제258장 신급 후단, 육신의 여섯 번째 단계

거대한 파도가 하늘을 덮어 메론조차 백 장 떨어진 곳으로 물러나야 했다. 그제야 안도의 한숨을 내쉬며 다시 멀리 있는 로드를 바라보았다. 그는 이미 절벽 위에 내려와 검을 등에 메고 서 있었으며, 얼굴에는 아무 일도 일어나지 않은 듯한 침착한 표정이 가득했다.
“젠장, 이 녀석은 정말 인간인가? 도대체 무슨 짓을 한 거지?” 물을 막다니? 맞다, 로드가 물을 막아버렸다. 이게 과연 인간의 힘으로 가능한 일인가? 루비오는 황당해하며 크게 소리쳤다.
“정말 강해!” 메론조차 칭찬을 아끼지 않았다. 그의 얼굴에는 당연히 안도의 표정이 가득했다.
로드는 지난 한 달 반 동안의 훈련을 통해 놀라운 성과를 거두었다. 예상을 훨씬 뛰어넘고, 상상조차 할 수 없을 정도였다. 아마 로드 자신조차 이런 결과를 예상하지 못했을 것이다.
잠시 후 파도는 다시 웅덩이 안으로 흘러 들어가고, 엉망이 된 초원만 남았다.
“내가 가서 보겠어!” 모든 것이 진정된 후 루비오는 로드 쪽으로 달려가려 했지만, 메론에게 막혔다.
“가지 마, 그는 지금 깨달음을 얻고 있어. 아마 이번이 그가 신급 후단에 진입할 수 있는 최고의 기회일 거야!” 멀리 있는 로드를 바라보며 메론은 탄식했다. 과연 성공할 수 있을까? 왜 자신의 마음속에는 믿을 수 없는 생각들이 가득한 걸까?
“젠장, 이 녀석 정말 성공하려는 건가?” 루비오는 경악한 표정으로 소리쳤다.
젠장, 고작 얼마나 지났다고? 그가 신급 중단에 진입한 지 불과 두 달 남짓밖에 되지 않았는데, 이 녀석이 정말 신급 후단에 진입하려는 건가? 다른 사람들이 10년이나 더 걸려도 해내지 못하는 일을 그가 정말 해내려는 건가?
이게 과연 인간인가? 도대체 무슨 괴물인가? 젠장, 이 녀석… 하늘도 질투하지 않는 건가? 로드와 비교하면 자신의 수백 년간의 수련도 지금의 신급 중단 수준에 불과하며, 부족 내에서는 여전히 최강자다. 이건… 이런 생각을 하니 루비오는 벽에 머리를 박고 싶은 충동을 느꼈다.
무엇과도 비교할 수 없다. 수련도 마찬가지고, 인간도 마찬가지다. 사람들끼리 서로 비교하며 죽이려 든다. 루비오는 속으로만 외쳤다. 하늘이시여, 대지여, 번개를 내려 저를 죽여주소서. 로드 앞에 서 있는 것에 무슨 의미가 있겠는가?
“가자, 돌아가자. 내일 다시 와서 봐야지!” 메론도 복잡한 표정이었다. 정말 그가 해냈구나. 감탄할 뿐만 아니라 마음속으로도 크게 안도했다.
두 사람은 앞뒤로 걸어가며 가끔씩 절벽 위에 서 있는 신과도 같은 그 남자를 돌아보았다. 그의 미래는 어떻게 될까? 아무도 상상할 수 없었다. 그의 미래는 어느 정도의 높이에 이를까?

밖의 모든 것에 대해 로드는 더 이상 신경 쓸 기분이 아니었다. 그는 돌파의 기회를 느꼈으며, 오늘 밤 멜론의 요청으로 마침내 거의 두 달 동안 자신을 괴롭혔던 속박을 풀어버렸다. 순간적으로 상쾌함을 느꼈고, 이어서 몸에 엄청난 변화가 일어났다. 거대한 힘이 그를 압박하여 반드시 그 힘을 발산해야만 했고, 단 한 번의 검격으로 자신조차 믿을 수 없는 무시무시한 힘이 생겨났다.

그러나 그 뒤를 이은 것은 바로 이러한 기적, 돌파에 대한 충동이었으며, 이 모든 것을 느끼며 그의 마음은 엄청난 기쁨으로 가득 찼다! 그는 서둘러 정신력을 몸속 깊이 침잠시켜 외부의 원소들을 자신의 몸속으로 끌어들여 투기와 융합시켰다.

