제259장 변천

한 단계를 돌파할 때마다 그 효과는 종종 예측할 수 없을 정도로 크며, 특히 신급에 이르면 매번의 돌파가 질적인 도약을 가져온다.
주위를 가득 채운 투기 덕분에 몸이 가벼워진 로드는 한 번 뛰어오르기만 해도 연못가에 도착했고, 재빨리 움직여 순식간에 멜론의 은신처에 도착했다.
“돌아왔나? 음, 괜찮군. 이미 신급 후단계에 진입했어!” 마치 로드가 돌아올 것을 미리 알고 있었던 듯, 멜론은 동굴 입구에 서서 돌아온 그를 바라보며 말했다.
로드는 이 점에 전혀 놀라지 않았다. 방금 자신이 돌파할 때 일어난 원소의 파동은 멜론뿐만 아니라 반경 백 리 안의 마수들도 분명 느꼈을 것이다. 그런 에너지의 파동은 숨길 수 없는 것이다.
“응, 돌파했어!” 멜론 곁으로 다가가 깊게 숨을 들이마신 로드가 말했다. 마음속으로는 여전히 흥분을 감추지 못했다.
드디어 이 단계에 도달했으며, 더욱 그를 흥분시킨 것은 이제 두 가지 일을 시작할 수 있다는 점이었다. 그는 이 날을 너무 오랫동안 기다려왔다.
이런 결과일 것이라는 걸 알고 있었지만, 로드의 직접적인 확인을 듣고 나니 멜론의 마음속에도 놀라움이 생겼다. 그는 복잡한 눈빛으로 로드를 바라보다가 오랜 시간이 지난 후 한숨을 내쉬며 미소를 지었다. “그래 다행이군. 한 달 반의 수련에 세 날의 돌파, 아직 며칠 남았으니 잘 적응한 다음 한빙성으로 떠나야지!”
명역이 열리는 시간까지는 시간이 많이 남지 않았다. 이곳에서 한빙성까지는 거의 8일이 걸리며, 그들이 이곳에 머물 수 있는 시간도 고작 15일 정도뿐이었다.
멜론의 말이 끝나자 주위는 침묵에 잠겼다. 루비오는 오늘 수련을 하러 나갔다가 아직 돌아오지 않아, 이곳에는 그들 둘만 있었다. 로드는 멜론을 바라보며 잠시 망설이다가 오랜 침묵 끝에 마침내 고개를 들었다.
“이 며칠 동안 할 일이 있어!” 로드가 천천히 말했다.
“음, 그래도 좋아. 시간이 많지 않으니 스스로 잘 조절해!” 로드가 무슨 일을 하는지는 모르겠지만, 멜론은 바로 동의했다. 목표를 달성했으니 며칠 정도 시간을 주는 것도 괜찮았다. 명역이 열리기 전에 도착할 수만 있다면 무엇이든 괜찮았다. 게다가 그는 로드가 시간 개념이 없는 사람이 아니라는 것을 알고 있었다.
“언제 떠나?” 잠시 생각한 후 멜론이 물었다.
“오늘, 지금 바로 떠나!”
“루비오 그 녀석을 만나지 않을 건가?”
“괜찮아. 문제없다면 3일 안에 돌아올 거야!”
“그래, 그럼 가거라. 조심해!”

두 사람의 대화는 매우 간단했으며, 잠시 후 로드는 몸을 돌려 떠났다. 그가 다시 돌아온 것은 멜론에게 이 일을 알려주기 위함이었으며, 나중에 그가 자신이 이유 없이 사라졌다고 생각하지 않도록 하기 위해서였다. 로드가 떠나는 모습을 바라보며 멜론은 생각에 잠겼고, 무엇을 생각하는지 알 수 없었다. 마지막 한 번 한숨을 쉬고는 동굴 안으로 들어갔다.

……

이곳에서는 로드가 돌파구를 마련했지만, 바깥 세계도 이 시기에 매우 활기찼다. 천 년 만에 이렇게 분주했던 적이 없었으며, 마치 파도가 거세게 일렁이는 것 같았다. 모든 일의 근본적인 원인은 결국 로드와 관련이 있었으며, 그 계기는 바로 그날의 계곡 매복 사건이었다. 당사자인 로드는 이 사실을 전혀 모르고 있었다.

