제246장 옛 친구와 재회, 혼란스러운 상황

“멜론, 정말로 음황경계에 들어갔다니 뜻밖이군. 그때 명역에 들어간 후 얻은 결과겠지!” 멜론을 바라보며 록과 로비는 분명히 그를 알고 있었다. 아마도 꽤 깊은 관계일 것이다.
멜론을 바라보는 두 사람의 눈빛은 매우 복잡했으며, 마치 그들 사이에 과거의 일이 있었음을 암시하는 듯했다. 다행히 세 명 모두 남자였기에 사람들이 의심할 여지는 없었다. 무엇보다도 모두는 멜론에게서 어떤 나쁜 습관도 발견하지 못했다.
“헤헤, 록, 로비, 너희 두 늙은이는 아직도 이 단계에 머물러 있나? 시간이 많지 않아. 화형한 지 100년이 지났는데도 돌파하지 못하면 어떤 결과가 올지 너희도 잘 알 텐데!” 두 사람의 말에 멜론은 대답하지 않고 침착하게 반문했다.
“그래, 시간이 별로 없어. 헤헤, 록에게는 아직 희망이 있지만 나에게는 희망이 없어!” 예상외로 로비가 쓴웃음을 지으며 한숨을 쉬었다.
이런 사실들은 로드 일행도 모두 알고 있었다. 일단 화형한 후 돌파하지 못하면 한 단계에서 100년밖에 유지할 수 없으며, 즉 신급 후단계에 들어간 후 100년 동안 음황경계에 들어가지 못하면 죽음의 위협에 직면한다는 것이다! 수련자들은 본래 천명에 반하는 길을 가는 존재들이며, 천명은 이를 용납하지 않는다. 천명에 반하려면 반드시 천벌을 받아들여야 하며, 100년에 한 번 오는 천벌의 성공 확률은 극히 낮아, 실패하면 죽음뿐이다.
리리스와 소그나 일행은 운이 좋은 편에 속했다. 허무공간이라는 특별한 장소 덕분에 그들은 천 년의 세월을 숨어 지낼 수 있었다. 하지만 이제 밖으로 나오자마자 그들은 곧 이 문제에 직면해야 했으며, 단지 시간이 아직 많다는 것뿐이었다.
“말해봐, 무슨 일이야?” 과거의 자신을 떠올린 듯 한숨을 쉬며 멜론이 물었다.
“조금 있는 일인데, 그를 해치지는 않을 거야. 걱정 마. 3일 안에 그를 아무런 상처 없이 돌려보낼게!” 이유는 말하지 않았지만, 아마도 말할 수 없는 사정이 있었던 것 같았다. 하지만 그들은 약속을 했다.
잠시 침묵이 흐른 뒤, 멜론은 두 사람을 오랫동안 바라보다가 한숨을 내쉬고 로드를 바라보며 그의 의견을 구하는 듯했다.
로드는 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않았다. 그는 아무 일도 일어나지 않을 것이라고 믿었다. 만약 그들이 자신에게 적대감을 가지고 해를 끼치려 했다면, 어둠의 달 성에 있을 때 이미 손을 썼을 것이다. 그런데 왜 오늘까지 기다렸겠는가? 또한 자신에게 성장할 기회를 주지도 않았을 것이다. 이는 그들에게 있어 분명히 호랑이를 키워 재앙을 부르는 짓이었다.

