눈에는 단호한 빛이 반짝이고 있었다.
“헤헤, 그럼 네 선물을 기대할게!” 호기심과 의문이 있었지만 로드는 더 이상 묻지 않았다. 약간의 미스터리와 상상의 여지를 남겨두는 것도 나쁘지 않은 일이다.

심야 시간, 두 사람은 마침내 헤어져 각자의 방으로 향했다. 마당은 다시 텅 빈 모습으로 돌아갔다. 두 사람이 떠난 지 얼마 지나지 않아 다른 방의 창문이 갑자기 열리며 아일린의 모습이 나타났다. 그녀는 텅 빈 마당과 어둠이 가득한 밤하늘을 바라보며 한숨을 내쉬고 고개를 숙여 생각에 잠겼다. 그녀가 무슨 생각을 하는지는 아무도 알 수 없었다.

다음 날, 한빙성은 열기로 가득 찼다. 거리는 사방에서 모인 사람들로 가득 차 있었으며, 사람들이 오가며 시끌벅적한 분위기였다. 모두가 한빙성의 남쪽으로 향했는데, 그 목적지는 바로 명역이었다. 그곳은 마족의 성지이자, 어둠의 근원의 강자들이 열광하는 곳이며, 수많은 비밀이 숨겨진 곳이었다.

명역은 오늘 열릴 예정이었다. 어둠의 근원에서 온 16명은 각 세력을 대표하며, 현재 어둠의 근원에서 가장 뛰어난 존재들이었다. 그들은 신비로운 문을 통과해 환상적인 세계로 들어갈 준비를 하고 있었다.

태양이 온 대지를 비추기 시작했을 때, 한빙성 정남쪽에 있는 피라미드 모양의 건물 앞에는 이미 수십만 명의 인파가 모여 있었으며, 사람들은 열띤 대화를 나누며 분주했다.

“주전파 사람들이 왔어!” 누군가가 이 말을 외치자마자 큰 반응이 일었다. 모두가 그 방향을 바라보았고, 주전파의 제二태자가 몇 명과 함께 모두의 시선에 들어왔다.

총 다섯 명이었는데, 그중 네 명은 이번 주전파가 두 성에서 파견한 사람들이었고, 나머지 한 명은 대회를 통해 자리를 얻은 자양이었다!

더 많은 사람들의 시선은 자양에게 쏠렸다. 만약 누군가 그 핵심 지역, 수많은 사람들이 꿈꾸는 그곳에 들어갈 수 있다면, 자양은 분명 가장 강력한 경쟁자였다.

“전갈왕 일족도 왔어!” 차례로 각 세력들이 이곳으로 모여들었고, 마족 주전파 뒤를 이어 전갈왕 일족의 구성원들이 나타났다. 두 명의 거구가 길을 열고, 그 뒤에는 대머리들이 있었다. 전갈왕 일족의 특징은 거친 체격과 머리 꼭대기에서 빛이 나는 것이었다.

“미교 일족!” 또다시 탄성이 터져 나왔다. 미교 일족도 모두의 시선에 들어왔다. 미교 일족은 네 대가문 중 하나로, 사람들에게 음울하고 침울한 인상을 주었다.

“용족!” 우렁찬 목소리가 들리자 모두가 놀랐다. 용족은 네 대가문의 수장으로, 어둠의 근원의 왕으로 불리며 가장 강력한 세력이었다. 그들의 등장은 당연히 수많은 사람들의 관심을 끌었다.

“나이트로드!” 로드의 등장으로 분위기는 더욱 고조되었고, 로드를 아는 사람들은 이미 그의 이름을 외치기 시작했다.
최근 1년간 가장 주목받는 인물인 로드는 단연 가장 빛나는 신성이며, 이번에 명역의 핵심 지역에 진입한 인물들 중에서도 가장 주목받는 존재다! 로드를 바라보는 동시에 많은 이들의 시선은 자이양과 요크 가문으로 향했다. 자이양에 대해서는 굳이 말할 필요도 없다. 자이익 레이응의 가문이 멸망한 것은 로드가 가장 직접적인 원인이었으니, 두 사람의 증오심은 짐작할 수 있다. 이 두 원수가 만나면 어떤 장면이 펼쳐질지 궁금하다. 이것도 이번에 가장 주목받는 화제 중 하나다.
이어서 요크 가문의 차례다. 최근에 일어난 일들은 이제 아무도 모르는 사람이 없을 것이다. 로드가 요크 가문의 젊은 가주 요켈을 납치하고 요크 가문으로부터 백만 흑화를 갈취한 사건은 빠르게 퍼져나갔다. 이 두 집단이 만나면 어떻게 될까? 뜻밖의 일이 벌어질까?
그 다음으로는 반대파 인물들이 등장했다. 아이다와 아일린이라는 두 자매는 수많은 감탄을 불러일으켰다. 어둠의 근원의 황금 꽃 중 하나로, 그들의 영향력은 매우 크다.
중립파가 이어서 등장했는데, 비교하자면 그들의 영향력은 훨씬 작았으며, 그들도 가장 기대받지 못하는 세력이었다.
마지막으로 흑봉 일족은 나타나지 않았다. 명역은 정오에 열릴 예정이며, 열리기까지 아직 시간이 있으니, 흑봉 일족은 마지막 순간에야 나타날까? 모두가 기다리고 있다.
여러 집단들은 이 광장에 도착한 후 곧바로 안쪽으로 향했고, 곧 중앙의 핵심 지역에 도착했다. 눈앞에 있는 것이 바로 어둠의 근원이다. 평범해 보이는 거대한 피라미드 형태의 건물이 바로 어둠의 근원이며, 닫혀 있는 문이 바로 입구다!
이때 그들은 문 앞의 한 플랫폼에 서 있었고, 아래에는 수십만 명의 군중이 있었다. 그들을 보며 사람들은 열광적으로 환호하고 외쳤다.
“로드 형제, 오랜만이야. 요즘 당신의 명성은 전혀 줄지 않았군요!” 로드를 보자 주전파의 둘째 왕자 구이는 미소를 지으며 인사했다.
“과찬이에요. 오히려 둘째 왕자님이 여전히 뛰어나시고 더욱 잘생기셨군요!” 구이에 대해서는 로드도 그다지 싫어하지는 않았지만, 약간의 거리감은 있었다.

