제49장 수월성

브루스의 인도에 따라 일행은 그 거대한 군대 앞에 도착했다. 중앙에서 철저히 보호받고 있는 마차를 바라보며 모두는 놀라움을 금치 못했지만 침묵을 지켰다.
“당신들이 질풍 용병대라고 들었습니다.”
일행이 다가오자 군대 속에서 키가 크고 체격이 우람한 남자가 나와 무덤덤한 표정으로 물었다. 그의 가슴에 달린 훈장은 모든 이의 시선을 사로잡았으며, 그들의 표정도 약간 변했다.
해골 모양의 그 표장은 대륙 어디서나 거의 아무도 모르는 이가 없을 정도로 유명했다. 그것은 제국 제1군단, 즉 ‘제1군단’이자 ‘제국의 용사들’로 불리는 암흑군단의 상징이었다. 해골은 실망과 살기를 상징했다!
이 군단은 대륙에 수많은 전설과 기적을 남겼으며, 수많은 신화를 창조했다. 특히 천 년 전 제국이 극심한 위기에 처했을 때 그들의 힘으로 제국 전체를 구했지만, 50만 명에 달했던 그들의 군단은 결국 100명도 채 남지 않았다.
“저는 질풍 용병대의 대장 랜디입니다. 이번에 대인을 모시게 되어 영광입니다!”
잠시 멍하니 있던 후, 그는 서둘러 인파를 뚫고 앞으로 나와 그 장교를 향해 진심 어린 말을 건넸다. 그의 가슴에 달린 표장은 차치하고라도 그의 장교 신분만으로도 로드는 함부로 대할 수 없었다. 이들은 모두 권력자들이었으니, 그들을 무시하거나 화나게 할 수는 없었다. 그렇지 않으면 언제든 자신에게 어떤 죄명이라도 씌워질 수 있었기 때문이다.
“음, 왔으니 출발하도록 하죠. 당신들이 해야 할 일은 아주 간단합니다. 우리를 도와 일상적인 사소한 일들을 처리해 주기만 하면 됩니다. 나머지 일들은 우리가 알아서 처리할 테니까요. 그리고 당신들의 부하들에게 조용히 하라고 전해주세요. 봐야 할 것만 보고, 보지 말아야 할 것은 보지 말고, 말하지 말아야 할 것은 말하지 말라고요!”
그 장교는 고개를 끄덕이며 모두를 유심히 살펴본 뒤 당연하다는 듯이 말했다.
“물론입니다, 반드시 그렇게 하겠습니다!” 상대방의 말은 듣기에 불쾌했지만, 어쩔 도리가 있었을까? 이처럼 계급제가 엄격한 사회에서 그들은 그저 가장 낮은 계층의 사람들에 불과했다. 설령 마법사가 있다고 해도 무슨 소용이 있겠는가? 이런 권력자들 앞에서 그들이 당신을 제대로 쳐다볼 리가 없었다. 특히 거만한 암흑 용병단의 병사들 앞에서는 더욱 그랬다.

한쪽에 있던 로드도 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 그는 상대방의 말투가 마음에 들지 않았으며, ‘나는 귀족이다’는 듯한 표정도 더욱 싫었다. 이는 그가 원래 살던 세계를 떠올리게 했다. 관리들이 오만해져서 자신들의 직책이 무엇인지조차 모르고, ‘민중을 섬긴다’는 말의 의미도 모르는 자들이었다. 그는 어떤 암흑군단이나 흑군단 따위는 전혀 신경 쓰지 않았으며, 그런 것들에 대해 아무런 감정도 없었다. 게다가 모든 일이 이미 천 년이나 지났는데, 암흑군단이 여전히 예전의 그 군단일까? 이는 분명 큰 의문부호가 붙어야 할 일이었다.

분위기는 다소 침울했고, 그 장교의 명령에 따라 모두들 천천히 앞으로 나아가 제도의 수도가 있는 방향으로 향했다. 미리 준비된 계획은 이제 쓸모가 없었고, 대열을 맞춰 군대의 맨 뒤를 따르며 우울한 마음으로 천천히 걸었다. 이른 아침부터 모든 좋은 기분은 이 순간에 완전히 망가졌다.

