제221장 루시

리리스의 설명을 듣고 로드도 나시 영감의 상태에 대해 어느 정도 이해하게 되었다. 그는 속으로 놀랐다. 나시 가문은 정말 잔인하군, 영감까지도 손대다니… 인형을 만드는 것? 마의를 마음속에 심어 남의 조종을 받게 하는 것은 특히 강자에게 있어서는 살아있는 것보다 못한 지옥과 같은 일이다.
오늘 나시 영감이 매우 멍한 모습을 보인 것도 당연하다. 분명히 그는 더 이상 사고할 능력이 없어 완전히 남의 지배를 받는 조수에 불과했다. 그리고 이 모든 것의 배후에는 나시 가문의 가주 외에는 아무도 없으며, 그만한 능력이 있는 사람도 그뿐이다.
다행히 리리스가 말한 대로 반만 사실인 것 같다. 비록 가공을 거쳐 한 단계 상승했지만, 나시 영감은 진정한 음황 경지의 사람들과 비교하면 여전히 큰 격차가 있다! 적어도 같은 단계의 멜론의 부하들 앞에서는 반격할 힘이 전혀 없으며, 스스로를 지킬 수 있다는 것만으로도 이미 꽤 괜찮은 상황이다.
“루시는? 그녀는 오지 않았나?” 주위를 둘러보며 오랫동안 기다렸지만 루시의 모습이 보이지 않자 로드는 참지 못하고 물었다.
나시 영감 쪽의 상황은 이해했고 충분히 마음의 준비도 했지만, 로드는 루시가 자꾸 떠올랐다. 그 아이는 그날 떠난 후 벌써 몇 달이 지났는데, 자신이 온 것을 알았다면 이미 나왔어야 할 텐데.
로드의 말이 끝나자 분위기가 급격히 침울해졌다. 소그나와 리리스는 말을 잇지 못했고, 흑봉 일족의 흑요와 흑은도 서로를 바라보며 괴로운 표정을 지었다.
“무슨 일이 생긴 건가?” 이 상황을 느낀 로드는 마음이 무거워지며 곧바로 물었다. 불길한 예감이 그의 마음속에 퍼져나갔다.
신급에 진입한 것만으로도 이미 천도를 조금이나마 엿본 셈이다. 평범한 일로는 이런 느낌을 받지 않을 테니, 분명 무슨 일이 생긴 것이다. 로드는 급격히 초조해졌다.
“그녀는 부족으로 돌아간 뒤 성지에서 수련하고 있어!” 흑요는 쓴웃음을 지으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“성지? 유명 산맥? 유명 지옥불?” 이 말에 리리스와 소그나의 얼굴이 급격히 변하며 물었다.
다른 사람들은 모를 수 있지만, 같은 사대가문 중 하나인 용족은 많은 것을 더 잘 알고 있다. 며칠 전 루시가 오지 않자 리리스가 물어보자 흑요는 그저 부족에서 수련하고 있다고만 했다. 부족에서 수련한다고 하니 리리스 일행도 당연히 걱정하지 않았다. 흑봉 일족의 본거지보다 더 안전한 곳은 없으니까. 하지만 이제는 그곳에서 수련하고 있다는 사실을 예상하지 못했다.

유명산, 유명지옥불, 아주 소수의 사람들만이 알고 있는 사실로, 오대가문 사이에서만 전해지고 있었다. 그곳의 무시무시한 리리스와 소그나도 어느 정도는 알고 있었지만, 루시가 정말로 그곳에 갔다는 것을 누가 예상이나 했겠는가. 이것이 무엇을 의미하는지 그들은 너무나 잘 알고 있었다. 다음 순간, 리리스와 소그나는 서로 눈을 마주쳤고, 상대의 눈에서 약간의 걱정을 읽을 수 있었다.

“유명산? 지옥불, 도대체 무슨 일인가?” 눈살을 찌푸린 로드의 표정이 금세 어두워졌다. 그는 상황이 이상하다고 느꼈으며, 특히 리리스의 표정을 본 후에는 더욱 그랬다.

“생각지도 못했어… 흑봉일족의 이 세대에 진정한 순혈이 나타났군. 아마도 당신들의 아가씨일 것 같은데?” 한편 메론은 감탄하며 말했는데, 이 일에 대해 상당히 잘 알고 있는 듯했다.

모든 사람들의 시선을 마주한 흑요와 흑은은 한숨을 쉬고는 서로를 바라본 뒤 동시에 고개를 끄덕였다. 그들을 바라보며 흑은은 쓴웃음을 지으며 말했다. “유명산, 우리 흑봉일족의 성지요. 유명지옥불은 유명산 안에 있는 본원의 불입니다. 흑봉일족은 원래 봉족이며, 불 속에서 재탄생한다는 것은 모두가 알고 있을 테지만, 모든 불이 유용한 것은 아닙니다.

