제179장 단호한 결심

“이건 문제없어요. 우리 암월성 쪽에는 추천할 수 있는 사람이 다섯 명 있고, 나머지 세 마을에도 각각 다섯 명씩, 총 스무 명이에요! 당신을 추천해주는 건 문제없지만, 최종 자리를 확보할 수 있을지는 당신의 실력에 달렸어요.” 고개를 끄덕이며 에이다가 동의했다.
“하지만 이 사람들은 모두 실력이 매우 강해요. 약한 사람은 한 명도 없어요. 모두가 질투하고 있죠. 당신의 현재 실력으로는 힘들 거예요!” 눈을 굴리며 에일린이 기회를 놓치지 않고 로드의 기분을 완전히 가라앉혔다.
“매우 강하다고?” 눈살을 찌푸리며 여러 사람의 시선을 받으며 로드가 억지로 물었다.
“매우 강해요!” 리리스가 단호하게 대답하며 로드의 마지막 희망도 꺾어버렸다.
“얼마나 강한데?”
“그런 늙은 괴물들까지 나타나는데, 어쨌든 이건 신급 단계의 구성원들이 가장 원하는 것이에요. 스스로 생각해보세요!” 리리스의 대답은 역시 단호했으며, 마치 재미있는 광경을 보려는 듯 미소를 지으며 로드를 바라보았다.
“음, 매우 강하군요. 매년 초강자들이 등장하고, 우리 마족의 세 가문 구성원들도 참가해요! 당신의 실력은 최하위 수준이에요!” 한숨을 쉬며 에이다도 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
대화가 끝나자 로드는 머리를 벽에 박고 싶은 충동을 느꼈다. 지금의 자신은 이미 신급 구성원이며, 대륙 밖에서는 최고의 강자라고는 할 수 없지만 어쨌든 그 소위 ‘십대 신급 강자들’과 맞설 수 있었는데, 왜 여기서는 최하위인가? 말하면 상처가 될 것 같았다.
“이렇게 가혹한가?” 불만스러워하며 그는 희망에 찬 눈빛으로 계속 물었다.
“가혹해야 해요!” 리리스는 무정하게 계속 공격했다.
“젠장!” 격렬히 욕을 하며 압박감이 급격히 커졌다.
“헤헤, 꼬마야, 너에게 기회가 주어진 게 다행이야. 나에게 기회가 주어진다면 나도 참가할 텐데, 안타깝게도 기회가 없군!” 소그나가 덧붙였다.
“너도 가고 싶어?” 눈을 크게 뜨고 소그나를 바라보며 로드는 의심스러워했다. 이 녀석은 이미 신급 후기 단계에 있는데, 그도 관심이 있다고? 이번엔 정말 골치 아프군.
“당연하지. 넌 그 안의 이점을 모르는 거야. 만약 명역에 들어가 볼 기회가 있다면 알게 될 거야. 나 말고도 리리스도 엄청 탐내고 있어. 우리 가문에 자리가 하나뿐이라 그녀 차례가 아니었다면, 아마 지금쯤 울면서 돌아가서 싸우려고 할 거야!” 옆에 있는 리리스를 슬쩍 쳐다보며 소그나는 진지한 표정으로 말했다. 이미 핏대가 서 있는 리리스는 전혀 신경 쓰지 않았다.

