제249장 포위

“그들이 출발했다!” 로드 일행이 저택을 떠난 바로 그 순간, 그 소식은 즉시 어느 저택 안으로 전해졌다.
“가버렸군, 흥, 바로 이 순간을 기다렸던 거다!” 보고를 듣고 선두에 선 노인은 사나운 미소를 지으며 말했다.
“그들의 수가 꽤 많은데, 혹시……” 뒤에 선 또 다른 노인이 걱정스러운 표정으로 물었다.
“상관없어. 용족이든 흑봉족이든, 이미 싸움이 붙었으니 적이 조금 더 늘어나도 문제없어!” 약간의 광기를 담은 목소리로 노인은 낮게 외치며 주위 사람들을 바라보며 말했다. “밖은 모두 준비되었으니, 우리도 출발해야 해!”
오늘의 무유성은 여전히 시끄러웠다. 대회가 끝난 후에도 많은 사람들이 이곳에 머물고 있었으며, 며칠 전과 비교해 별다른 변화가 없는 듯했다. 거리에는 사람들로 붐비고 소음이 끊이지 않았으며, 활기가 넘쳤다.
모든 사람의 얼굴에는 미소가 어려 있었지만, 로드 일행은 그렇게 여유로워 보이지 않았다. 아마도 평온한 외모 아래에는 곧 닥칠 폭풍이 숨어 있을 것이다. 지금은 결코 방심할 수 없었다.
“뒤에 사람이 있어!” 메론의 목소리가 모두에게 경고를 보냈다.
순간, 모든 사람의 표정이 약간 어색해졌지만 곧 다시 평온을 되찾았다. 그들은 계속해서 웃으며 앞으로 걸어갔다.
“아무래도 그들이 공격할 생각인 것 같아. 모두 조심해!” 이때 로드 일행의 수는 이미 십여 명에 달했으며, 용족과 흑봉족은 각각 네 명씩을 보내 그들이 무유성을 떠나는 것을 도왔다.
“신경 쓰지 마. 따라오려면 그냥 따라오게 두자!” 릴리스가 침착하게 말했다.
에이다와 에일린이라는 두 소녀는 오늘은 함께하지 않았으며, 일행도 매복 따위는 신경 쓰지 않았다. 십여 명 모두가 신급의 강자들이었기에 쉽게 패배할 일은 없었다. 에이다와 에일린의 경우, 마족 내부의 요구로 인해 아직 무유성에 머물러야 했다. 에이다는 모두와 함께 가고 싶어 했지만, 반대파의 어떤 임무를 맡고 있어 어쩔 수 없는 상황이었다.
천천히 앞으로 걸어가면서, 모두는 몰래 자신의 투기를 조절하고 상태를 준비했다. 대전이 임박했기에 최상의 상태로 준비해야만 했다.

태연한 척하는 모습 덕분에 아무도 눈치채지 못했고, 순식간에 성문 앞에 도착했다. 성문을 나서면 무유성을 완전히 떠나는 것이다. 성밖은 펼쳐진 평원으로 끝이 보이지 않았으며, 보이는 것이라곤 울창한 숲들뿐이었다. 양쪽의 숲은 이제 모든 이들의 눈에 끝없는 위험으로 비쳤다. 마치 입을 크게 벌리고 먹이가 들어오기를 기다리는 맹수처럼 위협적이었다.

경계하며 앞으로 나아가는 동안, 일행은 정신력을 총동원해 양쪽 숲의 상황을 살폈다. 만약 매복이 있다면 분명 이 근처에 있을 것이다. 앞으로 나아갈수록 지나가는 사람들은 점점 줄어들 것이고, 그때가 바로 상대방이 공격하기에 가장 좋은 기회가 될 것이다. 이때 긴장을 풀면 자신의 목숨을 가지고 장난치는 것과 같다.

약 반 시간 정도 더 걸어갔지만 이상한 점은 발견되지 않았다. 하지만 그럴수록 모두의 마음은 더욱 긴장되었다. 이런 평온함은 종종 폭풍의 전조였으며, 평온할수록 폭풍은 더욱 거세졌다.

