제220장 상황

신급 중급, 흑은은 그나마 괜찮지만, 흑요는 자신이 이 소년을 처음 만난 곳이 암월성의 그 언덕이었다는 것을 잘 알고 있었다. 그때 그 소년은 준신급 초급 수준에 불과했다. 두 번째 만남에서는 멸신뢰격 때문에 바로 신급 초급으로 도약해 모두를 놀라게 했는데, 고작 몇 달 만에?
3개월, 단 3개월 만에 신급 중급에 이르렀다는 것은 어떤 의미일까? 이는 로드가 평범한 사람이 10년, 심지어 100년이 걸려야 하거나 마수가 100년 이상의 시간이 필요한 발전을 단 3개월 만에 이루었다는 뜻이다. 즉, 로드는 첫 만남부터 지금까지 평범한 사람이 평생 도달하기 어려운 수준에 이르렀다는 것이다.
괴물, 이 말 외에는 이 젊은이를 묘사할 말이 떠오르지 않았다. 그는 100년 전 어둠의 근원에서 ‘괴물’이라 불렸던 그 자를 떠올렸다. 그의 놀라운 수련 속도도 이 젊은이 앞에서는 다소 무력해 보이는 것 같았다! 입가에 미소가 번졌다. 흑요는 이 두 천재가 만났을 때 어떤 상황이 벌어질지 정말 보고 싶었지만, 안타깝게도 그럴 가능성은 낮아 보였다. 왜냐하면 그 사람은 지금 그곳에 있고, 자신은 그곳에 들어갈 자격이 없었기 때문이다.
“아가씨, 당신이 선택한 사람이 틀리지 않았군요. 금린은 결코 연못 속의 물고기가 아니니, 바람과 구름을 만나면 용으로 변합니다. 그 늙은이들은 이제 입을 다물 때가 되었군요!” 깊은 숨을 들이마시며 로드를 깊이 바라보며 흑요는 마음속으로 중얼거렸다.
“커흑, 운이야, 그저 운일 뿐이에요. 멜론 선배의 가르침도 큰 역할을 했죠!” 주변 사람들이 자신을 괴물처럼 쳐다보는 것에 로드는 머리가 저릿해지며 말했다.
“실력이지, 무슨 운이야. 다른 사람들은 왜 그런 운이 없는 거지? 겸손할 필요 없어. 네 것이면 그건 네 것이야, 사양하지 마! 어때, 소그나! 질투하는 거야? 그럼 내가 너를 위해 특별 훈련을 시켜줄게. 분명 크게 발전할 거야!” 손을 흔들며 멜론은 호탕하게 말했다. 얼굴에는 미소가 가득했으며, 분명히 흥분과 자부심도 느끼고 있었다. 결국 자신도 일부 공을 세웠으니, 이는 누구나 기뻐할 일이었다. 동시에 소그나를 놀리는 것도 잊지 않았다.

“흥, 네가 쓰려고 그냥 가지고 있어. 너 같은 놈이 가르칠 수 있다고? 다른 사람들도 모르는데 내 소그나가 모를 리가 없지. 네 실력으로는 말도 안 돼. 굳이 말할 필요도 없어. 로드가 오늘날의 성과를 거둔 것도 결국 자기 노력 덕분이야. 네 가르침 따위는 아무 쓸모도 없어. 난 여전히 너를 경멸해. 정말 그렇게 효과적이었다면 네가 지금 이런 음황의 경지에 머물러 있을 리가 없어. 분명 이미 양현의 경지에 깊이 들어갔을 거야. 어쩌면 현황의 경지에 들어갔을지도 몰라!” 소그나는 입술을 삐죽이며 무례하게 반격했다.

음황, 양현, 그리고 현황의 경지… 이런 단계들을 듣고 로드는 약간 혼란스러웠지만 동시에 어느 정도 이해도 갔다. 음양현황의 경지란 결국 대략적인 표현일 뿐, 세분화하면 이 세 가지 경지가 있을 것이다.

새로운 세계, 로드가 점점 더 이해해 갈수록 그는 더욱 흥분하고 열정이 솟구쳤다. 자신의 길은 아직 멀었다. 그렇다면 메론은 그저 음황의 경지에 머물러 있는 것뿐이다.

하지만 이런 음황의 경지에서도 이미 그토록 강력한 힘을 가졌는데, 양현의 경지가 어떨지 상상조차 어렵다. 현황의 경지에 이른다면 어떻게 될까? 산을 옮기고 바다를 메우며 손짓 한 번으로 구름을 만들고 비를 내릴 수 있을 것이다!

