제144장 뇌운변

이 보라색 빛이 나타나자마자 마치 번개처럼 로드의 전신 경맥으로 흘러들어 갔다. 순식간에 온 경맥이 변화했으며, 그 빛이 지나간 곳의 경맥들은 마치 따뜻한 물에 적셔진 것처럼 되었다. 번개에 맞은 후의 찢어지는 듯한 고통은 사라지고 대신 부드러운 느낌과 저림이 생겼다. 마치 수천 마리의 개미가 기어오르는 것 같은 그 저린 느낌 때문에 로드는 저도 모르게 신음소리를 내뱉었다.
이때, 몸에 닿는 번개의 느낌은 순간적으로 사라진 듯했으며, 바깥의 번개가 가져오는 에너지는 그 보라색 빛에 이끌려 대량으로 로드의 몸속으로 유입되었다. 그 후 그 에너지는 보라색 빛과 섞여서 투기처럼 전신의 경맥을 따라 흘러다니다가 단전 속으로 들어갔다.
단전 안에 떠 있는 투기의 핵은 이 에너지들을 전부 받아들였으며, 조금의 거부감도 없었다. 암흑 속성의 투기는 이때 매우 중요한 역할을 했는데, 마기와 융합된 암흑 투기는 더욱 무시무시해졌다. 마치 자신만의 생명을 가진 것처럼 단전 속으로 유입된 뇌전 속성의 에너지들을 흡수하기 시작했다! 마치 말라버린 바다처럼 끝없이, 무시무시한 에너지들은 모두 투기의 핵 속으로 유입되어 변환된 후 자신만의 에너지가 되었으며, 그중 가장 순수한 일부만이 남아 그 보라색 빛에 흡수되어 그 빛을 더욱 강하게 만들었다.
수천 마리의 개미가 기어오르는 듯한 느낌이 모든 세포로 퍼져나가자 로드는 저도 모르게 신음소리를 냈다. 외부 사람들에게는 극도로 고통스러운 소리로 들렸으며, 그는 바닥에 쓰러져 번개가 계속 내리치는 가운데 계속 뒹굴며 고함을 질렀다. 듣는 사람의 온몸에 소름이 돋았다.
그러나 로드만이 알고 있었다. 그것은 상대방의 마법 때문이 아니라 자신의 몸에 변이가 생겼기 때문이라는 것을. 마기가 유입된 후 투기의 핵이 변이했으며, 게다가 언제부터인가 투기의 핵 속에 숨어 있던 그 보라색 에너지도 있었다!
이 두 가지 에너지가 이제 로드의 몸을 지배하고 있었으며, 그의 내부는 마치 기계처럼 빠르게 회전하고 작동하고 있었다. 로드 자신조차도 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지, 어떤 상황으로 발전할지 알 수 없었다.
그저 번개가 계속 자신의 몸에 떨어지는 것만 느낄 뿐이었지만, 자신은 전혀 고통을 느끼지 못했다. 그 에너지들은 더 이상 자신에게 어떤 해도 끼칠 수 없어 모두 몸속으로 유입된 후 거의 전부 단전 속으로 들어가 자신의 투기로 변환되었으며, 일부는 그 보라색 빛 속으로 융합되었다.

잠시 후, 로드는 자신의 투기가 50~60% 수준으로 회복된 것을 또렷하게 느꼈다. 그 속도는 놀라울 정도로 빨랐으며, 그 보라색 빛도 엄청난 양의 에너지를 흡수한 후 머리카락만 한 크기에서 은바늘만 한 크기로 커졌다. 변화는 작았지만 분명히 알 수 있었으며, 그 안에 담긴 에너지는 기하급수적으로 증가한 것이었다.

이런 상황에서 로드의 몸은 충분한 휴식의 기회를 얻었고, 마기의 도움으로 빠르게 치유되어 최적의 상태로 회복되었다. 다만 이 모든 것은 바깥 사람들은 알 수 없는 일이었다!

그때 그들의 눈에는 로드가 끔찍한 고통을 겪으며 끊임없이 비명을 지르고, 죽음의 위기에 처해 있는 것처럼 보였다. 오웅은 흥분한 미소를 지었고, 아대 등도 안도의 한숨을 내쉬었다. 이 녀석은 곧 죽을 테니 그들의 목적은 이미 달성된 셈이었다. 그들에게 로드는 이미 기력이 다한 채 죽음을 피할 수 없는 존재였다.