마침내 갈림길에 이르렀고, 일행은 왼쪽 길을 선택해 계속 전진했다. 이 길은 암월성으로 가는 길이었으며, 이쪽의 행인들은 더욱 드물었다. 적어도 앞뒤로는 아무런 인기척도 보이지 않았으며, 때로는 이삼 일 동안 사람 그림자조차 보이지 않는 것도 드문 일이 아니었다.

이 순간, 분위기는 평온해 보였지만 이미 폭발점에 도달해 언제든 폭발할 수 있었다.

다시 약 반 시간 정도 걸어간 후, 마침내 멜론의 얼굴에 냉소가 스쳤다. 곧이어 다른 사람들도 뭔가를 느낀 듯 살짝 안도의 한숨을 내쉬었다.

양쪽 울창한 숲 속에서 그들은 몇 가지 기운을 감지했는데, 그것은 아주 익숙한 기운이었다. 자익뢰응, 이 기운을 흑봉 일족이 잊을 리가 없다. 그들의 종속 가문이었던 이 가문은 이제 흑봉 일족에게 수치를 안겨준 반역자가 되어 흑봉 일족의 가장 큰 적이 되었다. 그 기운을 어떻게 잊을 수 있겠는가.

이곳은 좁은 골짜기 안에 위치해 있으며, 양쪽은 울창한 숲이고, 앞쪽은 협곡이며, 뒤쪽은 바로 전환점이다. 매복하기에는 이곳이 분명 최적의 장소다.

서로 눈빛을 교환하는 것만으로도 많은 것을 설명할 수 있었다. 그 눈빛을 본 모두는 그 속에 담긴 의미를 알아차렸고, 즉시 전투 준비를 했다. 반면 다른 쪽 사람들은 여전히 태연하게 앞으로 걸어갔다.

……

“왔다!” 울창한 숲의 나뭇잎 사이로 밖을 내다보니, 이때 한 무리의 사람들이 대로를 따라 걸어오고 있었다. 숲속에서는 십여 명이 낙엽 아래에 조용히 엎드려 있었으며, 눈만 살짝 드러낸 채 신분을 확인한 후 그중 한 명이 낮은 목소리로 말했다.
“신호를 기다려!” 그 사람들을 확인한 후 오류가 없음을 확인한 숲속의 인물들은 낙엽 아래에서 이미 행동을 준비하기 시작했지만, 계획상 어쩔 수 없이 참아야 했다.
밖에서 오는 사람들을 바라보며 은밀히 숨어 있던 사람들도 머리가 아팠다. 용족, 흑봉족, 그리고 그 신비로운 음황 경지의 강자, 게다가 그 변태 같은 로드까지! 이들은 도대체 누구란 말인가?
용족과 흑봉족은 말할 것도 없이 모두 엄청나게 강했으며, 사대가문 중 두 곳에 해당하는 존재들이었다. 이들을 화나게 하면 곧바로 사대가문과 전쟁을 선포하는 것과 같았다. 이건 사대가문을 화나게 하는 일이었다! 그런 것들을 제쳐두고라도, 이들 자체가 이미 엄청나게 강력해서 상대하기가 쉽지 않았다.
십여 명 중 가장 무서운 것은 로드 옆에 서 있는 그 노인이었다. 그는 음황 경지의 강자라고 했으며, 얼마 전 나시 가문의 장로가 음황 초급 경지로 그와 싸웠지만 전혀 이길 수 없어 궁지에 몰렸다. 그러니 오늘 그 노인이 그를 붙잡아 주기를 바랄 뿐이었다. 그렇지 않으면 계획이 큰 문제에 부딪힐 것이다.
게다가 이런 일을 할 때는 조금의 허점도 있어서는 안 되며, 모두를 죽여야 했다. 단 한 명이라도 도망친다면 엄청난 문제가 생길 것이다.
상대는 15명, 자신들 쪽은 37명이며, 모두 신급의 강자들이었다. 둘이 한 명을 상대하니 문제가 없을 것 같았다. 곧 이 자들을 처리할 수 있을 것이라 생각하며, 은밀히 숨어 있던 사람들 중에는 기뻐하는 이도 있고 걱정하는 이도 있었다.
상대가 계속 전진하여 곧 협곡 안으로 들어갈 것 같자, 모두의 마음이 불안해졌다. 곧 들어가게 되는데, 그 순간이 바로 행동하기에 가장 좋은 때였다.
“쉬익, 쉬익, 쉬익…” 가벼운 비행 소리가 들리자 낙엽 아래에 엎드려 있던 사람들의 표정이 바뀌었고, 곧 모두가 화살처럼 낙엽 아래에서 뛰어올랐다!
바로 그 순간, 로드 일행은 협곡 안으로 들어가고 있었다. 갑작스러운 빠른 발걸음 소리가 들리자, 그들은 무슨 일이 일어났는지 금방 알아차렸다.
앞쪽에는 갑자기 20개의 인영이 나타났고, 뒤쪽에도 말할 것도 없이 거의 20개의 인영이 그들의 후퇴를 막고 있었다.