그 경지에 이른 자는 바로 신이다. 이 세계에서 그는 신과 같은 존재로, 수많은 생명을 지배한다! 과연 그런 사람이 존재할까?

“헤헤, 질투하지 마. 나도 너보다 낫다고. 지금 누가 신급 단계에 있는지 모르겠군. 부끄러워하지도 않고, 몇 년 전에 신급에 진입했으며, 게다가 용족의 성지에서 천 년을 보냈어. 지금은 그저 후기 단계일 뿐이지. 말해도 부끄럽지 않아!” 메론은 입술을 삐죽이며 소그나와 맞서려는 듯 냉소적으로 말했다.

“너… 흥, 내가 거기서 천 년 동안 잠을 잤다고. 너는 거기서 수련하기 좋다고 생각하는 모양이지만, 내 생각엔 거기서 3일도 깨어 있지 못하면 분명 죽을 거야! 만약 내가 정말로 수련한다면 지금의 너는 한 손에 하나씩 처리될 거다!” 소그나는 마치 치명적인 부분을 건드린 듯 화가 나서 크게 소리쳤다.

족법 때문이 아니었다면 그는 이미 그곳의 이유를 말했을 것이다. 그곳은 다른 사람들에게는 훌륭한 수련 장소일지 모르지만, 그건 극소수의 사람들에게만 해당된다. 누구나 수련할 수 있다고 생각하는가? 그들은 들어간 후 필요한 때를 제외하고는 항상 잠을 자거나 휴면 상태에 있어야 하며, 오직 허무 공간에서 위험이 닥쳤을 때만 공격하여 싸울 수 있다!

수련? 그건 사치스러운 생각이다. 정말 좋은 곳이라고 생각하는가? 천 년 동안 한 곳에 갇혀 있는 것을 경험해 보라. 미쳐버리지 않았다면 이미 다행이다.

“말도 안 돼, 그냥 지껄이는 거지!” 눈을 희번덕거리며 소그나의 대답을 몹시 경멸하는 듯한 메론은 계속해서 공격했다.
“이제 그만해, 싸우지 말고 먼저 돌아가서 얘기하자!” 주위의 엉망인 광경을 보며, 소그나가 화가 나서 달려들려 할 때 리리스가 입을 열어 달려나가려는 소그나를 붙잡았다.
“자, 허무공간은 네가 생각하는 것처럼 그렇게 간단하지 않아. 그렇지 않았다면 용족은 이미 오래전에 사방을 정복했을 거야!” 그 백발의 청년 흑은도 미소를 지으며 말했다. 구체적인 상황은 모르지만 짐작할 수 있었다. 마치 그들 흑봉족의 성지인 유명산맥처럼, 원하는 대로 얻을 수 있는 곳이 아니었다. 만 년 동안 그저 몇 명뿐이었으며, 아가씨는 5,6천 년 만에 처음 있는 인물이었다. 그렇지 않았다면 그들 흑봉족이 어찌 지금처럼 자색날개뇌독수리들이 거만하게 굴도록 내버려 두었겠는가? 하지만 이런 날들도 곧 끝날 것이다. 아가씨가 곧 출관할 테니, 그때가 되면 자색날개뇌독수리들? 흥, 몹시 비참하게 죽게 될 것이다.
소그나는 차가운 표정으로 리리스에게 이끌려 가면서도 가끔 메론과 말다툼을 벌였고, 메론 역시 전혀 굴복하지 않았다. 로드가 계속 중재하지 않았다면 몇 번이나 싸웠을지 모른다.
시끄럽게 다투며 걸어가던 그들은 곧 용족이 머무는 저택에 도착했다.
이번에 용족이 머무는 저택에는 흑봉족의 구성원들도 함께 살고 있었다. 그 연합 이후 마족 측은 충분한 진심을 보이지 않았지만, 흑봉족과 용족은 달랐다. 공동의 적과 공동의 이익, 그리고 공동의 목표와 위험이 있었다. 이런 상황에서 두 가문은 마치 한 줄에 묶인 것과 같았다.
거의 마음을 열어놓을 정도였다. 이번처럼 두 가문의 사람들이 무유성에 와서도 함께 살았으며, 자신들의 연합을 다른 이들이 모르지 않을까 봐 걱정했다. 아마도 움직이려는 마족의 주전파와 미교족의 놈들을 위협하려는 것 같았다. 자색날개뇌독수리들은? 로드가 그들을 심하게 꾸짖은 이후로는 조용해진 것 같았다. 멸시받았으니, 처음의 연합 규정 때문에 그들을 그냥 내버려 두지 않았다면 마족의 주전파와 미교족은 이미 그들을 신경 쓰지 않고 죽든 살든 내버려 두었을 것이다.
또 다른 이유로는 두 가문이 이 대결 대회에 별로 관심이 없어서, 자기 일이 아니면 관심도 두지 않고 그저 몇 명의 구성원만 보내서 형식적으로 참여했을 뿐이다.