바깥 사람들의 시선은 신경 쓸 여유가 없었다. 로드는 자신이 신기한 환경에 들어온 것을 느꼈다. 위험은 사라졌고, 네 명의 자위뢰응족 녀석들이 미친 듯이 마법을 퍼부어도 그는 그 신기한 즐거움 속에 잠겨 있었다. 투기는 빠르게 회복되어 순식간에 80~90% 수준에 이르렀으며, 거의 자신의 전성기 때의 상태에 도달했다. 정신은 맑고 편안했지만, 그 쑤시는 느낌 때문에 저절로 신음소리가 나왔다.

분천은 로드에 의해 강제로 그의 몸속으로 들어갔고, 이 기이한 변화로 인해 그는 더 이상 번개를 두려워하지 않았다. 하지만 분천은 달랐다. 빛이 희미해지며 그의 피로와 상처가 드러났고, 서둘러 회복해야 했다!

“쏴라, 그를 산산조각 내버려라~!” 분천이 로드의 몸속으로 들어가는 것을 본 오웅은 극도로 흥분한 표정을 지었다. 복수의 쾌감이 온몸을 가득 채웠고, 며칠 전 당했던 수치와 파괴의 기억이 순식간에 되살아났다. 죽음 직전의 로드를 보며, 아름다운 비명소리를 들으며 그는 눈을 붉히고 크게 외쳤다. 로드를 산산조각 내버리는 것이 지금 그의 유일한 생각이었다.

심지어 그도 자제할 수 없이 전투에 합류했다. 뇌전구천, 천뢰구전, 뇌신강세…… 고급이자 궁극의 마법들이 끊임없이 쏟아졌고, 온갖 형태의 번개가 하늘에서 내려와 로드의 몸에 쏟아졌다. 흥분에 찬 웃음소리가 순식간에 숲 전체에 퍼져나갔다.

……

“저 녀석은 이제 끝난 것 같군. 자색익뇌응, 정말 큰 돈을 쓴 모양이야!” 어둠 속에서 로드의 모습을 본 흑요는 미간을 깊이 찌푸리며 속으로 한숨을 쉬었다. 역시 저항할 수 없구나. 나시 가문이 보낸 이들은 로드를 상대할 수 없을지도 모르지만, 자색익뇌응 족의 이 몇 명이 합류하면 상황이 완전히 달라진다. 다섯 명의 준신급 마법사들, 각자 실력이 나쁘지 않아 이들 전사들과 함께 싸우면 로드는 말할 것도 없고, 신급 초급자조차도 쉽게 이길 수 없을 것이다. 설령 자신처럼 신급 중급의 무사라 해도 승리하기는 쉽지 않다.

깊게 숨을 들이마신 흑요는 순식간에 모습을 나타내며 공격할 준비를 했다. 로드를 여기서 죽게 둘 수는 없다. 루시 양에게도, 흑봉 족에게도 은혜를 입었을 뿐만 아니라, 그 자색별 귀빈의 신분만으로도 그를 여기서 죽게 할 수는 없다.

무역회는 네 대가문과 마족이 함께 만든 것이다. 자색별 귀빈의 신분에 대해서는 그 누구보다 잘 알고 있다. 이런 사람이 여기서 죽는다면 네 대가문과 마족, 그리고 무역회는 모두 조롱거리가 될 것이다.

그런 생각을 하며 그의 몸이 재빨리 움직여 전투장으로 들어왔다. “멈춰!”라는 분노에 찬 외침과 함께 검은 빛이 번쩍이며 모든 이들을 향해 몰아쳤다. 거센 바람이 불고, 다음 순간 아오응 등은 그대로 날아가 버렸다!

“너… 넌 누구냐!” 갑자기 나타난 흑요를 본 아오응 등은 크게 놀랐다. 아다 등도 마찬가지였다. 강자! 그 위엄이 그들의 마음을 깊이 흔들었다. 단 한 수로 다섯 명의 준신급 강자들을 밀어내고 그들의 마법을 막아버린 것을 보면 얼마나 무시무시한지 짐작할 수 있다.

“나는 나시 가문의 복수자입니다. 이 자가 우리 가문의 주인을 죽였습니다. 선배들께서 섣불리 개입하지 않아 주시기 바랍니다. 그렇지 않으면 모두의 화합에 해가 될 것입니다.” 흑요의 모습을 제대로 본 사람들은 크게 놀랐다. 흑봉 족! 흑요에게는 흑봉 족의 뚜렷한 특징이 있었다. 흑봉 족과 용족은 신급 후급에 이르기 전까지는 인간 형태로 변신할 수 없으며, 변신초의 도움을 받아야만 한다. 물론 선배들의 에너지를 빌려 인간성을 유지할 수도 있지만, 그럴 경우 흑봉 족의 특징들이 남게 된다. 신급 후급에 이르러야 비로소 그 특징들을 없앨 수 있다.