“좋아, 3일이야, 단 3일뿐이다. 3일 후에도 나타나지 않으면 무정하다고 원망하지 마라. 그때는 내가 직접 너희 가문에 가서 사람을 데려올 것이다!” 깊게 숨을 들이마시고 고개를 끄덕인 메론이 낮은 목소리로 말했다.
그의 말투는 너무나도 거만해서 록과 로비는 그저 쓴웃음만 지을 수밖에 없었다. 어쩔 도리가 있겠는가. 음황 경지의 강자가 그런 위협적인 말을 하는 것은 정말 견디기 힘든 일이었다. 그가 미쳐버리면 그 결과는 매우 심각할 테니, 이는 누구나 알고 있었다. 작은 가문은 반드시 멸망할 것이고, 큰 가문도 손발이 잘리게 될 것이다.
“얘야, 우리와 함께 가자!” 고개를 끄덕여 동의한 뒤 두 사람은 로드에게 말했다.
“돌아오겠습니다!” 뒤에 있는 사람들의 걱정스러운 시선을 바라보며 로드는 가볍게 미소를 지어 위로했다. 그러고는 록과 로비를 따라 재빨리 밖으로 나갔다.
무유성의 대부분을 달려 마침내 은밀한 저택 앞에 도착했다. 안으로 들어가 보니 적막하기 그지없었고 아무도 보이지 않았다!
“무슨 일이지?” 텅 빈 홀에 도착한 로드가 의아해하며 물었다.
“흐흐, 얘야, 꽤 잘했군. 반년 안에 내 전갈왕 일족에 한 번 오라고 했잖아? 토큰도 공짜로 줬는데?” 로드를 바라보며 로비가 차갑게 물었다.
“흐흐, 그게 시간이 없어서요. 얼마 전에도 알다시피 대회가 다가오고 있어서 준비 중이었습니다. 제 실력으로는 명역에 들어갈 자격을 얻기가 정말 어려웠거든요. 대전이 시작되자 또 시간이 많이 낭비되었고, 마지막 경기에서 심각한 부상을 입어 결승전에 출전하지 못했어요. 이제야 회복되었습니다!” 마음속으로는 고충이 많았지만 로드는 급히 변명했으며, 속으로는 약간 부끄러워했다.
이 일을 거의 잊어버릴 뻔했다. 두 사람이 찾아와 이 일을 말해주지 않았다면, 반년은커녕 1년이 지나도 가지 않았을 것이다.
“흥, 핑계야. 오늘 널 찾아오지 않았다면 반년이 지나도 넌 오지 않았을 거야!”
“아니에요, 농담이에요. 바로 이번 주에 가려고 했어요, 정말이에요!” 로드는 눈 하나 깜짝하지 않고 거짓말을 하며, 한 마디 한 마디 정교하게 말해서 조금의 허점도 찾을 수 없었다.
“어쨌든, 오늘 왔으니 일을 처리해야지!” 로드의 말은 무시한 채, 두 사람은 오랜 세월을 함께 보내며 무엇이든 알아차릴 수 있었다. 설명하고 싶지 않다는 뜻이었다.
“몇 명이 널 만나고 싶어 해!” 한동안 말이 없던 록이 말했고, 곧 로비에게 눈짓을 해 그곳을 떠나게 했다. 아마 안에 있는 사람들에게 알리러 가는 것 같았다.

의아한 눈빛으로 록을 바라보며, 로드는 자신을 만나고 싶어 할 사람이 있을 거라고는 생각하지 못했다. 자신과 전갈왕 일족 사이에는 교집합이 없는 것 같았다. 어떻게…
“나한테 묻지 마. 잠시 기다리면 알게 될 거야. 나 먼저 갈게. 이곳을 떠나지 마. 그렇지 않으면 무슨 일이 생겨도 우리와는 상관없어!” 로드의 의아한 시선을 느낀 록은 눈을 굴리며 담담한 말을 남기고는 홀을 떠났다. 로드는 멍하니 서서 아무것도 이해할 수 없었다.
고풍스러운 홀을 바라보니, 몇 개의 오래된 테이블과 의자들이 질서정연하게 배열되어 있었고, 가장 앞쪽 벽에는 웅장한 그림이 걸려 있었다. 매우 사실적인 천지의 모습으로, 분명 대가의 솜씨였다. 불필요한 것은 없이 매우 단순하여 전갈왕 일족의 절제된 스타일에 잘 어울렸다.
로드는 미간을 찌푸리며 그냥 의자에 앉아 조용히 기다렸다. 동시에 자신의 정신력을 방출하여 주위를 관찰하며 자신을 만나러 올 사람을 기다렸다. 약간의 의혹을 안고 있었지만, 명백해 보이면서도 이유를 알 수 없었다.
얼마 지나지 않아, 발걸음 소리가 조용히 이쪽으로 다가오는 것이 들렸다. 점점 가까워지자, 로드는 최악의 상황에 대비해 자신의 투기를 극대화했다. 결국 이렇게 낯선 환경에 있으며 아무것도 모르는 상황에서는 조심하는 게 좋았다. 그렇지 않으면 어떻게 죽는지조차 모를 테니까.
마침내 기다림 끝에 한 인물이 그의 앞에 나타났다. 그 인물을 본 순간 로드는 깜짝 놀랐다.
눈에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다. 단 한 사람, 그렇다, 바로 한 사람이었지만, 그 사람 자체가 너무 비현실적으로 느껴졌다. 전혀 예상치 못한 인물이었다. 도대체 그가 여기에 있을 리가 없었다.
검은색 긴 로브와 은색 가면, 너무나 익숙한 장비와 모습이었다. 어디서 본 적이 있을까? 대륙에서 여러 번 자신을 도와준 그 신비로운 조직의 사람이 아닌가? 게다가 이런 복장을 한 사람들은 지위가 낮지 않았으며, 적어도 로드는 두 명을 본 적이 있었다.
그가 어떻게 여기에 있을 수 있을까? 그와 전갈왕 일족 사이에는 무슨 관계가 있을까? 혹시 이 뒤에 놀라운 비밀이 숨어 있을까? 머릿속은 의혹으로 가득 찼고, 로드는 혼란스러웠다.
“왔구나! 이렇게 빨리 여기에 올 줄은 몰랐어!” 로드의 충격과 의혹에 대해 아무런 감정도 드러내지 않았다. 아마도 그가 이런 반응을 보일 것이라 예상했던 모양이었다. 그래서 그 검은 옷의 사람은 바로 말을 꺼냈다.
익숙한 목소리였다. 처음 만났던 그 검은 옷의 사람, 호리 형의 상관이었다.

