제260장 암룡 해방

눈앞에는 푸른 산과 맑은 물이 펼쳐져 있었고, 주변은 넓고 텅 비어 있어 발자국도 전혀 없었다. 분명히 이곳에는 오랫동안 아무도 오지 않은 곳이었다. 눈앞의 광경을 본 로드는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
이곳이 바로 그가 찾고 있던 장소였다. 마음을 굳힌 로드는 즉시 정신력을 방출해 주변의 모든 것을 감싸 안았다. 이제 신급 후기의 정신력 덕분에 그는 주변 수천 리 내의 모든 광경을 관찰할 수 있었다.
이곳은 메론의 거처에서 약 수십 리 떨어져 있어 그리 멀지는 않았지만, 매우 은밀한 곳이었다. 한참을 살펴본 후 문제가 없다고 확신한 로드의 얼굴에 마침내 미소가 번졌다.
이제 주의해야 할 것은 마수들이었다. 자신이 그 일을 하는 동안 마수들이 방해하지 못하도록 막아야 했다. 그렇지 않으면 곤란해질 터였다.
이런 생각을 하며 로드는 잠시 생각에 잠긴 뒤, 처음에 허무 공간에서 사용했던 방법을 써서 땅굴을 팠다. 잘 위장해 놓고 자신은 그 안으로 들어갔으며, 위에서 보면 전혀 흔적을 알아볼 수 없었다.
원래 허무 공간에서도 그는 이 방법으로 살아왔으니, 그곳의 마수들조차 그의 흔적을 발견할 수 없었는데, 여기 있는 마수들은 더 말할 것도 없었다.
동굴 안에 앉아 자신의 암룡을 꺼낸 로드의 눈빛은 복잡했다. 맞다, 오늘 이곳에 온 것은 암룡의 봉인을 풀어 그것을 완전히 자신의 소유물로 만들기 위함이었다. 그 봉인만 풀리면 암룡은 다시 정점의 힘을 되찾을 수 있을 것이다.
아마도 지금의 암룡은 어둠의 근원의 10대 신기와 비견될 수 있을지도 모른다. 하지만 로드의 욕심은 그것에 그치지 않았다. 그가 원하는 것은 세상에 단 하나뿐인 초특급 신기였으며, 그러기 위해서는 반드시 봉인을 풀어야 했다. 봉인이 풀리면 암룡은 당연히 최고의 신기가 될 것이며, 어떤 무기도 그와 비교할 수 없을 것이다.
암룡을 쓰다듬으며 그 붉은색 검신에서 느껴지는 격동과 그 안에 가득한 전투 의지와 살의를 느끼며, 로드는 깊은 숨을 들이마셨다. 마치 암룡도 오늘이 어떤 날인지 느낀 듯 낮은 윙윙거리는 소리를 내며 흥분을 감추지 못했다. 천 년간의 봉인이 마침내 풀리는 날이 오다니, 그가 흥분하지 않을 리가 없었다.
수년간 자신과 함께해 온 이 무기를 바라보며 로드의 마음은 극도로 복잡했다. 봉인을 푸는 순간이 바로 눈앞에 있었지만, 암룡이 너무 강해져 자신조차 제어할 수 없게 될까 봐 걱정이 되었다.

처음에는 릴리스가, 그리고 현원검령도 자신에게 최소한 신급 후단에 도달한 후에야 암룡의 봉인을 풀 수 있다고 말했었다. 바로 그 때문에 자신은 오늘까지 기다렸으며, 이 단계에 진입한 후에야 행동을 시작한 것이다. 하지만 정말 그렇게 쉽게 억제할 수 있을까? 모든 것은 미지수다.

손에 들고 있던 암룡을 내려놓고 그것이 조용히 자신의 곁에 누워 있도록 한 로드는 눈을 감고 정신력을 자신의 몸속으로 침잠시켜 자신의 상태를 조절하며 신급 후단의 투기 실력을 공고히 했다.

36주천의 수련을 마친 후 로드의 상태는 최적의 수준에 이르렀고, 곧바로 정신력을 단전 속으로 침잠시켜 현원검령과 연락을 취하려 했다. 로드는 지금 자신을 도와줄 수 있는 사람은 아마도 그것뿐일 것이라고 생각했다. 만약 그것조차 자신에게 어떤 조언이나 도움도 줄 수 없다면, 이 대륙 전체에서도 자신을 도와줄 사람은 아무도 없을지도 모른다.

“결정했나? 정제를 시작할 생각인가?” 로드의 생각을 감지한 듯, 그의 정신력이 단전에 들어가는 순간 현원검령의 환영이 그의 눈앞에 나타나 물었다.