저택 안에 들어서자 로드는 마침내 ‘웅장함’과 ‘거대함’이 무엇인지를 직접 목격했다. 이 저택의 화려함은 금빛과 영롱함으로도 표현할 수 없을 정도였다. 밤의 진주, 마수의 정핵, 금과 은까지—이곳은 그야말로 금산은산이었다. 그 정핵들 중 가장 낮은 것조차 준신급 마수의 정핵이었다. 로드는 속으로 부끄러워했다. 용족은 정말 호탕하구나. 이런 저택은 아마 ‘어둠의 근원’ 전체에 단 하나뿐일 것이다. 암월성의 그 지옥과는 천지차이였다.

자리에 앉은 후 소그나는 마침내 조금 진정되어 메론과 더 이상 다투지 않았다. 아마도 자신이 메론에게 여전히 못 미친다는 것을 깨달은 모양이었다.

지금까지 메론은 끊임없이 웃고 있었지만 소그나는 거의 머리에서 연기가 날 지경이었다. 두 사람 사이의 격차가 얼마나 큰지를 보여주는 대목이었다.

“모레 경기가 시작되고, 내일 조별 분류가 이루어질 거야. 헤헤, 꼬마야, 열심히 해. 나를 실망시키지 마!” 말다툼에서 이길 수 없자 소그나는 능숙하게 화제를 로드에게로 돌렸다. 역시나 모든 사람의 시선이 즉시 그에게로 쏠렸다.

“참가 자격 문제는 모두 해결되었어. 이번 대회는 여전히 한 라운드 토너먼트 방식이니까, 모든 경기에서 실수할 수 없어. 총 16개의 참가 자격이 있고, 마지막 두 자격은 명영의 영역에 들어가게 돼. 이번 경쟁은 이전 어느 때보다도 치열할 거야. 주로 자색날개뇌독수리와 내시 가문이 합류했기 때문이지. 두 가문은 주전파 덕분에 각각 한 자격을 얻었어. 자색날개뇌독수리 쪽은 신급 대완성자가 출전한다고 하고, 내시 가문도 뒤지지 않아. 그들의 가주가 직접 나서서 신급 후단계에 있으며, 최근에는 신급 후단계의 정점에 도달했다고 해! 그리고 필스 가문도 있어. 이 세 가문의 사람들은 모두 너와 원한이 있으니, 그들을 만날 때는 조심해. 자비를 베풀지 마!” 에이다가 걱정스럽게 말했다.

“게다가 이번에 참가하는 16명 중 12명은 신급 후단계이고, 단 4명만이 신급 중단계야. 중단계 중 세 명은 중단계의 정점에 있어. 그렇다면 너는…” 에이다는 쓴웃음을 지으며 로드를 바라보았다. 말할 것도 없이, 실력만 놓고 보면 로드는 이미 절대적으로 열세에 처해 있었다.

“뭘 두려워해? 처음에 그가 준신급 초단계였을 때 무슨 짓을 했는지, 신급 초단계 때는 어땠는지? 그 내시 늙은이는 고생 끝에 이제는 산 사람도 죽은 사람도 아닌 상태야. 헤헤, 뭐가 어렵다는 거지?” 과거의 일을 떠올리며 소그나는 전혀 걱정하지 않고 로드에 대한 뜻 모를 자신감을 드러냈다.

“산 사람도 죽은 사람도 아닌 상태?” 오늘 내시 노인을 봤을 때 뭔가 이상하다고 느꼈던 것과 메론이 말했던 마인을 떠올리며 로드는 속으로 의문을 품었다.

“나시 가문의 비장의 카드에 불과해. 마족 구성원만이 할 수 있으며, 마치 꼭두각시와 같아서 가장 기초적인 사고밖에 할 수 없고 독립적인 사고 능력은 거의 없어. 마의가 마음속에 스며들고 마기가 사방에 퍼져서 다른 사람들을 조종하는 거지! 마치 정제된 것과 같아. 나시 가문도 정말 대단해, 실제로 성공했어. 준음황경에 이른 노인을 만들어냈으니, 하하, 그들 가문 사람들이 이 노인을 볼 때 어떤 심정일지 궁금하군. 옛 가주 말이야!” 이 말을 듣고는 릴리스조차 웃음을 참지 못했다.