“그럴 리가?” 얼굴을 찡그리며 릴리스를 바라보며 로드가 물었다.
“사실이야. 뭐라고 생각해? 그렇지 않았다면 그 늙은이들이 나타났을 리가 없잖아. 가리 님도 알지? 그분도 한 번 들어갔었는데, 그때 그 수준에 도달해 신급의 속박에서 벗어났어. 그분만 그런 게 아니야. 이 자리를 탐내는 사람이 얼마나 많은지 상상해봐. 매년 한 번씩 기회가 주어지고, 들어갈 수 있는 사람은 열세 명을 넘지 않아. 결국 진짜로 명계에 들어갈 수 있는 사람은 세 명도 채 안 돼! 그리고 이익을 얻는 사람은 단 한 명뿐이야. 그 사람은 분명 엄청난 도약을 이룰 거야. 뭐라고 생각해?” 한숨을 쉬며 릴리스는 어쩔 수 없다는 듯 말했지만, 그 안타까움을 감추지 못했다.
“뒤에도 관문이 있나?” 들어갈 수 있는 사람이 세 명도 안 되고 이익을 얻는 사람은 단 한 명뿐이라는 말에 로드는 더욱 놀라고 혼란스러워했다.
“응, 구체적으로 어떤 관문인지는 우리도 모르아. 나온 사람들도 철저히 비밀을 지켜서 아무도 모르지!” 고개를 끄덕이며 릴리스는 진지하게 말했다. 그녀의 얼굴에는 동경이 가득했다.
“젠장, 얼마나 강한 사람들이 나타날까?” 에이다 쪽으로 고개를 돌리며 로드가 계속 물었다.
“신급 후기 강자는 열 명은 있을 거야. 신급 초기 강자는 대략 두세 명 정도고, 나머지는 중기 실력자들이야. 스스로 상상해봐. 어쨌든 소그나 형님이 가더라도 성공할 가능성은 낮아!” 에이다는 거리낌 없이 소그나를 예로 들며 대답했다.
그 말에 로드는 마치 바람이 빠진 풍선처럼 금세 의기소침해졌다. 역시 엄청나게 강하고 잔혹하군. 이런 상황에서 자신이 가면 정말 꼴찌가 될 것 같았다. 신급 중기의 무사라면 어떻게든 싸울 수 있을지도 모르지만, 신급 후기라면 도저히 상대가 되지 않았다! 에이다가 그 늙은 괴물들도 나타날 거라고 한 게 당연했다. 정말 괴물 같은 자들이었다. 하지만 의문스러운 점은 마족에게 과연 그렇게 많은 실력자가 있을까? 이전의 멤버들은 제외하고 말이다.
로드는 그 사실을 몰랐다. 이전에 참가했던 사람들도 이익을 얻지 못했다면 다시 참가할 테니까. 결국 마족이 매년 신급 후기 강자 열 명씩 내놓을 리가 없다. 그렇지 않았다면 어둠의 근원은 이미 그들의 손에 있었을 것이다.
“세 달의 시간이야. 네가 알아서 해. 에이다도 너에게 자리를 주는 것밖에 할 수 없어. 결국 성공할지는 네 운에 달렸어. 올해 안 되면 내년을 기다려야 해! 하지만 그때는 지금과는 상황이 달라질 거야. 스스로 잘 생각해보고 판단해봐!” 로드의 모습을 보며 모두들 약간 침울해졌고, 분위기는 조금 어색해졌다.

“알겠어!” 고개를 숙인 채 낮은 목소리로 대답한 로드는 몸을 돌려 밖으로 걸어갔다. 이 순간 그의 어깨 위의 짐은 무겁기 그지없었다. 3개월, 신급 중급에 도달하는 데 3개월이라는 시간은 분명 거대한 도전이었으며, 거의 불가능에 가까웠다. 그는 잠시 진정하여 자신의 마음을 안정시켜야 했다. 릴리스가 말했듯이, 이번 기회를 놓치면 내년까지 기다려야 할 텐데, 과연 마족들이 자신에게 1년의 시간을 줄까? 대륙 밖의 상황도 자신을 1년 동안 기다려줄까? 자이언트 이글과 미자오 족도 자신에게 1년의 시간을 줄까? 분명히 불가능한 일이었다.

“형님…” 로드를 안아주려 했던 루시는 결국 입을 다물었다. 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

“됐어, 그냥 그가 잘 생각해보게 하자. 깨닫으면 될 거야!” 루시를 붙잡으며 릴리스가 위로했다. 그때의 로드는 약간 구부정한 모습이었다. 그토록 젊은 그가 활기에 넘쳐야 하고 정신이 번쩍여야 하는데, 오히려 나이 든 듯 보였다. 그 모습을 보니 마음이 아프고 쓰라렸다.

“그의 어깨 위의 짐은 너무 무거워. 마음속으로 감당해야 하는 것도 너무 많아. 너희들은 상상도 할 수 없을 거야. 그를 도와줄 사람은 아무도 없어. 오직 자신만이 자신을 도울 수 있어. 우리가 할 수 있는 것은 그의 뒤에서 지지해주는 것뿐이야.

그의 마음속 고통은 우리에게 말하지 않을 거야. 말할 수도 없어. 그런 고통이야말로 진짜 고통이야. 우리가 감당할 수 있는 것이 아니야. 그가 견뎌내길 바라!” 점점 시야에서 사라져가는 로드를 바라보며 릴리스는 한숨을 쉬었다. 말로 표현할 수 없는 고통이야말로 가장 고통스러운 것이고, 보이지 않는 짐이야말로 가장 무거운 짐이다.

고개를 끄덕이며 루시는 이해했다는 듯했지만, 그녀의 눈가에는 맑은 눈물이 고였다. 로드의 고통이 그녀의 마음을 아프게 했지만, 자신은 그 고통을 조금도 나눌 수 없었다!

“형님, 걱정 마세요. 루시에게 시간을 주세요. 그때가 되면 제가 힘을 보태드릴게요. 함께 짊어지고, 고통도 함께 나누고, 기쁨도 함께할게요. 형님은 혼자가 아니에요!” 루시의 눈빛이 갑자기 단호해졌다. 그녀는 마음속으로 중얼거렸다.

