제76장 기이한 고동!

온화한 원소들이 가득한 가운데, 이 순간 분천의 정신력은 점점 더 강해지는 듯했다. 마치 말라버린 스펀지처럼 끊임없이 에너지를 흡수하며 점차 충만해졌고, 그 기세는 이 순간부터 급상승하기 시작했다!
거센 바람과 날리는 모래와 돌들 속에서도 그는 오랜 시간이 지나지 않아 황급1단계의 실력을 회복했다. 이것이 바로 분천의 전성기 상태였다. 하지만 모든 것은 아직 멈추지 않고 계속되고 있었다!
이 모든 것을 느끼며 로드의 눈동자는 급격히 수축했고, 얼굴에는 흥분된 표정이 나타났다. 주변의 원소들의 충격은 조금도 줄어들 기미가 보이지 않았으며, 이를 통해 분천이 이번에 성공했다는 것을 알 수 있었다.
자신의 추측이 맞았다. 그 정핵의 에너지는 신급 마수 정핵만이 도달할 수 있는 수준까지 짙어져 있었으며, 그것만으로도 분천이 단계를 올라설 수 있었다. 분천도 기대에 부응하여, 비록 과정이 험난했지만 결국 견뎌냈다.
그의 기세는 빠르게 황급1단계의 정점에 도달했고, 여전히 계속되고 있었다. 눈을 크게 뜨고 이 모든 것을 지켜보던 로드는 자신의 속도가 점점 빨라지는 것을 느낄 수 있었다. 혈액의 흐름도 점점 빨라지며 그는 엄청난 흥분을 느꼈다.
꽈앙…… 희미하게 분천의 몸속에서 낮은 울림소리가 들려왔고, 이어서 투기의 흐름도 더욱 격렬해졌다. 순식간에 황급중단계에 도달했다! 여전히 계속되고 있었으며, 끝이 보이지 않았다. 로드의 표정은 흥분에서 경악으로 바뀌었다.
한참 후, 그의 기세는 점차 완화되었고 원소들도 부드러워지며 서서히 사라졌다. 그리고 다시 살펴보니, 분천의 실력은 이미 황급중단계의 정점에 이르러 있었다. 단 한 걸음만 더 나아가면 황급후단계에 도달할 수 있을 정도였다.
로드는 도저히 상상할 수 없었다. 거수 정핵 하나가 이 정도까지 될 수 있다니, 그 효과는 정말 끔찍할 정도였으며, 마치 기적과도 같았다. 이런 것이 대륙에 흘러들게 된다면 분명 큰 파장과 혼란을 일으킬 것이다. 이건 정말 천지를 거스르는 존재였다. 신급 마수 정핵의 가치는 최소한 백만 금화는 되며, 게다가 시장에 나와 있지도 않다. 게다가 그 결정들도 모두 수호혼이 사용할 수 있는 것은 아니다. 그 효과도 이 정핵에 미치지 못할 수도 있다.
순간, 로드는 이번에 진정한 보물을 찾았다는 느낌을 받았다. 엄청난 보물이었다. 이대로 계속된다면 분천의 성장은 한계가 없을 것이다!

