제48장 첫 번째 임무

“이 젠장할 놈!” 혼란스러운 상태에서 로드는 욕설 소리를 들었다. 어렴풋이 누군가가 자신을 부축해 그 문을 열고 침대에 눕힌 뒤 불평하는 것 같았다.
“크흐, 헤헤, 넌 누구야? 놔줘…… 난 아직 충분히 마시지 못했어, 이 자식아, 돌아가…… 계속 마시러 가!”
흐릿한 눈을 뜨고 겨우 알아보니, 자신을 부축한 사람은 아이다였다. 로드는 비틀거리며 그를 밀어내며 불평했다. 이런 상황에서도 마음속으로는 여전히 오싹했다. 그 놈의 부축을 받자 술기운이 반 이상 사라졌다.
“흥, 조용히 자라. 다들 쉬고 있는데 넌 누구랑 마셨어? 밤에는 제대로 자야 한다는 걸 명심해. 안 그러면 내가 가차 없을 거야!”
술에 취한 로드를 보며 아이다는 미간을 찌푸리고 그 저주스러운 놈을 미워하며 욕했다.
술에 취해 흐릿한 시야의 로드는 토끼처럼 생긴 아이다의 손아귀에서 벗어나 중얼거리며 자신의 침대에 누워 곧바로 깊은 잠에 빠졌다.
깊이 잠든 로드를 바라보며 맞은편에 앉은 아이다의 눈빛은 다소 복잡했다. 이 놈의 등장으로 자신의 삶에 큰 변화가 생길 것 같았다. 그녀는 그의 얼굴을 유심히 바라보며 무한한 의문을 품었다!
……
“로드, 일어나, 이 멍청아, 아직 자고 있어!”
혼란스러운 상태에서 로드는 누군가가 자신의 귀 옆에서 크게 부르며 옷자락을 잡아당기는 것을 느꼈다.
미간을 살짝 찌푸린 그는 몸을 돌려 이불을 덮고 다시 잠들었다. 그는 지금 자신을 미워하는 눈빛이 자신을 바라보고 있다는 사실을 전혀 눈치채지 못했다.
“이 젠장할 놈, 일어나! 어제 그렇게 많이 마시게 했잖아. 첫 임무 때 지각하거나 놓치고 싶으면 계속 자!”
엄청난 힘이 가해져 이불이 걷혔고, 그는 거의 넘어질 뻔했다. 재빨리 반응하며 귀에 들리는 분노에 찬 고함소리에 로드는 온몸에 식은땀이 흘렀다.
잠에서 깨어 혼란스럽게 뒤를 돌아보니, 아이다가 자신의 침대 옆에 서서 자신을 노려보고 있었다. 그녀의 눈에서는 불꽃이 튀고 있었다. “커흑커흑…… 벌써 이 시간이야? 젠장, 잠을 너무 많이 잤어. 당장 일어나, 당장!”
정신을 차린 그는 재빨리 그 아름다운 눈빛을 피했다. 몸이 차가워지는 것을 느끼며, 자신이 속옷만 입고 있다는 것을 깨달았다. 언제 벗었는지도 기억나지 않았다.

