제121장 홍협을 죽이다

로드의 말을 듣고 여자는 잠시 망설이더니 말했다. “저는 가지 않을 거예요. 어차피 갈 곳도 없으니 여기에 있을게요. 당신도 모레에 무역회의에 가시죠? 저도 함께 가서 돌아가면 다른 사람들에게 괴롭힘을 당하지 않을 거예요!” 그러며 입술을 삐죽이며 불쌍한 표정을 지었다.
여자를 바라보며 로드는 저도 모르게 정신이 팔렸다. 그녀가 미인의 자질이 있다는 것을 인정할 수밖에 없었고, 불쌍한 표정을 지으니 마음이 약해져 그녀의 선택을 거절하지 않았다. 사실 로드가 이렇게 한 데에는 또 다른 목적이 있었다. 그는 이 여자의 신분이 단순하지 않다는 것을 알고 있었다. 그녀의 몸에 있는 칠색 유리만 봐도 알 수 있었다. 평범한 소녀가 그런 보물을 가질 수 있다면 그건 운이 좋아서 얻은 것이겠지만, 그녀는 계속 그것을 가지고 있었다. 이 점만으로도 그녀가 평범하지 않다는 것을 알 수 있었고, 언젠가 자신에게 도움이 될지도 모른다. 관계를 잘 유지하면 나쁠 것이 없었다!
또 한편으로, 그는 방금 이 암월성에 도착해서 많은 것을 모르고 있었으며, 어둠의 근원에 대해서는 더 말할 것도 없었다. 솔직히 말해 이곳은 또 다른 대륙이었고, 그에게는 전혀 낯선 대륙이었다. 자신을 잘 아는 사람이 곁에 있으면 도움이 될 수 있었다. 특히 모레의 무역회의에 대해서는 장소나 내용 등을 전혀 모르고 있었기에, 그녀가 있으면 적어도 조언을 해줄 수 있어 예상치 못한 성과를 얻을 수도 있었다.
“마음대로 해. 죽고 싶지 않다면 여기에 있으면서 함부로 돌아다니지 마! 나는 잠시 나갔다가 저녁에 돌아올게.” 잠시 생각한 뒤 로드는 뒤돌아 말을 남기고는 숲 속으로 달려갔다.
한편, 번천은 작은 호숫가에 남아 여자 곁에 있었다. 한편으로는 로드가 이 자가 자신의 뒤에서 무슨 짓을 할지 막기 위함이었다. ‘해를 끼칠 생각은 하지 말라, 하지만 남을 경계하는 마음은 반드시 가져야 한다’는 것은 영원히 변하지 않는 진리였다. 또 다른 한편으로는 번천을 남겨두면 이 여자를 도울 수도 있었다. 결국 이 숲 안에는 위험이 곳곳에 있었고, 그 마수들도 노리고 있었다. 여자 혼자 여기에 있는 것은 너무 위험했다. 비록 그녀가 성급 초단계의 실력을 가지고 있다는 것을 알 수 있었지만, 실전 경험이 부족하다는 것도 느낄 수 있었다. 그녀가 그 자중익뇌응족의 소주인에게 괴롭힘을 당했을 때 반격할 힘이 없었던 것에서도 이를 알 수 있었다.
번천이 있으면 혹시라도 위험에 처해도 잠시 동안 그녀를 돌봐줄 수 있어 로드가 돌아올 수 있도록 해줄 수 있었다. 그녀가 여기서 자신을 따라다니는데 그녀가 위험에 빠지게 둘 수는 없었다!

로드 자신은 숲 속으로 들어가 사냥을 하려고 했다. 암월성의 교환 규칙이 물물교환임을 알게 된 후부터 그런 생각을 품었던 것이다. 게다가 모레면 교환 대회가 시작되는 날이니, 자신이 필요로 하는 물건들을 만날 수도 있을 터였다. 충분한 자본이 없다면 허탕을 치고 돌아갈 뿐이다.
“너……” 로드의 모습이 재빨리 움직이더니 순식간에 시야에서 사라지자, 여자는 발을 세게 구르며 크게 소리쳤다. 이내 우울한 표정을 지었다.
자신 같은 귀여운 미녀를 여기에 버리다니, 도저히 용서할 수 없는 죄악이다. 자신은 부족 내에서 모두의 사랑을 받으며 손바닥 위의 진주처럼 대우받았으며, 어른들의 관심도 뜨거웠고 동료들도 그녀를 추구했다. 이렇게 냉혹하고 무정한 자를 만날 줄이야!