사실 이 점에서는 로드가 틀렸다. 수호혼이 정핵을 흡수하는 것 자체가 전례가 없는 일이었다. 신급 마수의 정핵은 찾기 어렵고 극히 드물 뿐만 아니라, 설령 있다 해도 그런 식으로 사용할 사람은 없을 것이다. 또한 그토록 강력한 힘을 일반적인 수호혼이 감당할 수 있을 리 없으며, 오직 신룡의 혼魄가 융합된 번천만이 그토록 야만적이고 강력할 수 있다.
마지막으로, 모든 정핵을 흡수할 수 있는 것은 아니다. 이 정핵은 변이식화수의 정핵이다! 이 마수는 일반적인 식화수와 같으면서도 특별한 능력을 가지고 있어 그들의 몸속 정핵도 특별하며 힘이 특히 순수하다. 이번에 로드가 이런 효과를 얻은 것도 우연에 불과하며, 그저 운이 좋았을 뿐이다. 그렇지 않다면 대륙이 이토록 평화로울 리 없으며, 사람들이 대량으로 강력한 수호혼을 생산하지 않았을까?
자신의 진보를 느낀 번천은 흥분하여 길게 울부짖으며 동굴의 진동을 느꼈다. 로드는 속으로 쓴웃음을 지으며, 이대로 계속 가면 곧 동굴이 무너질 것 같다고 생각했다. 번천의 진화는 로드의 계획을 완전히 뒤엎었으며, 원래 오늘 더 깊이 들어가려 했던 그는 이제 그럴 생각을 하지 않았다.
정핵은 그에게 엄청난 유혹이 되었다. 번천을 바라보며 로드는 이곳에 좀 더 머물며 정핵을 더 많이 수집해 보기로 했다. 어쩌면 그것이 번천이 성급의 힘에 도달하는 데 도움이 될지도 모른다. 그렇게 되면 더 깊은 곳으로 들어가는 데도 더 많은 보장이 생길 것이다.
모든 것을 결정한 후, 이 동굴은 다시 로드의 거처가 되었다.
……
비명 소리와 함께 거대한 몸체가 쓰러졌다. 땅에 쓰러진 흑갑사를 보며 로드는 한숨을 내쉬었다. 또다시 30일이 지났으며, 어느덧 이 기묘한 곳에 온 지 거의 3개월이 되었다.
지난번 정핵의 효과를 발견한 이후, 그는 이곳에 30일 더 머물렀다. 이 30일 동안 로드는 800배 중력 범위에만 머물지 않고 점차 1000배 중력 범위로 확장해 나갔다. 당연히 자신이 진입하는 영역이 넓어짐에 따라 원래의 800배 중력 영역도 1000배로 상승했지만, 이곳에 익숙해진 로드는 그다지 힘들어하지 않았다.
이 기간 동안 그는 한가히 있지 않고, 더 이상 숨어 다니지 않고 적극적으로 목표를 찾기 시작했다. 변이식화수는 당연히 그의 주요 타깃이 되었다.

안타깝게도 한 달이라는 시간 동안 겨우 두 마리만 찾았을 뿐, 나머지 마수들은 호랑이나 매, 혹은 지금 자신의 눈앞에 누워 있는 이 흑갑뱀뿐이었다. 이런 중력 환경에 들어오자 이전에는 볼 수 있었던 검은 거쥐들은 온데간데없이 사라졌다. 새로운 종들이 등장했다. 한 달 동안 적극적으로 찾아다닌 결과 11마리의 마수를 처치할 수 있었다.
변이된 식화수를 제외하고 나머지는 모두 암흑계 마수였기 때문에, 로드는 자신이 필요로 하는 정핵을 고작 두 개밖에 얻지 못했다!
단맛을 본 번천은 주저 없이 그것을 입에 넣었다. 실력이 향상됨에 따라 정핵의 효과는 예전만큼 크지 않았으며, 두 개의 정핵으로 번천은 황급 중급에서 황급 후급 대성 단계로 진화할 수 있었을 뿐이다. 그럼에도 로드는 매우 흥분했으며, 이 여정이 헛되지 않았다고 생각했다.
나머지 정핵들은 로드가 모두 마법 주머니에 넣어 나중에 사용하기로 했다. 언젠가 유용하게 쓰일지 누가 알겠는가.
거의 3개월에 걸친 기이한 숲속 여정으로 로드의 전반적인 기질은 크게 변했으며, 전투 경험도 훨씬 풍부해졌다. 이전에는 전투 기회가 많았지만 상대방의 실력은 대체로 자신과 비슷하거나 조금 못했지만, 이번에는 거의 모두 자신보다 강한 마수들과 맞서 싸웠기 때문에 얻은 것은 비교할 수 없을 정도였다.
다시 꺼낸 정핵을 마법 주머니에 넣으며 로드는 말했다. “됐어, 번천. 이제 여기를 떠나야 할 것 같아. 앞에는 우리가 상상도 못할 더 많은 것들이 기다리고 있을 거야!” 천배 중력에 적응하고 이 지역의 생활에도 지친 로드는 번천에게 조용히 말했다.
혼자서 수련하는 것은 외로우면서도 견디기 힘든 일이다. 번천이 함께 있지 않았다면 로드는 이미 이런 고요하고 어두운 환경을 견디지 못했을 것이다. 번천이 함께 있음에도 로드의 성격은 약간 변했으며, 조금 더 냉담해지고 조금 더 성급해졌다. 하지만 그의 내면에는 더욱 차가운 기운이 생겼다.
로드의 말을 이해한 듯 번천은 주저하지 않고 로드 곁을 꼭 따라 앞으로 날아갔다. 목표는 천이백배 중력이었다.
천배 중력 지역에는 성급 중급의 마수들이 있었으니, 저쪽에는 더 높은 단계의 마수들이 나타날지도 모른다. 현재는 아직 성급 초급 수준이지만, 로드는 이곳에서의 수련 덕분에 자신의 실력이 상당히 향상되었다는 것을 분명히 느낄 수 있었다.