인파 속을 걸으며 마지막에 있는 호화로운 마차를 바라보던 로드는 경멸스럽게 입꼬리를 올렸다. 그 안에 앉아 있는 자들의 신분은 왕족이나 귀족의 후손들일 뿐이라고 짐작할 수 있었다.

“어디를 가든 이런 제도 체계에서 벗어날 수는 없는 모양이군!” 로드는 마음속으로 가볍게 한숨을 쉬며 미간을 찌푸렸다.

할 일이 없어 말 위에 앉아 그는 그냥 수련을 시작했다. 어차피 당분간은 할 일이 없을 테니까. 눈을 감고 수련 상태에 빠져들자 주변의 화염 요소들이 자신에게 다가오는 것을 느꼈다. 그는 그것들을 천천히 흡수하고 정제하여 자신의 것으로 만들었으며, 발 아래 말이 자신을 밀어주며 앞으로 나아가는 것을 느꼈다. 로드는 처음으로 수련이 이렇게 편안한 일일 수 있다는 것을 깨달았다.

자신의 투기를 조금씩 압축하고 정제하며, 따뜻한 기류가 자신의 몸속 모든 곳을 흐르는 것을 느꼈다. 로드의 입가에는 저절로 미소가 번졌다. 이런 느낌은 정말 좋았다.

이런 수련에 몰두하다 보니 잠시 동안은 바깥 세상의 존재를 잊어버렸다. 마치 세상에 자신만 존재하는 것 같았으며, 시간도, 세계도 잊어버렸다.

대소 경맥을 따라 총 36회를 돌고 나서야 포만감과 팽창감을 느끼며 탁한 숨을 내쉬고 눈을 떴다.

그러나 눈을 뜨자마자 그는 깜짝 놀랐다. 수련하는 동안 이미 정오가 되어 있었다. 비록 이 계절이 겨울이긴 했지만, 이런 정오에도 햇살은 모든 이들에게 약간의 따뜻함을 선사했다.

“자, 케리, 여기서 잠시 쉬도록 하자!”
로드가 의아한 표정으로 주위를 둘러보며 얼굴을 찡그린 사람들을 바라보고 있을 때, 마차 안에서 들려온 맑은 목소리가 그의 눈을 밝혔다.
여자? 맞다, 여자였다. 마차 안에서 여자의 목소리가 날 줄은 몰랐다. 혹시 그 안에 있는 고위 인물이 여자일까? 암흑군단의 보호를 받을 만한 그런 신분이라니, 모두를 놀라게 했다.
“좋아, 모두 잠시 멈춰서 휴식을 취하고, 30분 후에 다시 출발하자!”
그 여자의 목소리를 듣고 선두에 있던 장교는 주저 없이 말했다. 그는 손짓으로 앞으로 나아가려던 사람들을 멈추게 하고 그 자리에서 휴식을 취하도록 했다.
역시 엘리트 군단의 일원답게 움직임이 매끄럽고 빠르었다. 장교의 명령이 떨어지자 발걸음 소리가 순식간에 사라지고 고요해졌다. 이는 로드 일행에게는 다소 어색한 느낌을 주었다.
그들은 미리 준비해둔 건량식을 꺼내 점심을 먹기 시작했다. 마차 안의 사람들은 다시 침묵에 빠졌는데, 아마도 이미 점심을 먹은 모양이었다.
마른 곡물 덩어리를 안고 그 마차를 의아한 눈으로 바라보며, 로드는 생각에 잠긴 채 조심스럽게 그것을 씹어 먹었다.
이 사람들을 보며 그들의 행동을 지켜보며 그는 속으로 생각했다. 분명 어느 정도 실력이 있어 보인다. 적어도 아침부터 지금까지 짧은 시간 동안이나마 이 부대의 엄격한 규율과 그들에게서 느껴지는 희미한 살기를 충분히 느낄 수 있었다! 이런 군대라면 분명 훌륭할 것이다. 적어도 로드는 그렇게 생각했다. 바로 이 점 때문에 그는 이 군대에 대한 인식이 크게 달라졌다.
점심은 서둘러 끝났고, 잠시 휴식을 취한 후 장교의 명령에 따라 모두가 재빨리 일어나 모든 것을 정리한 뒤 앞으로 계속 나아갔다.
서늘한 바람을 느끼며, 로드 일행은 그날 거의 아무것도 하지 않았다. 저녁이 다가오는데도 이들은 휴식할 생각이 전혀 없어 보였다. 하루 동안의 관찰을 통해 그는 이들이 다소 서두르고 있다는 것을 놀랍게도 알아차렸다. 마치 무언가 급한 일이 있어서 그들을 재촉하는 것 같았다. 마치 전속력으로 달려가라는 듯이 말이다.
의아한 마음으로 어두워지는 하늘을 바라보며, 그는 속으로 의심했다. 혹시 밤에 이런 황량한 곳에서 지내게 하는 것은 아닐까? 적어도 지금까지 보아서는 주변에 도시가 있다는 흔적이 전혀 없었다!
“케리, 앞에 수월성이 곧 나오는 건가? 아가씨 말씀으로는 밤에는 거기서 휴식을 취하고 내일 다시 출발한다고 하더군!”