동시에 거의 회복된 ‘분천’을 방어를 위해 방출했다. 결국 이곳은 황량한 들판이며 마수들이 득실대는 곳이었기에, 만약 무슨 문제가 생겨 자신의 승격을 방해한다면 큰 손해가 될 것이었다.

한 번의 긴 울음소리와 함께 ‘분천’이 로드의 곁에 나타났다. 백 장이나 되는 긴 몸체는 무시무시해 보였으며, 그 엄청난 기세로 인해 주변 백 리 안의 마수들은 모두 떨면서 한 걸음도 다가오지 못했다. 용의 위엄, 아니, 가장 순수한 용의 위엄이 ‘분천’의 몸에서 드러났다! 그는 엄청난 변화를 겪고 있었다.

그 중상을 입고 잠에서 깨어난 이후로 로드는 자신에게 엄청난 변화가 일어났다는 것을 느꼈다. 몸속의 에너지는 더 이상 단순한 화속성 에너지가 아니었다. 번개와 어둠의 에너지가 더해졌으며, 심지어 용혼 속에는 예전에 소그나로부터 얻은 용혼도 섞여 있었다. 게다가 예전에 철란진에서 거룡을 죽였을 때 자신의 몸속으로 들어온 신비로운 힘도 이제 ‘분천’의 몸에서 드러나고 있었다.

‘분천’에도 로드가 알 수 없는 많은 비밀들이 있는 것 같았으며, 많은 것들을 그가 천천히 탐구해야 했다.

지금 로드에게 가장 중요한 것은 돌파였다. 이 기회를 놓치면 다음 기회가 언제 올지 알 수 없었다. 신급 후단계에 진입하려면 돌파의 기회가 없이 강제로 시도하는 것은 불가능한 일이었다.

매우 신기한 느낌이었다. 로드는 이제 자신이 더 이상 예전의 자신이 아니라는 것을 느꼈다. 자신이 필요로 하는 각종 속성 원소들이 몸속으로 융합되어 투기로 변하고, 그 투기는 경맥 속에서 끊임없이 순환하고 있었다.

반복되는 과정 속에서 매번의 세척은 마치 로드의 몸을 다시 한 번 단련시키는 것 같았다. 고통도 있었고, 견디기 힘든 것도 있었지만, 그보다 더 많은 것은 흥분이었다.

투기의 단련 속에서 로드는 자신의 몸이 계속해서 강화되고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 이대로 계속한다면 육신의 여섯 번째 단계에 진입하는 것도 전혀 문제가 되지 않을 것 같았다! 심지어 아주 짧은 시간 안에도 가능할 것 같았다. 이런 생각을 하니 그 흥분감을 감출 수 없었다.

얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 투기는 그의 몸을 몇 번이나 씻어냈고, 모든 세포까지도 한 번씩 강화되었다. 마침내 한계점에 도달하자 엄청난 진동이 일어났다. 온몸이 마치 우주와 같아 폭발했으며, 그의 강렬한 폭발로 인해 로드는 거의 숨이 막힐 뻔했다. 거대한 폭발 이후 투기는 사라져버렸고, 몸속은 고요해졌으며 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였지만, 더 이상 투기의 흔적을 찾을 수 없었다. “젠장, 도대체 뭐야!” 로드는 속으로 의아해하며 당황했다. 혹시 문제가 생긴 건 아닐까? 어떻게 투기가 모두 사라져버린 걸까? 하지만 그의 의지가 움직이자 순간, 엄청난 양의 투기가 다시 나타나 끊임없이 흘러나왔으며, 마치 끝이 없는 것처럼 보였다. 이게 대체 무슨 일인가? 로드는 잠시 멍해졌으며, 자신의 몸에 도대체 무슨 일이 일어난 건지 알 수 없었다. 몸속에는 신비로운 느낌이 퍼졌으며, 모든 세포가 움직이기 시작했다. 무슨 일이 일어났는지는 모르겠지만, 직감적으로 모든 것이 아직 끝나지 않았으며, 이 모든 것은 단지 시작에 불과하다는 것을 깨달았다. 그는 계속해서 외부의 요소들을 자신의 몸속으로 흡수해야 했다. 마침내 오랜 시간이 지난 후, 그는 각 세포에서 약간의 따끔한 통증을 느꼈고, 모든 신경도 저릿한 느낌을 받았다. 만약 이때 누군가 로드 곁에 있었다면 아마도 정신을 잃었을 것이다. 눈앞의 광경은 너무나 기이하고 끔찍했다. 로드의 몸속에서는 마치 수천 마리의 개미들이 기어다니고 움직이는 것처럼 보였으며, 그의 피부 표면에는 계속해서 작은 덩어리들이 생겨나 천천히 움직이며 기괴함을 더했다. 시간이 지나면서 그의 피부 표면에는 검은 점들이 나타나며 역겨운 냄새를 풍겨 견디기 힘들 정도였다. 그 점들은 점차 모여 로드의 온몸 피부를 덮었으며, 그 모습은 끔찍했다. 삐걱거리는 소리까지 들릴 정도였다. 이 과정은 계속되었고, 또 오랜 시간이 지난 후 마침내 모든 것이 멈췄다. 그런데 로드의 입가에는 미소가 번졌다. 그렇다, 그는 미소를 지었다. “육체의 여섯 번째 단계!” 그는 중얼거렸다. 이때 로드는 극도로 흥분해 있었다. 육체가 단련되어 여섯 번째 단계에 도달하자 그의 투기도 다시 돌아왔다. 마치 공중에서 나타난 것처럼 말이다. 동시에 그는 신급 후단계라는 문턱에도 성공적으로 진입했다. 또다시 좋은 소식이 연이어 찾아온 것이다. 로드는 아직 흥분에서 벗어나지 못했다.