소그나, 당신들도 알다시피 우리 흑봉일족은 유명산에서는 불멸의 존재입니다. 그 힘은 바로 지옥불에서 비롯됩니다. 지옥불이 있으면 우리 흑봉일족은 영원히 멸망하지 않고, 불 속에서 재탄생하여 열반으로 돌아옵니다! 게다가 유명산에서 수련하면 속도가 빨라지며, 그 존재 덕분에 우리 흑봉일족은 결코 시들지 않습니다. 수많은 사람들이 이를 부러워하지만, 유명산 안의 유명지옥불에 누구나 들어가 수련할 수 있는 것은 아니라는 것을 누가 알겠습니까?”

이렇게 말하며 흑은은 깊은 감회에 젖었다. 많은 것들이 다른 사람들은 이해하기 어렵다는 것이었다. “심지어 우리 흑봉일족조차도 그곳에 들어가기 어렵습니다. 단지 산꼭대기에서 유명지옥불의 기운을 이용해 수련하고 재탄생하는 것과 같은 방식으로만 가능할 뿐, 더 깊이 들어갈 수는 없습니다. 오직 순혈의 인물만이 들어갈 수 있습니다.

흑봉일족의 순혈자는 우리 흑봉일족이 탄생한 수만 년 동안 단 다섯 명뿐입니다. 네 명이 성공했지만, 성공한 사람마다 우리 흑봉일족을 정상으로 이끌었습니다! 지금으로부터 가장 가까운 것은 6천 년 전의 일입니다. 그때 무슨 일이 있었는지는 모두가 알고 있을 테죠. 우리 흑봉일족의 천재가 등장하여 유명지옥불의 시련을 겪고 돌아온 뒤 현황지에 이르러 우리 흑봉일족을 이끌고 사방을 정복했으며, 결국 네 대가문의 우두머리가 되었습니다. 심지어 용족조차도 그 선배의 존재 앞에서는 맞설 수 없었습니다.”

이제 6천 년이 지나, 우리 흑황 일족은 점차 쇠퇴하고 용족이 독보적인 위치를 차지했으며, 심지어 미교 일족과 전왕 일족조차도 우리와 맞설 힘이 생겼습니다. 정말 위태로운 상황입니다!
바로 그런 상황에서 아가씨가 태어났습니다. 순수 혈통, 순수 혈통의 전승이었기에 가문은 기뻐 미칠 지경이었습니다. 누구나 아가씨가 우리 일족에게 얼마나 중요한지 알고 있어서, 손에 쥐면 깨질까 봐, 입에 물면 녹을까 봐 온갖 방법을 동원해 잘 돌보았습니다.
그러다 암월성에 도착해 자익뢰응 일족을 만나 위험이 닥치자, 다행히 로드 형제가 나서서 구해주었습니다. 그렇지 않았다면… 아, 그렇지 않았다면 우리는 정말 조상들을 마주할 면목이 없었을 것입니다! 여기서 흑황 일족을 대표하여 로드 형제에게 감사의 뜻을 전합니다!”
이 말을 듣고 흑요와 흑은은 탄식을 금치 못했습니다. 분명히 그날의 일로 여전히 두려워하며, 눈빛에는 차가운 살기와 증오가 어려 있었습니다.
“루시는 너희 흑황 일족의 이 세대 순수 혈통이야!” 입을 가린 채 릴리스와 소그나는 모두 탄성을 질렀습니다.
순수 혈통이 무엇을 의미하는지는 너무나 명확합니다. 6천 년 전, 그들은 아직 세상에 존재하지 않았지만 가문의 기록을 통해 그 시대의 일들을 알고 있었습니다. 흑황 일족의 천재들은 사방을 누비며 누구에게도 지지 않았으며, 진정으로 세상에서 가장 강했습니다.
“그래, 루시 아가씨는 순수 혈통이기에 6천 년 만에 유명지옥불 속에서 수련할 수 있는 사람입니다. 게다가 그녀의 혈통 순도는 이전 어느 누구보다도 높습니다!
3개월 전 아가씨는 가문으로 돌아와 자신의 실력이 부족하다는 것을 깨닫고 유명지옥불 속에서 열반에 이르기를 강력히 요구했습니다. 당시 유명지옥불은 활동기에 있어 매우 위험했고, 가문 내 많은 이들이 반대했지만 모두 아가씨의 설득에 넘어갔습니다. 그래서 적절한 시기를 골라 아가씨는 그 안으로 들어갔습니다.
6천 년 전의 선배들은 그곳에서 3개월간 수련한 뒤 나왔으며, 그 이전의 선배들도 최대 4개월밖에 걸리지 않았습니다! 하지만 지금 아가씨는 이미 3개월이 지났음에도 아무런 반응이 없습니다. 장로들은 이번에 아가씨의 열반에 이르는 시간이 반년 이상 걸릴 것으로 추정합니다!” 이 말을 듣고 흑은의 눈에는 여전히 걱정이 스쳤습니다.
이 말에 모두가 침울해졌고, 대청 안은 극도로 조용해졌으며 분위기는 유난히 억눌렸습니다. 루시, 이 어린 아이가 이런 신분을 가지고 있다니, 모두에게 엄청난 압박과 걱정을 안겨주었습니다.
“위험한가?” 잠시 생각한 뒤 로드가 낮은 목소리로 물었습니다. 지금 그가 걱정하는 것은 루시에게 위험이 있는지 여부였으며, 열반에 성공할지는 전혀 신경 쓰지 않았습니다.

