제149장 파괴 후 재건(하)

현장에 있는 이들은 모두 강자들이었으며, 그들의 빠른 속도 덕분에 잠시도 채 지나지 않아 이미 숲속에 도착했다.
엄청난 뇌전 에너지가 천지를 가득 채우고 있어 그들의 눈을 피할 수는 없었으며, 모두는 명호에서 백 미터 떨어진 곳에서 걸음을 멈췄다.
스무 명가량의 사람들이 앞쪽을 바라보며 입을 벌렸지만 말을 할 수 없었고, 그들의 눈에는 경악한 표정이 가득했다. 함께 오지 않았다면 그들은 분명 자신들이 잘못된 곳에 온 줄 알았을 것이다. 이곳은 더 이상 평온했던 명호도, 그 숲도 아니었다. 원래의 모습은 온데간데없었다.
“루시, 뭐 하는 거야? 앞은 위험해!” 앞으로 달려가려는 루시를 붙잡으며 흑요가 소리쳤다. 앞에 가득한 뇌전 에너지는 그나마 견딜 수 있을지 모르지만, 성급 실력을 가진 루시에게는 다소 어려울 것이다. 그 에너지는 너무나도 거칠어 조금만 방심해도 다칠 수 있었다.
“안 돼, 로드 형님은 그가… 그가…” 눈물을 쏟으며 루시는 더 이상 말을 할 수 없었다. 앞에 있는 거대한 호수가 이전에 무슨 일이 일어났는지를 말해주고 있었다. 하얀 물결과 거센 물줄기를 보면 누구나 이전에 얼마나 엄청난 변화가 있었는지 상상할 수 있었다!
도대체 어떤 에너지가 이런 변화를 일으킬 수 있으며, 어떤 힘이 이토록 큰 변화를 가져올 수 있을까? 그런 힘을 견디고도 살아남을 수 있을까? 아무도 믿지 않았다.
어떤 기운도 느껴지지 않아 현장에 있는 모든 이들은 침을 삼키며 말을 할 수 없었다! 원래의 숲속에 새로운 호수가 나타나 명호와 어우러져 있었는데, 이것이 바로 마지막 번개가 만들어낸 힘이었다.
로드는 말할 것도 없고, 현장에 있는 이 신급 후기의 강자들조차 이런 상황에서 자신들이 살아남을 수 있을 거라고 생각하지 않았다. 이토록 강력한 공격은 신급을 넘어선 존재들조차 막을 수 없을 것이다. 마음속으로 이들은 조용히 한숨을 쉬었다.
연기가 자욱하고 엉망이 된 전장, 격렬한 물소리는 마치 다른 세계, 신마 전장에 있는 것 같았다. 한 번의 공격으로 백 미터 크기의 호수를 만들어내다니, 도대체 누가 이런 공격을 할 수 있으며, 누가 그런 공격을 견딜 수 있을까?
“멸신뇌격!” 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 한 노인이 침을 삼키며 낮은 목소리로 중얼거렸고, 그의 얼굴에는 자조적인 미소가 가득했다.
아무리 강하다 해도, 아무리 천지를 관통한다 해도 무슨 소용이 있겠는가? 자연 앞에서는 모든 것이 재가 되어 결국 사라질 뿐이다.

“자익뢰응 일족과 내시 가문, 너희들은 거래소에 답변을 기다리도록 해!” 한숨소리와 함께 몇몇 노인들이 쓰라린 한숨을 내쉬고는 곧바로 떠났다. 이 상황을 목격한 그들은 더 이상 머물 필요가 없다는 것을 깨달았으며, 그 결과는 말할 것도 없었다. 여기 상황을 살펴보는 것도 지금처럼 번개가 가득한 때는 분명 최적의 시기가 아니었다! 그건 번개의 에너지가 사라진 후의 일이었다.
이어서 대부분의 사람들이 떠났고, 이 광경을 본 모든 이들은 마치 몸속의 에너지가 빠져나간 듯 힘없고 쓸쓸해 보였다. 무공을 익힌 자들이 천명에 맞서 싸웠지만, 이제 천위가 드러나자 그들은 자신들이 너무 자만했음을 깨달았다. 아무리 뛰어나도 결국 천벌을 피할 수는 없는 법이다.
자익뢰응 일족과 내시 가문도 얼굴이 창백해졌다. 로드의 죽음은 그들에게 엄청난 재앙이었으며, 가문의 종말을 목격하게 만들었다.