투기의 양이 조금, 아주 약간 증가했지만 그 위력은 훨씬 강해졌다. 이는 순도와 관련이 있다! 특히 신체의 강도와 힘은 이 시기에 비정상적인 속도로 성장했으며, 속도 면에서도 마찬가지였다. 로드는 자신이 이 기묘한 곳을 떠나면 현재의 속도가 무시무시한 수준에 도달할 것이라는 것을 알고 있었다. 어렴풋이 로드는 자신이 곧 중급 단계에 도달할 것 같다는 느낌을 받았다. 아마도 1,200배 중력이 계기가 될지도 모른다.
성급 후기의 마수들을 상대할 때도 그는 충분히 준비가 되어 있었다. 현재 번천의 실력이 크게 향상되었고, 자신의 마음과 융합된 기술들 덕분에 도전할 수 있는 실력이 생겼다.
……
중력이 계속해서 쌓이는 것을 느끼며, 한동안 시간을 보낸 끝에 로드는 마침내 1,200배 중력이 가해지는 곳에 도착했다. 이마의 땀을 닦고 한숨을 내쉬었다. 중력의 압박은 정말 견디기 힘들었다!
여기에 오래 머물 생각은 없었다. 목표는 1,500배 중력이 있는 곳으로 계속 전진하는 것이었다. 저쪽이야말로 그의 두 번째 휴식 장소였고, 여기는 단지 잠시 머무는 곳에 불과했다.
갑자기 몸에 착용한 갑옷에서 미세한 진동이 느껴졌고, 그것은 로드의 의식 속으로 선명하게 전달되었다. 갑옷이 흥분하고 있다는 느낌마저 들었다.
“감정이 있어?” 이해할 수 없는 느낌에 로드는 미간을 찌푸리며 발걸음을 멈추고 의아해했다. 갑옷에 감정이 있다고? 이 말을 하면 사람들이 웃어버릴지도 모른다.
이 기묘한 갑옷을 손에 넣은 지 오랜 시간이 지났지만 의문점은 계속되었다. 하지만 여러 차례의 실망으로 인해 로드는 더 이상 그 갑옷에 대한 기대를 갖지 않았다. 그러나 이 숲에 들어온 후 중력이 증가해도 갑옷에는 아무런 손상도 주지 못했으며, 회복 속도도 여전히 비정상적이었고, 때때로 느껴지는 그 진동들까지, 이 모든 것이 로드의 희망의 불씨를 다시 타오르게 했다.
이번에는 특히 뚜렷하고 선명했으며, 인간적인 감정과 함께 로드를 놀라게 했다. 자신에게 아주 가까운 곳, 아마도 주변 어딘가에 있을 것이다. 거리는 그리 멀지 않았고, 로드는 그곳에서 익숙한 기운을 느낄 수 있었다. 이곳에서 익숙한 기운을 느끼는 것은 처음이었으며, 꽤 이상한 일이었다. 적어도 로드는 자신이 이곳에 와본 적이 없다고 생각했기에, 이런 익숙함은 다소 기묘했다.
호기심은 사람을 죽이지만, 사람들은 여전히 강한 호기심을 가지고 있다. 이는 전혀 거짓이 아니다. 지금의 로드도 마찬가지였다.
위험이 있다는 것을 알고 있고, 자신의 목적이 여기가 아니라는 것도 알고 있었지만, 갑옷의 진동에 이끌려 천천히 갑옷이 전하는 느낌을 따라 옆으로 걸어갔다. 잠시 1,300배 중력이 가해지는 이 지역에 머물렀다.

행운인지 불행인지 로드는 더 이상 신경 쓸 수 없었다. 그는 특히 갑옷에 관한 몇 가지 사실을 알고 싶어 했으며, 어쩌면 놀라운 발견이 있을지도 모른다고 생각했다. 희망을 품고 그는 보물을 찾고 수수께끼를 풀기 위한 여정에 나섰다.