로드가 추측하는 동안 마차 안에서 다시 그 맑은 목소리가 밖으로 외치는 소리가 들려왔다. 그 말을 듣고 그의 마음은 조금 가라앉았고, 조용히 안도의 한숨을 내쉬었다.
아가씨? 맞아, 방금 그 여자가 무언가 ‘아가씨’라고 말했어. 혹시 그녀도 하인에 불과한 걸까? 마차 안에 또 다른 여자가 있는 걸까? 점점 더 자세히 알아가면서 로드의 마음속에는 의문이 점점 더 많아졌다. 이 일행은 그리 단순해 보이지 않았고, 다음 임무도 생각만큼 쉽지 않을 것 같았다. 아직 아무것도 하지 않았지만, 상대방이 그들에게 그렇게 쉽게 보수를 주지는 않을 것 같았다. 아무 일도 하지 않고 그냥 수도까지 따라가는 것이라면 굳이 이런 수고를 할 필요가 없어 보였다.
그 장교의 인도 아래, 모두의 속도가 분명히 빨라지며 북쪽으로 빠르게 전진했다.
“랜디 대장은 누구죠? 우리 보스의 명령입니다. 여러분, 질풍 용병단은 먼저 일행을 보내 전속력으로 앞서가서 수월성에서 모든 것을 준비한 뒤 거기서 우리를 기다리세요!”
갑자기 이상한 말발굽 소리가 들리더니, 곧 한 병사가 사람들 앞에 나타났다. 그는 일행을 둘러본 뒤 담담하게, 그리고 반박할 수 없는 어조로 말했다.
“제가 바로 그 사람입니다. 알겠습니다. 주인님께 전해드리겠습니다. 즉시 처리하겠습니다!”
조금 앞으로 나와 그 병사 앞에 선 랜디는 그를 바라보며 미소 지었다.
랜디의 말을 듣고 그 병사는 고개를 끄덕이고는 아무 말도 하지 않고 곧바로 앞으로 달려갔다. 딸깍거리는 말발굽 소리가 귀에 거슬렸다.
“흥, 이거 참 좋군. 아무 일도 하지 않고 그냥 심부름만 하는군. 꽤 괜찮은 일이네.”
그 병사가 떠난 후, 로드 옆에 있던 비트는 쓴웃음을 지으며 말했다. 아마도 이런 임무는 그들이 처음 접하는 것 같았다. 다만 그의 얼굴에는 무력감과 쓰라림이 더해졌다.
“로드, 너와 비트는 먼저 출발해서 수월성에 가서 자리를 잡아. 우리는 곧 따라갈게. 절대 문제가 생겨서는 안 돼. 반드시 잘 해내야 해!”
랜디는 고개를 돌려 옆에 있는 로드와 비트를 바라보며 잠시 침묵한 뒤 신중하게 두 사람에게 지시했다.
“물론입니다!”
비트가 말하기도 전에 로드가 서둘러 대답했다. 대장으로부터 임무를 받은 것은 처음이었고, 비록 이런 사소한 임무였지만 그는 약간 흥분되었다. 절대 실수가 있어서는 안 되었다.
“음, 그게 가장 좋아. 로드, 그럼 우리 먼저 갈게!”
비트도 분명히 안도의 한숨을 내쉬었다. 아마도 이런 분위기를 좋아하지 않는 것 같았다. 그는 기쁜 듯했다.

작별 인사를 나눈 후 두 사람은 채찍을 휘두르며 달려나갔고, 말발굽 소리와 함께 대오에서 멀어져 수월성을 향해 빠르게 달려갔다.