제245장 명역의 내부 사정

“로드. 이제는 명역에 대해 진지하게 생각해볼 때야. 다른 일들은 잠시 미뤄도 돼. 만약 이번에 명역에 들어갈 수 있다면, 다른 것은 장담할 수 없지만 네가 신급 후단계에 진입하는 것은 문제없어!” 잠시 생각한 뒤, 옆에 있던 메론도 연이어 고개를 끄덕이며 소그나의 말에 동의한다는 듯 말했다.
“그렇긴 하네. 음황 경지는 생각조차 할 수 없어. 아직 신급 후단계에 이르지 못했으니까. 하지만 후단계라면 문제없어. 잘 준비해야 해. 난이도가 적지 않으니까!” 릴리스는 담담하게 말했지만, 그녀의 시선은 흩어져 있었고 생각은 어딘가로 멀어진 듯했다. 마치 무언가를 그리워하는 것 같았다.
“명역 쪽은…” 로드는 의아한 눈으로 이들을 바라보았다. 오래전부터 명역에 들어가는 것이 얼마나 어려운지 알고 있었고, 자신도 이제 막 첫걸음을 내딛었을 뿐이었다. 하지만 그 뒤에는 과연 어떤 관문들이 있을까? 아마도 이들은 뭔가 알고 있을지도 모른다. 만약 자신도 어떤 정보라도 얻을 수 있다면 성공 가능성도 조금은 높아질 것이다.
“명역은 마족의 성지이자 고블린족의 옛 거주지야. 그곳에는 마족 중 음황 경지 이상의 강자들이 대거 숨어 있으며, 양현 경지에 있는 자들도 적지 않다고 해. 현황 경지가 있는지는 우리도 잘 모르지만, 있을 가능성이 매우 높아. 그곳에 들어가는 이점은 말할 것도 없지. 예전에 메론이 운 좋게 그곳에 들어갔다가 나온 뒤 음황 경지에 도달했잖아!” 릴리스는 약간의 부러움을 담아 말했다.
이 말에 로드는 다소 놀랐다. 고개를 들어 메론을 바라보았는데, 그의 눈에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다. 메론이 정말로 명역에 들어갔었고, 나온 뒤 음황 경지에 도달했다고? 혹시 이 명역이 정말 그렇게 신비로운 곳인가?
메론을 바라보며 무언가 물어보고 싶었지만, 그의 얼굴에는 쓴웃음만 보였다. 마침내 그는 한숨을 쉬며 말했다. “나한테 묻지 마. 난 아무것도 말하지 않을 거야. 그게 규칙이야. 그렇지 않으면 명역 전체의 추적을 받게 돼. 말해줄 수 있는 건, 만약 명역이 추적을 시작한다면 네 가문과 마족이 함께 널 보호해도 살아남을 기회는 없다는 거야. 명역의 강대함은 누구도 상상할 수 없어!”
그 말에 로드의 마음은 무거워졌고, 의문도 더욱 깊어졌다. 명역! 정말 그렇게 강력한가? 네 가문과 마족이 합쳐져도 한 사람조차 보호할 수 없다고? 그게 대체 어떤 변태적인 존재란 말인가? 천지를 뒤엎는 존재인가? 하지만 그들이 그렇게 강력한데 왜 마족이 어둠의 근원을 통일하는 데 도움을 주지 않는 걸까? 혹시 또 다른 비밀이 있는 걸까? 아무래도 자신이 명역에 들어가야만 이 모든 것을 알 수 있을 것 같았다. 이 순간, 로드는 명역에 대한 갈망으로 가득 찼다.