“있어! 모든 것은 아가씨 스스로 견뎌내야 해. 유명지옥불의 내부 본원에서의 수련은 평범한 사람이 상상할 수 없을 정도야. 실패하면 몸도 사라지고 영원히 소생할 수 없어!” 흑요가 엄숙한 표정으로 말했다.
“젠장!” 로드는 조용히 물러서며, 그날 왜 루시의 이상함을 알아차리지 못했는지 후회했다. 만약 알아차렸다면 이런 일은 일어나지 않았을 텐데.
“아가씨께서 처음에 로드 형제에게 열심히 수련해서 명역에 들어가라고 하셨어. 시간이 된다면 명역에서 기다리고 계실 거야. 아가씨께서 원하신다면 흑황 일족의 자리는 당연히 그녀의 것이야!” 로드의 모습을 본 흑요가 위로하듯 말했다.
“됐어, 로드. 너무 많이 생각하지 마. 많은 일들은 어쩔 수 없이 직면해야 해. 이번에 루시가 유명산에서 수련하지 못했다 해도 결국은 들어가야 해. 그건 그녀에게 좋은 기회가 될 거야. 걱정하지 마. 순혈의 에너지는 네가 상상할 수 없을 정도야. 문제없을 거야!”
이마를 찌푸린 로드를 보며 릴리스가 위로했다.
“응, 걱정하지 마. 아가씨께는 아무 일도 일어나지 않을 거야. 장로들이 번갈아 가며 지키고 있으니까. 아가씨께서 우리 흑황 일족에게 얼마나 중요한지는 네가 상상할 수 없을 거야.” 흑요도 그렇게 말했다.
여러 사람들의 위로를 받으며 로드는 억지로 미소를 지어 모두에게 걱정하지 말라고 했다! 입으로는 그렇게 말했지만, 마음속으로는 그 사랑스러운 소녀를 걱정하고 있었다.
이후 시간 동안 사람들은 그동안 일어난 일들에 대해 이야기했으며, 로드의 수련은 단연 가장 화제가 되었다. 모두가 그가 어떻게 하면 짧은 시간 안에 다시 승급할 수 있을지 궁금해했다. 한동안 소그나와 멜론은 다시 맞붙어 서로 주고받는 말로 분위기가 뜨거워졌다. 점차 분위기도 완화되었다.
밤이 깊어지자 아이다는 할 일이 있어 먼저 떠나야 한다며 모두에게 인사를 한 뒤 먼저 떠났다. 떠나기 전에 로드를 아쉬운 눈빛으로 바라보며 내일 만나자고 말한 뒤 자신들이 머무는 곳으로 빠르게 날아갔다! 밤에 나온 것만으로도 이미 많은 사람들이 불쾌해했는데, 늦게 돌아가면 직면해야 할 압박은 더욱 커질 터였다! 장기적인 계획을 위해 그녀는 지금 당장 그 늙은이들과의 관계를 잘 처리해야 한다는 것을 알고 있었다! 동시에 자신의 여동생 에일린도 은밀히 경계했다. 그녀는 계속해서 자신과 대립했는데, 그 뒤에는 뭔가 이상한 의도가 있었다.
내일이 바로 조별 분류일이었다. 이런 생각을 하니 로드도 자연스럽게 긴장했다. 운이 너무 나쁘지 않기를, 첫 라운드에서 강력한 상대를 만나지 않기를 바랐다. 그렇게 된다면 앞으로의 전투는 정말 힘들 것이다.