“이 저주받을 놈이 벗긴 건 아니겠지, 혹시 자기가 없는 사이에…” 마음이 떨리며 급히 옷을 걸친 로드는 얼굴이 하얗게 질려 재빨리 옷을 입고 침대에서 뛰어내렸다.
“흥, 빨리 해. 곧 출발해야 해!” 로드의 모습을 경멸스럽게 바라보며 아이다는 천천히 말하고는 서서히 문 쪽으로 걸어가며 멍한 로드에게 뒷모습만 남겼다.
로드는 그 사실을 알아차리지 못했다. 돌아선 아이다의 얼굴이 약간 붉어져 있었는데, 만약 그가 이 광경을 봤다면 더욱 당황하고 혼란스러워했을 것이다.
“젠장, 이런 것까지 잊다니!” 아이다가 나가는 것을 보고 로드는 자신의 머리를 치며 우울하게 중얼거렸다. 오늘은 그가 질풍 용병대에 합류한 후 처음으로 수행해야 할 임무이자 용병이 된 후 첫 임무였는데, 자신이 이 사실을 거의 잊을 뻔했다.
술에 취해 잊어버리는 자신을 속으로 욕하며 로드도 서둘러 준비를 마치고, 얼마 없는 짐을 챙겨 간단히 씻은 뒤 재빨리 대연회장으로 향했다.
밖으로 나와 하늘을 보니 아직 이른 시간이었다. 그제야 그는 안도의 한숨을 내쉬었다. 늦지는 않을 것 같았다. 세 걸음을 두 걸음으로 걸어 곧바로 대연회장에 도착했다.
그때 이미 질풍 용병대의 모든 멤버들이 대연회장에 모여 아침 식사를 하고 있었다.
로드가 오자 모두들 친절하게 고개를 끄덕이며 인사한 뒤 서둘러 간단한 아침 식사를 했다.
바쁘게 식사를 마친 후 모두들 트림을 하며 만족스러운 미소를 지으며 랜디가 명령을 내리기를 기다렸다.
“하하… 모두들 일찍 왔군요. 음, 잘했습니다. 이제 식사를 마쳤으니 출발할 준비를 합시다. 이번 임무는 간단하지만 방심해서는 안 됩니다. 예전과 마찬가지로 책임은 변함없고, 수도로 가는 길도 처음이 아니니까요. 이런 것들은 제가 더 말할 필요도 없겠죠. 모두 조심하세요! 음, 출발합니다!”
역시 잠시 후 랜디의 쾌활한 목소리가 들려왔고, 곧 그의 거구가 모두의 시선에 들어왔다. 웃음소리 뒤로는 그의 거친 목소리가 이어졌다.
“헤헤, 대장님, 우리가 대장님을 실망시킨 적 있나요? 걱정 마세요. 사소한 일입니다. 이번에 브루스 대장님은 정말 좋은 일을 얻었군요. 그 사람들을 수도까지 호위하는데 보수가 이렇게 높다니, 헤헤, 이런 임무는 드물죠!”

랜디의 말이 끝나자, 로드와 나이가 비슷해 보이는 젊은이가 나타났다. 그의 기이한 모습을 보고는 그가 이 ‘질풍 용병대’의 주력 전투원 중 한 명이자 고급 전사의 정점에 있는 인물이라고는 상상하기 어려웠다.
“비트, 거기서 그렇게 웃지 마. 널 모를 줄 알아? 조심해. 간단한 임무일수록 문제가 생기기 쉬워. 자, 잔소리는 그만하고, 브루스와 콜오어는 이미 성 밖에서 고용주를 만나러 갔어. 우리도 빨리 가자!”
마른 체형의 비트를 놀리듯 바라보며 랜디는 호탕하게 말했고, 그의 기분도 매우 좋은 것 같았다.
사실 어제 알아본 바에 따르면 이번 임무의 보수는 무려 500골드에 달했다. 이런 보수를 받고 하는 임무라니 정말 놀라울 정도로 높은 금액이었다. 그래서 모두들 기분이 좋은 것도 당연했다.
더욱 중요한 것은 이번 임무의 상대방 측에도 이미 수백 명의 호위대가 있다는 점이었다. 그들을 고용한 것도 그저 조력을 요청하기 위함일 뿐이었다. 이런 임무는 분명 드물 것이며, 이 점만으로도 고용주가 부유한 사람임을 알 수 있었다.
랜디의 말에 로드도 마음속으로 동의했다. 확실히 임무는 겉보기에는 간단해 보이지만 방심할 수 없었다. 혹시 문제가 생기면 곤란할 테니까! 특히 이때 로드는 뭔가 이상함을 느꼈다. 강렬한 예감이 계속해서 자신에게 경고하는 것 같았다. 이 임무는 생각만큼 간단하지 않을 것이라고.
거대한 함성과 함께 랜디의 인도 아래, 현장에 있던 10여 명의 질풍 용병대원들은 미리 준비해둔 짐을 들고 문 쪽으로 향했다.
당연히 그들의 떠남은 많은 용병 가족들의 아쉬운 배웅 속에서 이루어졌다. 이곳에 있는 사람들 대부분은 가족이 있었기에, 그들이 떠나면 가족들이 집에서 그리워하며 아쉬워할 것이 분명했다.
시끄러운 블루아이스 시내를 걸으며 그 일행은 별다른 주목을 받지 않았다. 그들의 수가 적어서가 아니라, 용병들이 모인 이 도시에서는 이런 광경이 이미 익숙한 것이었다. 오가는 용병들의 무리는 수없이 많았고, 사람들은 이런 광경에 익숙해져서 더 이상 신경 쓰지 않았다.
심지어 이동하는 동안에도 로드는 자신들과 같이 임무를 수행하러 가는 용병대들을 많이 만났다. 서로 마주칠 때는 예의상 고개를 끄덕이거나 인사를 나누기도 했지만, 어떤 이들은 인사도 하지 않고 그냥 지나쳐 갔다.