그 순간 현원검령은 약간 미간을 찌푸리며 깊은 고민에 잠긴 듯 보였다.

“응, 결정했어. 봉인을 풀어 정점에 이른 암룡만이 명역에 진입할 때 더 많은 보장을 제공할 수 있어!” 말하자면, 자신의 실력을 한 단계 높여줄 수 있는 존재인 것이다. 신병이 주인의 실력을 한 단계 끌어올려 최대한 발휘하게 해준다는 것은 모두가 아는 사실이다.

“이제 형태를 구현할 수 있겠지?” 무언가를 떠올린 듯 로드가 낮은 목소리로 물었다.

“응, 그저 필요한 재료들을 찾으면 돼!” 잠시 멈칫한 후 현원검령은 약간 흥분된 목소리로 대답했다. 수천 년의 기다림 끝에 마침내 오늘이 왔다. 이제 로드의 실력은 이미 무시무시한 수준에 이르렀으며, 불과 몇 년 만에 자신의 요구에 도달했으니 그가 흥분하지 않을 리가 있겠는가?

수천 년 동안 그는 너무 많은 사람들을 만났지만, 그 누구도 그에게 희망이나 기회를 보여주지 못했다. 하지만 이제 로드를 통해 그 꿈이 실현되고 있다. 로드의 실력이 이 정도까지 향상되면서 현원검령은 이제 로드의 몸속에서 형태를 구현할 수 있게 되었으며, 원한다면 현실 세계에서도 에너지체를 구현할 수 있다. 모든 준비가 끝났으니 이제 남은 것은 적절한 용기만 있으면 된다. 적합한 용기를 찾는다면 그는 곧 융합을 시작할 수 있을 것이다.

“내가 최대한 빨리 찾아줄게!” 오랜 침묵 끝에 로드가 낮은 목소리로 말했다. 곁에 있는 암룡이 아마도 가장 좋은 선택일 것이라는 건 그도 알고 있었지만, 현원검령이 그 안에 섞이는 것은 원하지 않았다!
정도의 현원이 어떻게 사도인 암룡과 융합될 수 있겠는가? 로드가 원한다 해도 현원 자신은 분명 원하지 않을 것이다. 게다가 현원이 원하는 것은 신병이며, 기혼이 없는 신병은 암룡으로서는 분명 조건에 부합하지 않는다. 아마도 처음 만났던 기혼이 없는 준신병인 붉은 불꽃검이 그의 요구에 부합했던 것 같다.
“서두를 필요 없어. 천천히 찾아보자. 천만 년을 기다렸는데 이 정도 시간은 문제없어!” 현원은 이 문제에 대해 꽤 침착해 보였다. 이렇게 오랫동안 기다렸으니 이 정도 시간쯤은 신경 쓰지 않을 것이다. 보검은 우연히 만날 수 있을 뿐 구할 수 있는 것이 아니다! 이 원리는 그도 잘 알고 있었다.
다만 그는 말하지 않았지만, 처음에 주전파의 이태자가 로드에게 준 단장도 하나의 선택지였을 것이다. 그 안의 기혼은 왜 사라졌는지 모르겠지만, 몸통만 남아 있었다. 그렇지 않았다면 분명 암룡에 못지않은 신기였을 것이다.
“봉인을 풀 때 주의해야 할 점은 뭐지?” 오랜 침묵 끝에 로드가 물었다.
“암룡은 매우 사악해. 사기가 하늘을 찌르고, 살기가 너무 심해 마음을 사로잡아. 자신의 마음과 혼을 지키고 그의 지배를 받지 마. 그렇지 않으면 일이 곤란해질 거야. 이 점에 대해서는 내가 조금 도와줄 수 있지만, 결국은 네가 스스로 해내야 해!
그 안에는 엄청난 힘이 담겨 있어. 아마도 네 신급 후단의 실력으로도 그 앞에서는 통제하기 어려울 거야. 스스로 조심해!” 고개를 숙이고 오랫동안 생각한 끝에 현원이 말했다. 암룡은 아마도 처음 자신의 절정기에 있던 정도의 현원도 이 정도 수준이었을 것이다. 사기가 너무 심하지 않았다면 분명 만년에 한 번 나타날까 말까 한 신병이었을 것이다. 하지만 지금은…
현원은 약간 걱정이 되었다. 로드가 그 무시무시한 사기와 살기를 통제하지 못해 혼이 빼앗기면 그 결과는 상상할 수 없을 것이다. 이제부터 로드는 검령에 지배당하는 악마, 살육만을 아는 괴물이 될 것이다.
“네 투기는 매우 특별해. 아마도 많은 도움이 될 거야. 마음과 혼을 지키고 온몸의 경맥과 단전을 보호한 다음, 조금씩 봉인을 풀어가도록 해. 그 안의 검령에도 주의해. 나는 오랫동안 관찰해왔는데, 그는 결코 평범하지 않아. 그가 성공하도록 내버려두면 안 돼!” 잠시 생각한 뒤 현원이 덧붙였다.
“알겠습니다!” 고개를 끄덕이며 로드가 진지하게 말했다. 현원이 말한 것들은 모두 느낄 수 있었다. 암룡은 정말로 사악하고 무시무시했으며, 그를 두렵게 만들었다. 만약 명역으로 가는 일이 아니었다면, 아마도 그는 봉인을 풀지 않았을 것이다. 적어도 지금은 그렇지 않을 것이다.