“헤헤, 원래 로드 군과 2세자가 아는 사이였다니 놀랍군요. 손 요커가 최근에 많이 실례를 했으니 로드 군의 너그러운 용서를 바랍니다!” 로드와 구이가 서로 이야기하며 웃는 모습을 본 자이양 일행뿐만 아니라 메르켈도 놀랐다. 그는 차기 황족 가문이 될 가능성이 가장 높은 2세자 구이가 로드와 친한 사이일 줄은 전혀 예상하지 못했다.

“과찬이에요. 이 일은 이미 지나간 일이니 잊어버렸습니다!” 미소는 지었지만 눈빛은 차가웠다. 요크 가문 사람들의 감시를 받고 있는 이 몇 날 동안 로드는 당연히 그 사실을 알고 있었으니 메르켈에게 호감을 가질 리가 없었다. 명역이 곧 열린다는 것이 아니었다면 이미 대응했을 것이다.

“그렇다면 다행이군요. 최근 들어 로드 군이 용족 저택 안에만 머물며 밖으로 나오지 않는다고 들었습니다. 시간이 날 때 제 한빙성의 경치를 구경해 보세요. 과장하지 않고 말씀드리지만, 제 한빙성의 경치는 어둠의 근원지에서도 손꼽히는 곳입니다.” 즉, 최근에는 밖으로 나오지 않았다는 뜻이며, 우리를 오래 기다리게 했다는 뉘앙스였다.

“명역이 곧 열리니 방심할 수 없습니다. 시간이 날 때 꼭 구경하겠습니다!” 로드의 말은 모든 것을 명역이 열린 후에 결정하겠다는 뜻이었다. 두 사람의 평범해 보이는 대화 속에는 서로를 향한 날카로운 대립이 숨어 있었다. 여기 있는 사람들은 대체 누구인가? 그들은 아무런 이상함도 느끼지 못하는 걸까? 그래서 모두들 서로를 쳐다보며 침묵을 지키며 이 갈등에 휘말리고 말았다.

“자, 굳이 그렇게 정중할 필요 없어요. 로드는 제 친구이고, 요크 가문은 제 마족의 중심입니다. 잘 지내야 하죠!” 구이가 나서서 중재하며 양측이 화해하기를 바란다는 뜻을 분명히 했다.

이 말에 모두가 크게 놀랐다. 원래는 그가 로드를 편들지 않더라도 요크 가문의 행동에 반대하지는 않을 것이라고 모두가 믿고 있었는데, 이런 태도를 보이다니 놀랄 수밖에 없었다. 특히 메르켈의 표정은 더욱 어두워졌다.

“물론이죠, 반드시 그렇게 하겠습니다!” 그렇게 말하면서도 뒤에 있는 중년인을 돌아보며 살짝 고개를 끄덕였는데, 마치 무언가를 전달하는 듯했다. 이 자는 올해 한빙성에서 파견된 두 명의 대표 중 한 명이었다.

이쪽 대화가 끝나자 로드는 차가운 시선을 따라 고개를 돌렸다. 자이양이 냉담한 표정으로 자신을 바라보고 있었는데, 마치 자신을 죽이려는 듯한 태도에 로드는 골치가 아팠다. 자신의 적이 생각보다 많은 것 같았다. 이번 명역 여행은 상당히 곤란할 것 같았다. 그저 순조롭게 넘어가기를 바랄 뿐, 이 자들 때문에 계획이 엉망이 되거나 일이 망가지지 않기를 바랐다.

시간은 분분초초 지나가고, 아래의 분위기도 점점 더 뜨거워졌다. 방금 전 로드와 요크 가문의 만남으로 분위기는 이미 고조되어 있었고, 긴장감이 감돌았다.

정오가 곧 다가오는데 흑봉 일족은 아직 도착하지 않아 안타까웠다. 로드는 멀리를 바라보며 마음이 불안해졌다. 정말 무슨 일이 생긴 걸까?
“흑봉 일족, 흑봉 일족 사람들이 마침내 도착했다!” 로드가 초조해하는 바로 그때 천상의 음성과도 같은 목소리가 들려왔고, 곧바로 전체 광장에 퍼져나갔다. 모두가 술렁이기 시작했다. 흑봉 일족이 마침내 수많은 사람들의 부름 속에서 모습을 드러낸 것이다.