잠시 후, 원래 20~30명이었던 일행은 8~9명만 남았다. 몇몇 대가문과 세력의 사람들은 이미 떠났으며, 자익뢰응 일족과 내시 가문도 이 문제를 처리하기 위해 돌아갔다. 제대로 처리하지 못하면 파멸이 닥칠 것이다!
그 자리에 남은 것은 눈물을 흘리는 루시와 흑황 일족의 흑요뿐이었다. 장로들도 이미 떠났으며, 이 사건은 분명 큰 파장을 일으킬 터였기에 그들은 가문에 보고하기 위해 돌아가야 했다.
용족의 구성원들도 어두운 표정으로 그 호숫가를 떠났다. 루시와 흑요를 제외하고는 아이다와 아일린 두 공주가 몇 명의 부하들과 함께 그 자리에 조용히 남아 있었다.
아일린의 얼굴에는 신기함과 의문이 가득했으며, 어두운 표정에 눈물기까지 어린 언니 아이다를 바라보며 무언가를 깨달은 듯했다. 호수를 바라볼 때 그녀는 놀란 표정을 감추지 못했다. 천위는 정말 무시무시했다!
“로드 형님…” 조용히 부르자 돌아온 것은 차가운 바람뿐이었다. 끔찍한 정적 속에서, 지난 며칠 동안 로드와 함께했던 순간들을 떠올리며, 로드 형님이 자신을 위해 목숨을 걸고 싸웠던 모습을 떠올리니 마음이 아팠다. 언제부터인가 그는 자신의 마음속에 지울 수 없는 자리를 차지하고 있었으며, 자신에게 그토록 중요한 존재였다!
“아가씨…” 한숨소리와 함께, 슬픈 표정의 루시를 바라보며 흑요가 조용히 불렀다.
“자익뢰응 일족, 그리고 내시 가문, 그들을 함께 묻어버릴 거야!” 갑자기 고개를 든 루시의 눈에는 차가운 빛이 번뜩였다. 그녀는 앞을 바라보며 한 마디 한 마디 천천히 말했다. 그 차가운 어조 때문에 주변의 기온이 내려갔고, 옆에 있던 흑요는 몸을 떨 수밖에 없었다!

“아가씨……” 쓰라린 목소리로 부르며, 이런 루시는 그에게 어딘가 낯설게 느껴졌다. 어릴 적부터 함께 자라온 그녀는 항상 순진무구한 모습이었는데, 이제는 그토록 큰 증오심을 품고 있었다. 그 차가운 살의는 그조차도 소름 끼치게 만들었다. 도대체 그 안에 얼마나 많은 증오가 담겨 있는 것일까?
“흑요 삼촌, 준비하세요. 이번에는 자색익뇌독수리 족과 내시 가문을 대가를 치르더라도 함께 묻어버릴 거예요! 용족과 거래소에 연락해 보세요. 그들도 관심을 가질 거예요. 그리고 너희들은? 마족들…… 흐흐, 관심이 있다면 함께해도 좋아!” 얼굴에는 보는 이의 마음을 불편하게 하는 차가운 미소가 떠올랐다. 루시는 담담하게 말했다. 그러고는 몸을 돌려 호숫가를 떠났다. 이런 낯선 느낌에 흑요는 멍하니 서 있을 수밖에 없었다.
“로드 형, 루시가 당신을 위해 할 수 있는 것은 이게 전부예요. 모든 일이 끝나면 루시가 다시 돌아와 형을 보러 올게요. 기다려 주세요……” 마음이 찢어지는 듯한 고통 속에서 루시는 마음속으로 조용히 중얼거렸다. 이 순간 그녀의 고통을 누가 이해할 수 있을까?
“언니……” 루시가 떠나자 호숫가에는 마지막으로 에일린과 에이다 자매와 몇 명의 호위병만 남았다. 옆에 있는 에이다가 호수를 응시하며 깊은 생각에 잠긴 모습을 보며, 희미하게 느껴지는 살기를 느끼며 에일린은 불안한 목소리로 외쳤다.
뒤돌아 에일린을 무관심한 눈빛으로 바라보며 말했다. “호숫가에 그가 있다는 소식을 누가 에이다 가문에 알려준 거지? 누가 유출시킨 거야? 에이다 가문은 그렇게 빨리 조사할 능력이 없어!”
“저…… 저……” 에이다의 갑작스러운 질문에 당황한 에일린은 마치 실제처럼 느껴지는 그 날카로운 시선을 피하며 고개를 돌려 말을 하려 했지만 말이 나오지 않았다!