바깥세상에 갑자기 폭풍우가 몰아치자, 원소들이 미친 듯이 몸속으로 유입되어 투기 회복을 도왔다. 이번 과정은 비교적 짧아 오래 걸리지 않아 끝났다.
천천히 모든 것이 안정되자 로드는 겨우 눈을 떴다. 세상이 변해 있었으며, 이전보다 더 선명하고 자세하게 보였다. 수킬로미터 떨어진 곳의 풀들이 바람에 흔들리고, 주변 강물 속에는 미세한 원소들이 움직이는 것 같았으며, 온 세상이 마치 즐겁게 뛰놀고 있는 듯했다.
원소? 희미하게 원소들이 보였으며, 더욱 기이한 것은 그가 이 원소들과 주변 식물들의 감정까지 느낄 수 있다는 점이었다. 이런 느낌은 처음 ‘천인일체’ 경지에 운 좋게 들어갔을 때만 느꼈던 것으로, 다시 그에게 돌아온 것이었다.
이제 로드의 세계는 완전히 변해 있었다. 모든 것이 평온을 되찾았으며, 순식간에 세상은 이전의 기이함과 이질감을 잃고 옛 모습으로 돌아왔다.
“육체의 여섯 번째 단계, 신급 후기 투기!” 로드는 중얼거리며 얼굴에 미소를 지었다.
해냈다. 정말로 해냈다. 한 달 반에 걸친 지옥 같은 훈련 끝에 마침내 성공했다. 그 특이한 장비의 도움으로 투기를 압축하고 정제하며 몸을 단련한 끝에 마침내 목표를 달성한 것이다. 이제 로드는 그 장비를 조금은 아쉬워하기까지 했다. 그 장비를 착용하면 허무한 공간에서 수련할 때보다 훨씬 빠를 것이라는 것을 그는 느낄 수 있었다.
폭발력에 대해서는 말할 것도 없었다. 그런 괴물 같은 장비와 괴물 같은 훈련을 하면서 성장하지 않을 수 없었다.
마음속으로 기쁨이 솟구치자, 그는 왕자답은 기세를 내며 하늘을 향해 크게 외쳤다.
바람이 불어오자 악취가 코를 찔렀고, 로드는 미간을 찌푸리며 쓴웃음을 지었다. 이는 자신의 몸 때문이었다. 매번 육체가 진화할 때마다 이런 증상이 나타났는데, 이번에는 특히 심한 것 같았다. 온몸이 검은 물질로 덮여 있었는데, 이는 모두 자신의 몸속에서 생긴 찌꺼기들이었다.
주변에는 강이 있었으므로 그는 단번에 뛰어들어 몸을 씻은 뒤 새로운 옷으로 갈아입고 다시 절벽 가장자리로 돌아왔다. 아래에는 연못이 있었고, 이전에 자신이 사용했던 검술을 떠올리며 로드는 뭔가를 암시적으로 포착한 듯했다. 이제 검의 의지가 세 번째 단계에 이른 그에게 이런 느낌이 드는 것은 그의 검의 의지가 또다시 상승할 가능성이 높다는 것을 의미했다. 세 번째 단계가 최고 수준이긴 하지만 그것이 끝이 아니었다. 아마도 깨달음을 얻으면 검술 면에서 단천인을 능가할 수 있을 것이며, 적어도 그보다 못하지는 않을 것이다.