나시 가문은 말할 것도 없고, 용족과 흑봉족도 며칠 만에 빠르게 그들을 완전히 파괴해버렸다. 그 직후 용족과 흑봉족은 시선을 자색날개뇌독수리에게로 돌렸다. 그들이 오랫동안 손을 대고 싶어 했던 이 가문은 여러 가지 이유로 손을 댈 수 없었지만, 이제 마침내 기회가 찾아왔다. 충분한 이유를 들어 흑봉족과 용족은 자색날개뇌독수리에게 전쟁을 선포했다. 생사를 건 전쟁이었으며, 설령 자색날개뇌독수리가 피하려 하고 밖에 있던 모든 구성원들을 가문 중심지로 불러들인다 해도 이번 재앙을 피할 수는 없었다.

용족과 흑봉족의 연합 공격은 막을 수 없을 정도로 강력했다. 겉보기에는 단순해 보이는 100명의 부대였지만, 두 가문의 대부분의 힘이 투입된 것이었다. 분명히 이번에는 그들이 자색날개뇌독수리 가문을 멸망시키기로 결심한 것이었다.

미교족과 마족의 주전파는 자색날개뇌독수리의 동맹이었지만, 이런 상황을 보고는 손을 쓰고 싶어도 할 수 없었다. 미교족은 전갈왕족에게牵制되어 있었으며, 그들의 핑계도 역시 그날의 계곡 사건이었다. 마족의 주전파, 반대파, 중립파는 놀랍게도 그들을 막는 데 힘을 보탰다.

어둠의 근원에 사는 사람들은 미쳐버렸다. 이런 일들이 일어나는 것을 보고, 약간이라도 이성이 있는 사람이라면 누구나 이번에는 자색날개뇌독수리가 재앙을 피할 수 없다는 것을 알았다. 마족의 주전파와 미교족도 전력을 다해 돕지 않았으며, 계속 수치를 당하는 이 가문을 포기한 것 같았다.

이런 상황에서 용족과 흑봉족의 계획은 매우 순조롭게 진행되었다. 20일도 채 걸리지 않아 그들은 자색날개뇌독수리 가문의 중심지에 도달했다. 자색날개뇌독수리는 짧은 20일 만에 다시 큰 타격을 입었으며, 현재의 실력은 예전의 3분의 1도 되지 않을 정도로, 마치 죽음을 앞두고 발버둥 치는 상태였다.

그들의 속국 가문들은 결정적인 순간에 오히려 등을 돌려 흑봉 일족의 편에 서버렸다. 원래부터 이 가문들은 흑봉 일족의 속국 가문들이었으며, 아마도 처음에 그들이 자익뢰응과 함께 흑황 가문을 떠난 것도 음모였을 것이다. 자익뢰응을 겨냥한 음모였지만, 그는 그 사실을 모르고 자만하고 있었을 뿐이다.
그 후 중심 지역에서 자익뢰응은 가문의 복잡한 지형과 특성을 활용해 교착전을 벌였다. 양측이 서로 공격을 주고받았지만 큰 파장은 일어나지 않았다. 하지만 이때 이미 어둠의 근원에 속한 모든 이들의 시선이 이곳으로 쏠렸으며, 자익뢰응의 멸망은 시간문제에 불과했다. 지금의 필사적인 저항은 단지 시간을 끄는 것에 불과했으며, 이 점은 누구도 의심하지 않았다.
이러한 교착 상태는 오래 지속되지 않았고, 마침내 오늘, 용족과 흑봉 일족은 자신들의 속국 가문들의 대부분의 병력을 동원해 포위 공격을 시작했다.
사방에서 포위가 강화되고 포위망이 좁아지면서, 한 걸음씩 전진할 때마다 자익뢰응의 생명이 하나씩 사라졌다. 지나간 곳마다 피가 흩뿌려지며 온 계곡이 피비린내로 가득 찼다.
……
“젠장, 용족, 흑봉 일족, 너희들은 너무 지나치다!” 이때 자익뢰응의 의사당 안에서는 자익뢰응의 최고위층 인사들 열두 명이 얼굴을 굳힌 채 침울한 분위기 속에 있었고, 가장 위에 있는 족장은 잠시 침묵한 뒤 큰 소리로 외쳤다.
전투 소식이 계속 들려왔고, 이번에는 흑봉 일족과 용족이 전혀 관용을 베풀지 않고 그들을 절망적인 상황으로 몰아넣어 모두 죽이거나 다치게 했다!
반년 전을 떠올려보면, 그때 자익뢰응은 가장 전성기를 맞이해 가문 구성원이 거의 500명에 달했다. 이 수치는 용족과 흑봉 일족과 견줄 만했으며, 그중 신급 인원은 100명 가까이, 준신급 인원은 300명, 성급 인원은 50명, 황급 인원도 50명이었다. 하지만 지금은 어떤가?
현재의 최신 통계를 보면, 가문에 남은 구성원은 200명도 채 되지 않으며, 그중 신급 인원은 의사당 안의 이 열두 명과 밖에서 적을 막고 있는 네 명의 장로뿐으로, 합쳐서 20명도 되지 않는다. 준신급 전사들도 연이은 공격으로 100명도 남지 않았으며, 나머지는 성급과 황급 전사들이다. 이런 상황에서는 제6가문은 고사하고 흑봉 일족의 속국 가문 중에서도 1위가 될 수 없으며, 아마 상위 3위 안에도 들지 못할 것이다.