고개를 돌리며 그녀의 얼굴에는 단호한 표정이 떠올랐다. “릴리스 언니, 소그나 형님, 그리고 아이다와 아일린 공주님, 저는 내일 가문으로 돌아갈 거예요. 로드 형님은 여러분께 맡기겠습니다. 무슨 일이 있으면 제 흑봉 족에게 오세요. 우리 족은 결코 거절하지 않을 거예요!” 깊은 숨을 들이쉰 루시는 그들에게 깊이 고개를 숙인 뒤 말했다. 그녀의 표정은 진심 어린 것이었다!

하지만 아무도 그녀가 고개를 숙인 순간, 눈가에서 조용히 흘러내려 볼을 타고 바닥에 떨어지는 눈물을 보지 못했다. 그녀는 아주 잘 감추고 있었다.

“이렇게 빨리 떠나는 거야? 조금 더 머물지 않을 거야?” 의아한 표정으로 루시를 바라보며 릴리스가 물었다. 혹시 무슨 일이 생긴 건가?
“응, 가야 해. 해야 할 일이 있어. 형님께는 루시가 곧 돌아와 그분을 만날 거라고 전해줘. 작별 인사는 하지 않을게. 형님께서 나를 기다려 주세요. 꼭 돌아올게. 그때는 함께 고생할 거야!” 억지로 미소를 지으며 루시가 낮은 목소리로 말했다.
그 말들은 몇 사람의 마음을 무겁게 만들었다. 뭔가 일이 생길 것 같은 불안감이 들었지만 정확히는 알 수 없었다.
“이 마음은 꼭 로드에게 전할게. 너 같은 친구가 있다는 것은 그 아이의 행운이야. 돌아가서 잘 쉬고, 너무 걱정하지 마. 우리가 여기 있으니 로드에게는 아무 일도 일어나지 않을 거야.” 릴리스는 루시의 머리를 쓰다듬고 잠시 생각한 뒤 입을 열었지만 결국 그 말만 할 수 있었다. 더 무슨 말을 해야 할지 몰랐던 것이다.
“나 소그나는 그저 거친 사람일 뿐이야. 그 로드라는 녀석은 내가 직접 처리할 거야. 내 시체를 밟고 지나가야 할지도 몰라!” 소그나의 말은 간단했지만 마음을 울렸다. 루시는 다시 한 번 고개를 숙여 그에게 감사를 표했다.
“걱정하지 마. 로드 형님이 네가 돌아오기를 기다리고 있어. 꼭 자신을 잘 돌봐!” 에이다와 에일린도 당부의 말을 남겼다.
이별할 때는 언제나 마음이 특별히 무거워진다. 특히 이렇게 갑작스러운 이별일 때는 더욱 그렇다!
루시는 결국 떠났다. 로드와 마지막으로 만나지도 못하고, 몇 가지 부탁을 남긴 뒤 아무런 흔적도 남기지 않고 조용히 떠났다. 그녀는 로드를 거의 보지 못했고, 그때가 되면 떠나기가 힘들 것 같아 두려워했다!
그녀는 돌아가야 했다. 로드 형님이 혼자 이 모든 것을 감당하는 것을 지켜볼 수 없었다. 그녀는 로드와 함께 짐을 나누고, 그의 품에서만 애교를 부리는 아가씨가 아닌 혼자서도 일을 해낼 수 있는 사람이 되고 싶었다.
떠나기 전 마지막으로 돌아본 그 슬프고 아쉬운 표정은 모든 이의 마음을 아프게 했다. 단지 로드만 그 자리에 없었다.
로드를 향한 마지막 시선과 약속을 안고 루시는 흑봉 일족으로 돌아가는 길에 올랐다. 두 명의 흑봉 일족 고수의 호위를 받으며 사람들의 시야에서 사라졌다.
그때, 뒷마당에서 자신의 검술을 열심히 연습하던 로드는 이유 없이 마음이 아팠다. 그는 손에 든 암룡을 내려다보며 눈빛을 반짝이며 무언가를 고민하는 듯했다.
잠시 후, 갑자기 고개를 들었다. 이번에는 그의 눈에 광기 어린 빛이 어려 있었다. “삼천의 피, 좋아. 네 소원을 들어주마. 수많은 피에 물들고 마른 뼈를 밟는다 해도 무슨 상관이 있겠어? 나를 실망시키지 마!” 말이 끝나자 로드의 얼굴에는 피에 굶주린 차가운 미소가 떠올랐다.

고개를 들고 방 안으로 돌아왔다. 이미 결심한 이상, 로드는 포기할 생각이 없었다. 처음 그 순간처럼 단호했다.