“흥, 나시 가문, 그리고 자색익뇌응 족. 점점 더 법도를 어기는군!” 흑요가 대답하기도 전에 다른 방향에서 거친 중년인이 갑자기 나타났다. 그의 몸에는 옅은 비늘들이 가득해 유난히 눈에 띄었다.

“용족, 너희들도 왔구나!” 차가운 표정으로 갑자기 나타난 남자를 본 아오응 등의 마음은 다시 한 번 차가워졌다. 그는 전형적인 용족의 특징을 지니고 있었기 때문이다!

“흑봉 일족과 용족, 너희들이 여기에 나타난 것도 이 녀석 때문이냐? 그는 내시 가문의 젊은 주인을 죽였고, 우리 자익뢰응 일족은 단지 살인자를 추적하는 데 도움을 준 것뿐이다. 너희들이 그를 보호하려는 거냐?” 차가운 코웃음과 함께 아오응이 냉랭하게 물었다.
“그와 너희들 사이에 어떤 원한이 있는지는 상관없어. 하지만 그는… 너희들이 죽여서는 안 돼!” 아오응 일행을 냉랭한 눈으로 바라보며, 이제는 천둥번개도 멈춘 상태에서 흑요가 로드 곁으로 가 그를 지키며 말했다.
놀랍게도 그토록 무시무시한 천둥번개 속에서도 로드는 전혀 다치지 않았다. 옷이 찢어진 것 외에는 아무런 변화가 없었으며, 심지어 몸의 상처들도 언제 회복된 것인지 알 수 없었다. 만약 그가 지금 고통스러운 표정으로 몸부림치며 신음하지 않았다면, 누구도 그가 그토록 끔찍한 공격을 견뎌냈다는 것을 상상할 수 없었을 것이다.
바닥에 누워 있던 로드는 갑자기 천둥번개의 힘이 사라지는 것을 느끼고 누군가 나타났다는 것을 깨달았다. 흐릿한 시야 속에서 흑요와 한 중년 남자가 보였고, 이 두 사람을 보고 그는 안도의 한숨을 내쉬며 오늘은 어쩌면 구원받을 수 있을지도 모른다고 생각했다. 이때 그의 몸속에서는 거센 에너지가 사방으로 휘몰아치고 있었지만, 그는 평소처럼 대처할 수 없었고 온 힘을 다해 그 에너지를 통제하는 데 집중했다.
“흐흐, 그를 건드리면 안 돼. 자익뢰응 일족, 제정신이라면 당장 꺼져. 내시 가문의 녀석에 관해서는, 너희 주인에게 전해라. 그를 죽이고 싶으면 거래소로 오라고!” 중년 남자는 직설적으로 말하며, 차가운 코웃음과 함께 조금의 체면도 주지 않고 소리쳤다.
“너희들…” 두 사람의 말, 특히 중년 남자가 전혀 체면을 주지 않는 태도에 아오응 일행의 얼굴이 어두워지며 분노에 차 소리쳤다.
“어떻게? 또 싸우려는 건가? 자신들의 신분을 잊은 건가?” 중년 남자는 아오응을 경멸하는 듯한 눈빛으로 차가운 코웃음을 지으며 그를 바라보며 물었다.
중년 남자의 말을 듣고 아오응의 얼굴색은 계속 변했으며, 마음속으로는 용족을 더욱 증오했지만 화를 낼 수는 없었다. 상대방의 힘이 강할 뿐만 아니라 용족의 무시무시함도 그들 자익뢰응 일족이 감당할 수 있는 수준이 아니었기 때문이다.
꽈앙… 꽈앙꽈앙꽈앙… 이때 몇 번의 굉음이 사람들 사이의 대화를 방해했다. 하늘 위에 있던 자익뢰응 일족이 이전에 만들어냈던 천둥구름들이 아직 사라지지 않은 채, 무슨 일이 일어났는지 모르겠지만 여러 구름들이 하나로 합쳐져 마침내 무시무시한 검은 구름을 형성했다. 그 구름 속에는 무시무시한 기세가 담겨 있었고, 통제할 수 없이 회전하기 시작했으며, 구름 깊은 곳에서는 낮은 굉음이 계속 울려 퍼졌다.

순식간에 검은 구름의 에너지는 극도로 무시무시한 수준에 이르렀고, 몇 사람의 머리 위를 뒤덮으며 윙윙거리며 울부짖었는데, 마치 언제든 폭발할 것 같았다. 이 갑작스러운 변화에 모두가 당황하여 도대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다.