고개를 돌려 자신 옆에서 무표정하게 자신을 바라보는 번천을 바라본 그녀는 신음소리를 내며 로드가 전에 수련했던 바위 틈새 쪽으로 걸어갔다. 이렇게 위험한 곳에서 무엇을 해야 하고 무엇을 해서는 안 되는지 그녀는 잘 알고 있었다.
화가 난 채로 땅에 앉아 번천을 바라보며 눈을 깜빡이며 의아한 표정을 지었다. 용족이 언제부터 용노를 수호신으로 사용할 수 있게 된 걸까? 혹시 그들이 이미 그 정도로 강해진 걸까? 기억하기로는 용노는 단지 한 가지 기술에 불과했는데, 언제부터 이렇게 활용할 수 있게 된 걸까? 마음속 가득한 의문에 대한 답은 얻을 수 없었다.
수호혼, 이것은 대륙에도 존재하지만 극히 드문 존재다. 게다가 어둠의 근원 깊은 곳에서는 마족 외에 다른 종족들은 본래 마수이기 때문에 수호혼이라는 개념을 생각할 리가 없다.
……
“용음……” 한 번의 큰 외침과 함께 로드의 모습이 연속적으로 움직였고, 암적색 빛이 번쩍였다. 그의 손에 든 암룡은 마치 입을 크게 벌린 거대한 용처럼 적을 향해 돌진했다. 순식간에 온 세상이 그 빛으로 뒤덮인 듯했으며, 그의 목표는 눈앞의 마수였다.
목표로 지정된 마수의 얼굴에는 인간적인 공포가 나타났다. 마지막으로는 인간의 말로 말했다. “너…… 넌 나를 죽일 수 없어. 나는 전갈왕족의 속국인 홍전갈족의 장로야. 우리 홍전갈족을 죽이면 널 절대 용서하지 않을 거다!”
날카로운 외침이 순식간에 숲 전체에 퍼졌지만, 로드의 표정은 변함없이 차분했다. 눈 깜짝할 사이에 홍전갈 앞에 도착했다. 그의 모습은 연속적으로 변화하더니 마침내 열여섯 개의 모습이 눈앞에 있는 길이 2미터, 너비 1미터 가까이 되는 홍전갈을 둘러쌌다. 긴 울음소리와 함께 그는 검을 휘둘렀고, 열여섯 개의 모습은 주저함 없이 홍전갈을 향해 돌진했다.
쾅……

답답한 소리가 들려오더니 날카로운 찢어지는 소리와 함께 검기로 이루어진 갑옷 조각들이 사방으로 튀어나갔다.
아…… 비명소리가 들렸지만 순식간에 멈추었다. 모든 것이 죽은 듯한 고요함으로 돌아갔으며, 가끔 바람이 나뭇잎을 스치며 내는 살랑거리는 소리만 들릴 뿐이었다.
“깨달은 게 너무 늦었군!” 이미 생기를 잃은 붉은 전갈의 시체를 바라보며 로드는 차갑게 코웃음을 쳤다.
그는 곧바로 능숙하게 수집을 시작했다. 단단한 전갈껍질은 파괴되었지만 전갈 꼬리의 독침은 그대로 남아 있었으며, 이것은 상당한 가치가 있을 것이다. 거대한 집게도 있었는데, 이 역시 무기 제작에 좋은 재료였다. 물론 불색의 정핵도 잊을 수 없었다. 화속성 신급 초급 마수의 정핵으로, 좋은 가격에 팔 수 있을 것이다.
이것은 로드가 이틀 동안 사냥한 31마리째의 마수였다! 이틀 동안 그는 거의 전투 속에서 지냈으며, 황금급 마수 11마리, 황급 마수 10마리, 성급 마수 7마리, 그리고 준신급 마수 2마리를 죽였다. 원래는 날이 어두워지자 돌아갈 생각이었지만, 이런 어리석은 놈을 만나고 말았다!
신급 존재는 애초에 건드리고 싶지도 않았는데, 자신이 이 몇 날 동안 미친 듯이 사냥한 것이 이미 이 탐욕스러운 놈의 주의를 끌었던 것이다.
방금 전 자신이 준신급 마수를 사냥하느라 지친 틈을 타 그놈이 마침내 나타나 자신의 전리품을 빼앗으려 했다. 로드는 결코 쉽게 당할 사람이 아니었으며, 어떻게든 타협하려 하지 않았다. 결국 치열한 전투가 벌어졌고, 그 결과는 말할 것도 없었다. 용의 울음소리 아래 신급 초급에 막 진입한 이 마수는 상대가 되지 못하고 어둠의 용 아래에서 살해당했다.