어둠의 근원, 대륙, 둘 다 그의 몸속에서 하나가 된 것 같다. 전갈왕 일족은 도대체 얼마나 신비로운가? 이 저조한 명성의 가문은 정말 사람들에게 간과되어 온 것 같다. 진정으로 무시무시한 존재는 바로 그다.
자세히 살펴보니, 이번에 로드는 마침내 그 흑의인의 실력을 명확히 알아보았다. 신급 중급, 설마 신급 중급의 강자였단 말인가? 이전의 자신의 예상은 그를 과소평가한 것이었다.
“알아보았나? 헤헤, 맞아, 나는 바로 어둠의 근원의 사람이다. 우리 조직은 어둠의 근원에 속해 있지. 물론 진정한 어둠의 근원의 구성원은 우리 몇 명뿐이고, 호리와 나머지 구성원들은 밖에서 양성한 인재들이다.” 로드가 말하기도 전에 흑의인이 바로 말했다.
“전갈왕 일족?” 로드가 의아하게 물었다. 혹시 그들 모두 전갈왕 일족의 사람들인가?
“이런 것들은 명영의 영역에 가면 누군가가 너에게 알려줄 것이다. 원래는 10년이나 8년이 걸릴 줄 알았던 네가 어둠의 근원에 들어오지 못할 줄 알았는데, 예상보다 훨씬 빨랐구나. 2년 전 콜린스 숲에서 3번이 네 흔적을 잃었을 때, 우리는 이미 짐작했다. 2년 동안 어둠의 근원 안에서 찾아도 소용없었는데, 몇 달 전 로드라는 젊은이의 명성이 크게 퍼지면서 우리도 조금 안심할 수 있었다. 그런데 네가 결국 왔구나.
신급 중급의 정점에 이르렀으니, 이제 신급 후급 단계로 나아갈 수 있다. 신급 후급의 강자를 혼자서 상대할 수 있을 정도로, 지금의 너는 이미 그 자격이 있다. 우리는 너와 비교할 수 없다. 역시 그 사람의 후손답구나!” 로드를 바라보며 남자는 감탄하고 탄식했으며, 마음속은 마치 거센 파도와 같았다.
“무슨 일인가!” 자신들의 정체를 말해주지 않는다면 도대체 무슨 일인가? 하지만 정체는 상대가 말하지 않아도 로드는 짐작할 수 있었다. 전갈왕 일족과 뗄 수 없는 관계가 있을 것이다.
“2개월여 후에 명영의 영역에 들어가면, 반드시 최종적인 핵심 지역에 들어가야 한다. 거기에는 너에게 매우 중요한 것들이 많다! 우리는 여기서 너를 기다릴 것이다. 명영의 영역에서 돌아오면 여기로 찾아오거나, 한빙성 쪽으로 가면 우리 중 누군가가 너를 맞이할 것이다.
밖에 있는 네 친구들은 걱정할 필요 없다. 2년간의 훈련을 거쳐 돌아온 그들은 더 이상 예전의 그들이 아니다. 네 눈을 확장시켜 줄 수 있으며, 네 오른팔이 될 수 있다. 걱정할 필요 없다. 그들도 네가 할 일이 있다는 것을 알고 있으니, 일을 제대로 마친 후에 만나자고 전해달라고 했다!” 흑의인은 여전히 침착하게 말했다.
“너희들은 무엇을 원하는가? 도대체 무슨 목적이 있나? 왜 나를 도와주는가!” 포기하지 않는 로드는 계속 물었으며, 머릿속의 의문은 점점 더 많아졌고, 모든 것이 비현실적으로 느껴졌다.

“명역 안에서 모든 것을 알려줄 거야! 자, 더 이상 생각할 필요 없어. 오늘 온 이유는 어떻게든 핵심 지역에 들어가 유산을 얻으라는 것뿐이야. 우리를 실망시키지 마. 우리에게 남은 시간은 많지 않아. 주전파가 눈을 빛내고 있어. 늦으면 모든 것이 끝나버릴 거야!” 흑의인은 여전히 화제를 명역 안으로 돌렸다.
눈앞의 흑의인을 바라보며 로드는 더 이상 아무것도 물어볼 수 없다는 것을 깨달았다. 혼란스러웠다. 자신이 여기 온 이유가 고작 이런 말들 때문이란 말인가?