양쪽에 두 줄의 무사들이 나타났는데, 각 줄에는 약 오십에서 육십 명씩 있었다. 다만 이 두 줄의 무사들의 실력은 거의 모두 준신급에 속했으며, 심지어 성급 무사들도 있었지만 신급 무사는 단 한 명도 없어 걱정할 필요가 없었다.
“로드, 또 만났군!” 몇몇 인영들이 군중 속에서 나와 로드 앞에 서서 차갑게 말했다.
“대장로님!” 자익뢰응 대장로, 역시 이번 작전은 그들이 계획한 것이었으며, 그의 옆에는 나시 가문의 가주가 있었다.
“비무구천!” 로드가 말하기도 전에 갑자기 로드 옆의 흑요가 먼저 움직였다.
“화봉임세!” 그 뒤를 이어 흑은과 몇 명의 흑봉족 및 용족의 마법사들이 마법을 사용했다.
이런 상황에서 그들 일행은 이미 열세에 처해 있었다. 선수를 취해야 했기에, 상대방의 매복을 발견한 순간부터 이미 이러한 마법들을 준비해 두고 즉시 모두 사용했다. 사방이 갑자기 마법으로 가득 찼다.
온 하늘이 마치 밝아진 것처럼 보였고, 태양은 그 빛을 잃었다! 이 순간은 마법의 순간이었다.
“죽여라!” 멜론이 크게 외치며 무사들을 이끌고 앞으로 돌진했다. 앞쪽이 그들의 돌파 방향이었으며, 스무 명이라면 잘만 하면 돌파하는 데 문제가 없었다.
화봉의 충격으로 상대방의 진형이 혼란스러워졌고, 이어서 각종 마법들이 갑자기 나타나 상대방을 당황하게 만들어 멜론 일행에게 충분히 좋은 돌파 조건을 만들어 주었다.
상대방은 로드 일행이 이렇게 뻔뻔하게 말도 하지 않고 바로 공격할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 하지만 그들은 자신들이 먼저 매복을 벌였음에도 불구하고 상대방이 친구처럼 대해주기를 기대하는 것은 어리석은 짓이라는 것을 잊고 있었다.
“죽여라!” 혼란스러운 대열을 보며 대장로가 낮은 목소리로 소리쳤다.
대전이 이 순간 시작되었고, 전투의 함성이 하늘을 울렸다.
역시 강자답게, 몇 번의 마법 충격 후 곧바로 자신들의 상태를 조절했으며, 정신을 차린 후 매복해 있던 이들은 강력한 전투 능력을 보여주었다.
모든 행동이 체계적이었으며, 이 매복 계획을 실행하기 전에 그들이 철저한 준비와 배치, 심지어 연습까지 했다는 것을 알 수 있었다.
양쪽의 준신급과 성급 무사들은 총 백 명이 넘었는데, 전투가 시작된 후 몇 명의 준신급 후기자들만 전투에 합류했을 뿐 나머지는 모두 움직이지 않고 그저 포위망을 조금 좁혀 아래에 있는 로드 일행이 자신들 쪽에서 돌파할 기회를 주지 않았다.

전투는 전후 양측의 강자들에게 맡겨졌는데, 37명의 신급 무사들 중에는 음황 경지에 도달한 나시 노인과 같은 강자도 있었습니다. 이런 전력으로도 이기지 못한다면 더 이상 할 말이 없겠죠.