모든 것을 상의한 후 로드는 마음이 조금 편안해졌다. 현원이 자신을 도와주기로 하자 자신감이 크게 높아졌다. 원래는 30%의 자신감밖에 없었지만 이제는 최소한 50%는 되었다.
3천 개의 생명력은 이미 모두 모였고, 남은 것은 자신의 정력과 혈기뿐이었다. 그는 고대스러운 용기를 꺼내 가슴에 여러 자국을 낸 뒤 투기를 동원해 몸속의 혈기와 정력을 끌어내었다. 이 혈액들은 사람의 전신에서 가장 귀중하고 중요한 것들이었기에, 필요한 양을 모으고 나자 로드의 얼굴은 창백해졌다.
그는 미리 준비해둔 약재들을 꺼내 한 알 삼킨 뒤 투기를 동원해 회복을 도모했다.
그 혈액들은 특별한 용기에 보관되어 문제가 생기지 않을 것이며, 적어도 당분간은 문제가 없을 것이었다.
얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었다. 반나절이었을 수도 있고 하루였을 수도 있지만, 마침내 몸을 9층 상태로 회복시켰다. 그리고 눈을 뜬 순간, 중요한 순간이 다가왔고 긴장과 걱정을 느낄 수밖에 없었다.
그는 새로운 생명력을 암룡 속에 투입했고, 다시 한번 그 엄청난 사기와 살기를 느꼈다. 익숙한 공간, 암룡의 내부 공간이었다. 로드는 익숙하게 그 중심부로 향했다. 이제 암룡검령은 예전과는 많이 달라져 있었다. 훨씬 더 사악해지고 정신이 맑아져 있었다. 만약 봉인이 없었다면 그는 현원보다 훨씬 강해졌을 것이다.
“3천 개의 생명력은 이미 모였다. 언제 나를 풀어줄 것인가!” 로드가 오자 암룡검령이 담담하게 물었다.
“바로 지금이다. 어떻게 해야 하는가!” 로드는 미간을 찌푸리며 말했다. 암룡검령의 말투는 듣는 이로 하여금 불쾌감을 느끼게 했으며, 특히 그가 내뿜는 사악한 기운은 로드로 하여금 깊은 거부감을 느끼게 했다.
“정말인가? 하하하…… 내 암룡이 마침내 다시 빛을 볼 수 있구나, 하하하…… 늙은이, 상상도 못했지? 천 년이 지난 후에도 내가 다시 빛을 볼 수 있을 줄은 말이야! 하하……” 로드의 말을 듣고 암룡은 마치 광란에 빠진 듯했다. 한참 웃은 뒤 흥분한 표정으로 로드를 바라보았다.
“빨리, 빨리 시작해라. 네가 가진 그 혈흔들을 내 몸속으로 인도한 뒤 투기를 동원해 이 봉인을 깨뜨리기만 하면 된다! 이제 너는 신급 후기의 실력을 가졌지? 그거 좋아, 아무 문제도 생기지 않을 거다. 내 지시에 따라 행동하면 분명 문제가 생기지 않을 거야!” 이 말을 할 때 그의 눈에는 알아차리기 힘든 표정이 스쳤지만, 로드는 그것을 보고 마음속으로 경계심을 가졌다.

“그럼 내가 먼저 나가서 시작하겠습니다!” 잠시 생각한 뒤 로드가 말했다. 이제는 더 이상 미룰 수 없는 상황이었다. 그렇다면 시작해보자.
밖으로 돌아와 깊게 숨을 들이마신 로드는 오랫동안 고민한 끝에 저장해둔 피를 꺼내 행동을 시작할 준비를 했다!
“얘야, 조심해. 저 녀석이 이상해. 반드시 신중하게 행동해서 그가 기회를 잡지 못하게 해!” 시작하기 전에 현원이 걱정스럽게 당부했다.