표정은 극도로 쓰라렸다. 이 모든 일은 로드라는 자의 등장 때문에 일어난 것이다. 그 저주받은 놈, 모든 것은 그와 용족 때문이다!
용족과 흑봉족의 치열한 전투로 그들은 이미 멸망의 위기에 처해 있었다.
족장이 위엄을 드러내자, 아래 사람들은 모두 얼굴을 굳힌 채 한 마디도 할 수 없었으며, 족장 옆에 서 있는 젊은 족장을 격렬하게 쏘아보았다. 모든 일은 이 녀석 때문에 일어난 셈이다. 그가 아니었다면 오늘날의 자이익 레이응 가문은 여전히 유명한 제6가문으로 남아 있었을 텐데, 어찌 지금처럼 막다른 길에 몰려 절망적인 상황에 처하고, 어둠의 근원에 있는 자들에게 조롱거리가 되었겠는가.
애초부터 쓸모없는 이 녀석이 이제는 온 가문을 파멸의 심연으로 이끌고 말았다.
“끝까지 싸워라!” 잠시 후, 선두에 선 중년 남자가 탁자를 내리치며 낮은 목소리로 외치자, 사람들은 각자 자신의 의견을 내기 시작했다. 끝까지 싸우자는 이들도 있고, 화해를 주장하는 이들도 있어 잠시 동안 논쟁이 벌어졌다.
……
“흥, 흑봉족, 이번엔 겁났나?” 흑봉족의 의사당에서 수천 미터 떨어진 곳에서, 이제야 용족과 흑봉족의 연합군은 잠시 멈춰 휴식을 취했다. 이동하는 동안 그들은 적들을 대량으로 죽이며 승리를 거두었고, 자신들 쪽은 단 두 명만 잃고 열 몇 명만 부상당했을 뿐이다. 자이익 레이응 가문은 정말 명성만 있을 뿐 실력은 없는 것 같다.
“소그나, 너무 자만하지 마. 자이익 레이응 가문 전체를 정복한 다음에 그런 말을 해도 늦지 않아. 우리에게 남은 시간이 많지 않다는 걸 잊지 마. 명역이 곧 열릴 텐데, 알고 있겠지? 헤헤, 앞에 자이양이 가로막고 있어서 정말 골치 아픈 상대야. 네가 한번 해보는 게 어때?” 소그나가 만족스러워하기도 전에 옆에 있던 또 다른 남자가 경멸적으로 말했다.
“흑은, 네가 강하다고? 그럼 네가 가보지 그래. 저 변태 자이양, 자이익 레이응 가문에서 어떻게 그런 변태를 키울 수 있는지 모르겠어! 저 저주받은 놈, 아직 명역이 열리기까지 한 달이나 남았는데 뭘 그렇게 서두르는 거야? 그들을 멸망시킨 다음에 우리 함께 명역으로 가자!” 소그나는 입을 삐죽이며 자이양에 대해 말한 뒤, 눈빛을 반짝이며 말했다.
그 자이양은 최근 며칠 동안 모두에게 깊은 인상을 남겼다. 그가 아니었다면 자이익 레이응 가문은 이미 멸망했을지도 모른다. 신급 후기의 실력으로 리리스조차 이길 수 없었으며, 오히려 큰 부상까지 입었다. 저 저주받은 놈, 혹시 음황경계에 들어간 건가? 하지만 그렇지 않다! 이제 자이양은 분명 가장 골치 아픈 인물이 되었다.

소그나와 흑은의 경우, 이번에 각자 가문으로 돌아간 뒤 계획을 세웠는데, 예상치 못하게 자색날개뇌독수리를 공격할 지휘관으로 선발되었습니다. 바로 그 때문에 그들이 이곳에 나타난 것입니다.