다만 로드가 놀란 것은 이 놈이 바로 전갈왕족의 종속족인 붉은 전갈족의 일원이라는 사실이었다.
어둠의 근원에서 네 개의 마수 가문 아래에는 수십 개의 종속 가문들이 있었는데, 이들은 대체로 힘이 약해 네 개의 대가문 아래에서 살아가고 있었다. 힘이 그리 강하지 않아 자색날개번개독수리와 같은 종족은 거의 없었다! 당연히 이런 상황으로 인해 강력한 마수들은 각자의 가문을 가지게 되었고, 이는 사냥에 있어 많은 어려움을 초래했다. 만약 이 마수를 사냥한 후 제대로 처리하지 않고 그들 가문의 구성원들이 발견한다면, 끔찍한 추격전을 겪게 될 것이며, 심지어 가문 간의 대전까지 일어날 수 있었다.

바로 이런 이유로, 보통은 강력한 마수를 다른 이들이 함부로 건드리려 하지 않는다! 물론 예외도 있는데, 일부 강력한 마수는 종속된 존재가 없어 모든 이들의 표적이 되기도 하며, 숲속이나 야외의 마수들은 거의 모두 독립적인 존재로 자신들만의 가문이나 구성원이 없어 사람들의 사냥 대상이 되기도 한다. 게다가 각 가문이 구성원을 받아들일 때는 혈통 외에도 능력과 여러 조건을 고려하여 쉽사리 받아들이지 않는데, 그렇지 않으면 세상에 사냥할 것이 무엇이 남겠는가? 그래서 일반적으로 어둠의 근원 내에서는 어떤 가문의 구성원이 밖으로 나가 마수로 사냥당하는 일은 결코 일어나지 않으며, 이는 그 가문에게 가장 큰 수치다.
결국 가문도 그리 많지 않고 마수도 몇 종류뿐이며, 게다가 각 구성원은 자신만의 토큰을 가지고 있어 실수로 죽이는 일은 전혀 존재하지 않는다. 로드는 아마도 자신의 행동이 이미 엄청난 재앙을 불러일으켰다는 것을 아직 모르고 있을 것이다!
눈앞의 붉은 전갈처럼 강력한 힘을 가졌음에도 가문을 이룬 후에도 여전히 야외에서 살아가는 구성원은 극히 드물다. 만약 모두 그렇다면 다른 이들은 살아갈 필요조차 없을 테니, 그저 로드의 운이 나쁜 것뿐이라고 할 수밖에 없다.
모든 것을 정리한 후, 부풀어 오른 마법 주머니를 바라보며 로드의 입가에 마침내 미소가 번졌다. 이틀 동안 상당한 것을 얻었으니 이번 여행은 성공적이었으며 자신의 목적도 달성했다! 이런 물건들은 외부에서는 엄청난 부가 될 수 있지만, 어둠의 근원에서는 그다지 대단한 것이 아닐 수도 있지만 그래도 상당한 가치가 있어 자신이 필요로 하는 물건들을 구입하는 데는 문제가 없다. 결국 모든 사람이 성급 마수를 사냥할 수 있는 것도 아니고, 모든 사람이 신급 마수를 사냥해 그 핵을 얻을 수 있는 것도 아니니, 그렇지 않다면 정말로 살아갈 수 없을 것이다.
바닥에 누워 있는 붉은 전갈의 시체를 바라보며 그의 눈빛이 차가워졌고, 갑자기 한 손바닥을 내질렀다. 순간 로드의 손바닥에서 암적색 빛이 터져 나와 마치 맹수처럼 바닥에 누워 있는 붉은 전갈의 시체를 물어뜯었다.
쾅…… 거대한 폭발음과 함께 붉은 전갈의 시체는 살점 조각들로 변해 사라졌으며, 자세히 살펴보지 않으면 아무런 문제도 알아차릴 수 없었다. 모든 것을 처리한 후에야 로드는 안도의 한숨을 내쉬며 작은 호숫가로 날아갔다.
그러나 로드가 떠난 직후, 원래는 아무런 흔적도 없어 보이던 바닥에서 마치 머리카락처럼 가는 붉은 빛이 흘러나왔다. 육안으로는 구분하기 어려운 이 빛은 흙 속에서 솟아올라 놀라움을 자아냈다. 붉은 빛은 마치 생명체처럼 빠르게 어둠의 달 성으로 향해 날아가 순식간에 그 자리에서 사라졌다.