“그래, 내가 명역에 들어갈 때 주의해야 할 몇 가지 사항과 절차를 말해줄게!” 마침내 한숨을 쉰 뒤 멜론이 말했다. 내부의 사항은 밝힐 수 없지만, 이런 것들은 말해도 문제없다.
갑자기 로드뿐만 아니라 소그나와 릴리스, 에이다까지 모두 귀를 기울였다. 비록 지금은 들어갈 기회가 없고 앞으로도 그럴 기회가 있을지 모르지만, 음황 경지에 도달하려면 수천 년에 걸친 운이 좋아야 하는 것 외에 가장 직접적인 방법은 아마도 명역에 들어가 그곳에서 돌파구를 찾는 것일 것이다. 이는 사대가문의 성지에도 없는 기능으로, 명역만이 유일하게 존재하기에 그토록 인기가 높은 이유다.
바로 이런 이유로 그토록 많은 사람들이 명역에 들어가려고 애쓰는 것이다.
“명역에 들어가 자격을 얻는 것은 가장 기본적인 조건일 뿐이다. 사대가문에서 네 명, 마족의 네 대도시에서 여덟 명, 그리고 여러분이 선택한 두 명까지 총 열여섯 명이 함께 출발한다.
명역의 대문에 들어서면 수많은 시련이 있으며, 매번 다른 시련이 주어지고 각자도 다른 시련에 직면한다. 이것들은 여러분이 직접 맞서야 하는 것들로, 총 세 개의 관문이 있으며 세 관문을 통과해야만 핵심 지역에 들어갈 수 있다. 그곳이야말로 진정한 명역이다!
하지만 세 관문을 통과해 그곳에 들어갈 수 있는 사람은 극소수에 불과하다. 설령 여러분이 어둠의 근원에서 가장 뛰어난 존재들이라 해도 마찬가지다. 과거에 명역의 핵심 지역에 들어간 사람이 가장 많았던 때도 단 다섯 명에 불과했다! 그것도 천 년 전의 일이다. 당시에는 각 방면의 강자들이 매우 강력했으며, 그때 명역에 들어간 열여섯 명 중 가장 약한 자의 실력도 신급 후기의 정점에 있었고, 나머지는 모두 신급 후기 대원만경에 이르렀다!
형도 천부적인 재능을 가졌으며, 그때 들어간 다섯 명은 모두 엄청나게 강력한 존재들이었다. 그 다섯 명은 모두 당대의 거물이 되어 어둠의 근원의 정점에 올랐다.
하지만 그 다섯 명 모두가 명역의 혜택을 받은 것은 아니다. 매번 명역은 단 한 사람에게만 혜택을 주며, 핵심 지역에 들어간 뒤에는 그곳의 사람들이 누구에게 줄지 선택해야 한다. 매번 한 명만 선택할 수 있지만, 그럼에도 나머지 네 명은 여전히 뛰어난 실력을 유지하고 있어 그들의 강함을 알 수 있다.
천 년 전 그 일 이후로는 그런 광경이 다시 나타나지 않았으며, 기껏해야 세 명 정도만이 그곳에 들어갈 수 있었다. 세 명이면 이미 많은 편이며, 그런 일도 자주 일어나지 않았고, 심지어 많은 경우 아무도 마지막 핵심 지역까지 들어가지 못했다.”

수천 년에 걸쳐 수없이 많은 전승이 이어졌지만, 최종적으로 전승을 받은 이는 100명도 채 되지 않았다. 특히 지난 100년 동안에는 단 30명만이 전승을 받았으며, 성공 확률은 30%에 불과하다. 그 어려움이 얼마나 큰지 생각해보면 알 수 있을 것이다!”
말을 하는 메론은 한숨을 쉬며 시선이 흐려졌는데, 마치 과거 자신의 상황을 회상하는 듯했다.
옆에 있던 사람들은 얼굴에 어두운 표정을 지었다. 그 어려움은 누구의 상상을 초월하는 것 같았으며, 이토록 극단적인 난이도는 도저히 표현할 수 없을 정도였다.
동시에 모두의 시선도 메론에게서 변했다. 자신의 실력만으로 명역에 들어갈 자격을 얻었다는 사실만으로도 그가 얼마나 강한지 알 수 있었다. 게다가 세 번의 관문을 연달아 통과하고 마지막 경쟁에서 두각을 나타냈으니, ‘진짜 실력은 겉으로 드러나지 않는다’는 말이 딱 맞았다. 그는 바로 그런 사람이었고, 사람들의 존경심도 저절로 더욱 커졌다.
“나도 너에게 줄 것은 없다. 단 한 마디만 해주마. 도움이 되길 바란다!” 로드의 쓰라린 표정을 보며 메론은 잠시 생각한 뒤 말했다. “끈기를 가지고, 자신을 이겨내라!”
간단한 여덟 글자였지만, 많은 이들이 알고 있던 말이었음에도 그의 입에서 나오자 새로운 의미가 생겼으며, 그 안에는 너무나 많은 의미가 담겨 있었다.
“감사합니다!” 로드는 정중히 인사를 하며 일어섰다. 메론이 할 수 있는 것은 이것뿐이며, 그도 이미 최선을 다했다는 것을 알고 있었다.
명역은 결국 가야만 하는 곳이었다. 허무한 공간에서 그 작은 철상자를 열었을 때 보았던 그 허상이 자신을 기다리고 있었다. 어쩌면 자신의 아버지도 거기에 있을지도 모르고, 그 늙은이도 있을 것이며, 그곳에는 수많은 비밀들이 숨겨져 있을지도 모른다. 그는 반드시 그곳에 들어가 모든 것을 밝혀내야 했다. 자신의 실력을 강화해야만 했다. 남은 시간은 정말로 많지 않았다.
대륙은 혼란스러웠고, 아마도 단기간 내에 또 다른 단계로 올라가야 할 것이다. 그는 명역의 문제를 서둘러 해결해야만 자신이 해야 할 일을 처리할 수 있었다.
밖에서는 나이팅게일 등이 자신을 기다리고 있었다. 그들은 자신을 걱정하고 있을까? 로드는 마음속으로 조용히 중얼거렸다.
“이제 두 달여밖에 남지 않았다. 서둘러 수련을 해야 한다. 그렇지 않으면 첫 번째 관문에서 바로 탈락할 수도 있다!” 잠시 후 메론의 말은 로드로 하여금 더욱 고민하게 만들었다.
로드는 미간을 찌푸리며 메론을 바라보았다. “혹시 방법이 있나요?”
“없다. 실력을 향상시킬 수밖에 없다! 두 달 안에 최대한 실력을 높이고, 전투 기술도 강화해야 한다!”
“어떤 조언이 있나요?” 릴리스가 로드를 대신해 물었다.
“나를 따라오라. 잠시 특별 훈련을 시켜주마. 어쩌면 도움이 될지도 모른다!”