두 개의 거리를 지나 도시 안의 큰 도로를 따라 곧장 가자, 약 한 시간 후에 모두는 블루아이스 시의 북문에 도착했다! 높이가 십여 장에 달하는 이 성문을 보며 로드도 속으로 감탄했다. 역시 대도시답군, 열화성과는 완전히 다르며 비교조차 할 수 없다.

그때 성문 앞은 사람들로 붐볐고, 오랜 시간 기다린 끝에 마침내 모두는 블루아이스 시를 벗어나 바깥으로 나왔다. 멀리서부터 전신 갑옷을 입은 부대가 멈춰 서서 정비하는 모습이 보였다! 검은 무리의 인원은 대략 오백에서 육백 명 정도였다! 로드 일행이 나타나자 그 무리 중에서 두 사람이 달려나와 이쪽을 향해 손짓하며 외쳤다.

바로 브루스와 콜로어였다. 두 사람을 보고 로드는 잠시 멍해졌다. 다시 그 거대한 부대를 자세히 살펴보니, 모두가 전신 갑옷을 입고 있었으며, 무엇보다도 그들이 입은 것은 제국군의 전투 갑옷이었다. 맞다, 바로 군용 갑옷이었다. 이들은 조직화된 군대였다.

이를 본 로드는 저절로 미간을 찌푸렸다. 모든 것이 생각만큼 간단하지 않은 것 같았다. 로드와 마찬가지로 다른 사람들도 이 상황을 보고 저절로 미간을 찌푸렸다. 자신들이 호위해야 할 사람들이 이토록 큰 인물들이라는 것을 예상하지 못했으며, 이렇게 큰 군대를 호위대로 동원할 수 있다면 자신들의 존재는 다소 불필요해 보였다. 아마도 관료 계층의 사람들인 듯했다.

용병들이 가장 싫어하는 것은 바로 이런 사람들과 함께 일하는 것이었다. 규칙이 많을 뿐만 아니라 어떤 실수도 용납되지 않았으며, 그렇지 않으면 곤란한 상황에 처할 수 있었다. 이를 본 그들은 고용주가 왜 그토록 높은 금액을 제시했는지 이해할 수 있었다. 하지만 이미 군대가 호위를 맡고 있는데, 굳이 용병들을 불러서 무엇을 하려는 걸까? 일반적인 도적단이나 산적들이 이들의 복장을 보면, 악랄한 생각을 품기는커녕 가능한 한 멀리 도망칠 것이 분명했다!

빠르게 이쪽으로 달려온 브루스는 답답한 표정으로 랜디와 다른 사람들에게 상황을 설명했다. 아무래도 그들을 다시 고용한 것은 이 사람들이 아니라 다른 사람인 듯했다. 동시에 브루스는 모두에게 인내심을 가지고 상황을 설명해 주었다.

그저 군대를 도와주는 역할을 하는 것뿐이며, 특별히 할 일은 없었다. 일단 맡았으니 어쩔 수 없이 그 일을 수행해야 했다. 게다가 그 엄청난 보수 덕분에 모두는 이런 임무를 포기하고 싶지 않았다.