“이 일은 내가 반드시 조사할 거야. 아무도 도망칠 수 없어. 내시 가문…… 잘했어. 그리고 자색익뇌독수리도!!” 차가운 코웃음을 지으며 에일린의 변화는 신경 쓰지 않고, 에이다는 고개를 돌려 호수를 깊이 응시했다. 한때 질풍 용병단에서 자신과 함께 생사를 걸고 싸웠던, 자신과 다른 이들을 보호하며 피투성이가 되어 싸워나갔던 그 남자, 너무 많은 것을 짊어진 그 남자가 정말 이렇게 떠난 걸까? 그의 모든 일들은 그냥 포기된 걸까? 에이다는 자신의 마음이 아프고 피가 흐르는 것 같았다.
“로드, 걱정하지 마. 내가 반드시 답을 줄게! 당신이 끝내지 못한 일은 내가 대신 할게!” 마음속으로 결심한 에이다는 한숨을 쉬고는 떠날 준비를 했다.
“언니……” 에이다의 변화를 본 에일린은 두려움을 느꼈다. 만약 언니가 자신이 이 소식을 유출했다는 것을 알게 되면 어떻게 될까? 걱정이 앞섰다.

“너… 너, 그 사람을 알아?” 아이다가 걸음을 멈추자, 아일린이 덧붙여 물었다.
“이 일은 모른 척하는 게 좋아. 그리고 뒤에서 괜히 짓궂은 짓 하지 마. 난 너와 다툴 생각 없어. 네가 나 앞에서 연기할 필요도 없어. 난 그냥 네 언니일 뿐이야. 날 적으로 여겨서 경계할 필요 없어!” 아일린은 뒤돌아 동생을 깊이 바라보았다. 다른 사람들은 그녀의 외모에 속아 해롭지 않은 순수한 소녀로 여길지도 모르지만, 자신은 그녀와 함께 자랐으니 뭔가를 모를 리가 없었다.
“언니… 너…” 아일린은 눈빛을 깜빡이며 놀란 표정을 지었지만, 아이다로부터는 다시 답을 듣지 못했다.
멀어져 가는 아이다를 바라보며 그녀는 발을 구르고 신음소리를 내며 그녀를 따라갔다.
……
모두가 떠난 지 얼마 지나지 않아, 이때 하늘과 땅 사이에 감춰져 있던 번개 에너지가 빠르게 응축되고 있다는 것을 아무도 알아차리지 못했다. 이전에 새어 나왔던 에너지들은 마치 무언가의 부름을 받은 듯 빠르게 응축되어 번개가 되어 한순간에 호수 속으로 쏘아져 들어갔다.
호수 속으로 들어간 번개는 마치 생명을 얻은 듯 주위를 뒤지기 시작했고, 로드의 존재를 발견하자 인간적인 흥분을 담아 그에게 달려들어 순식간에 사라지고는 하늘과 땅 사이로 사라져 로드의 몸속으로 들어갔다.
이때 로드의 몸 전체는 옅은 검은 빛으로 뒤덮여 있었으며, 그 빛이 그를 단단히 감싸고 있었다. 그는 호수 바닥 깊은 곳에 조용히 서 있었고, 그의 손에 있던 현원이 변형시킨 에너지 검은 이미 사라져 그의 몸속으로 스며들어 있었다.
그의 머리카락은 위로 솟아올랐고, 얼굴은 창백했으며, 아무런 표정도 없었고 생명의 기운도 전혀 느껴지지 않았다. 아마도 누군가가 이때의 로드를 발견한다 해도 그를 죽은 자로 여길 것이다!
수없이 많은 찢김과 재구성을 거친 후, 로드의 몸은 이러한 시련 속에서 무시무시할 정도로 강화되었다. 그의 피부는 끊임없이 재생되어 눈처럼 하얗고 마치 한 번만 건드려도 부서질 것 같았다.
이때 그의 몸속에서는 그 거대한 에너지들이 여전히 멈추지 않고 계속해서 모든 세포와 구석구석을 씻어내고 있었으며, 다른 에너지들과 함께 로드의 전신은 전례 없는 거대한 변화와 진화를 겪고 있었다. 만약 이번에도 견뎌내어 극복할 수 있다면, 새로운 강자가 탄생할 것은 자명했다.
그때가 되면 그는 ‘큰 고난을 겪으면 반드시 복이 따른다’는 말이 진실임을 증명하며 엄청난 이익을 얻게 될 것이다.