“좋아, 그는 너를 따라갈 수 있어. 나와 소그나는 이 시기에 마침 용족들이 있는 곳으로 돌아가야 해. 그때 너를 찾아갈게!”
“나와 흑은도 마찬가지야. 네가 있으니 우리는 걱정할 필요가 없어. 처음에 아가씨께서 은둔하기 전에 우리를 보내신 것도 로드 소년을 보호하라는 명령이었지. 이제 네가 있으니 우리도 안심하고 돌아가 보고할 수 있어!” 흑요도 위로의 말을 건넸다.
“우리도 돌아가야 해. 아버지께서 지금 우리의 도움이 필요한 문제들이 많아!” 아이다와 아일린도 로드에게 충분한 수련 공간과 시간을 남겨주었다.
“좋아, 그럼 그렇게 하자. 모두가 자신의 일을 미리 끝냈다면 나를 찾아와도 돼. 나와 로드는 암월성 밖 그곳에서 수련할 거야. 너희들이 그곳에 오면 내가 느낄 수 있을 거야!
만약 미리 오지 못한다면 명역이 열리는 날에 한빙성에서 만나자!” 모든 결정이 내려진 후 메론이 지시했다.
아무도 반대하지 않았고, 모두가 곧바로 이 방안에 동의했다.
“언제 출발하나?” 잠시 생각한 뒤 릴리스가 물었다.
“3일 후야! 이 3일 동안은 서두를 필요 없어!” 로드를 바라보며 메론이 말했다. 그의 말 속에는 뭔가 숨겨진 의도가 있는 듯했다.
하지만 아무도 너무 깊이 추측하지 않았다. 메론이 로드를 해치지 않을 것이라는 사실만 알면 되었다. 그가 해치려 한다 해도 막을 사람은 없었고, 그의 의도가 무엇이든 막을 수 있는 사람도 없었다.
매우 엄숙한 분위기 속에서 아침 식사가 끝났다. 로드는 자신의 미래에 대해 걱정하는 것일까, 명역에 대해 걱정하는 것일까, 아니면 대면할 일에 대해 걱정하는 것일까? 마음이 다소 무거웠다.
아침 식사가 끝나고 모두가 하루를 편하게 보내려 할 때, 예상치 못한 손님이 찾아왔다. 그는 모두의 일상의 리듬을 깨뜨리고 그들의 마음을 다시 불안하게 만들었다.
전갈왕 일족이었다. 전갈왕 일족의 사람들이 찾아와 로드를 만나고 싶다고 했다. 바로 지난번의 그 두 대머리 형제, 록과 로비였다. 지난번 암월성에서 로드를 데려갔을 때 모두 무슨 일이 일어날 것이라고 생각했지만 결국 아무 일도 일어나지 않았다. 이번에는 어떨까? 이번에 찾아온 이유는 대체 무엇일까?
모두가 조용히 추측하며 마음속으로 경계심을 가졌다. 그저 아무 일도 일어나지 않기를 바랄 뿐이었다. 이 두 늙은이가 오자마자 로드를 만나고 싶다고 하며 거부할 수 없는 태도를 보이자, 모두가 조용히 경계하며 필요하다면 저항할 가능성도 열어두었다.
“두 선배님, 무슨 일이시죠?” 록과 로비를 바라보며 로드가 쓴웃음을 지으며 물었다. 골칫거리들이다.
“별일 아니야. 우리와 함께 가기만 하면 돼. 어때?” 로드를 바라보며 선두에 선 대머리 록이 말했다.

“무슨 일이 있으면 여기서 말하면 돼!” 로드가 곤란한 상황에 처했을 때 멜론이 한 걸음 앞으로 나와 로드 앞을 가로막으며 말했다. “그는 앞으로 한동안 나와 함께 수련해야 하니, 당신들과 함께 갈 시간이 없어!” 이 한 마디로 로드의 곤경을 해결해 주었지만, 분위기는 더욱 긴장되었다.