제75장 소천 진화

얼굴에 기쁨의 표정이 스쳐 지나가자, 로드는 서둘러 앞으로 걸어가 거수 앞에 도착해 피가 묻은 내단을 한 손으로 집어 들었다. 그 위에서 느껴지는 강렬한 기운을 느끼며 로드는 미소를 지었다. 드디어 성공했다! 이렇게 오랜 시간을 기다린 보람이 있었으며, 마침내 이 물건을 손에 넣을 수 있었다.
부드러운 촉감의 이 정핵을 쥔 로드는 조심스러워했다. 혹시라도 실수로 망가뜨릴까 봐 두려워하며 아주 조심스럽게 다루었다. 순수한 기운에 로드는 속으로 놀랐다. 자신의 추측이 맞았다. 이것은 화원소의 기운이었으며, 그 순도는 놀라울 정도였다.
주위를 둘러본 후, 로드는 땅 위에 있는 거수의 다른 물건들에는 아무런 애착도 느끼지 않고 떠날 준비를 했다. 이 물건은 앞으로 자신의 수련 과정에서 엄청난 도움이 될 것이 분명했다.
아아…… 가벼운 울음소리가 들리더니 이어서 낮은 울부짖음이 들렸다. 순식간에 소천이 그의 앞에 나타나 그의 주위를 맴돌았다.
잠시 멍해진 로드는 소천의 행동이 다소 이상하다고 생각했다. 적어도 이전에는 이런 모습을 본 적이 없었다! 아마도 계약을 맺은 탓에 로드는 이 순간 소천의 흥분을 느낄 수 있었다.
“왜 그러지?” 의문을 품은 채 소천을 자세히 살펴보았다. 소천은 아무런 상처도 입지 않았는데, 왜 이렇게 맴도는 걸까?
“그걸 원하는 거야?” 오랫동안 관찰한 끝에 로드는 미간을 살짝 찌푸렸다. 소천의 시선은 여전히 그의 손에 들려 있는 정핵에 고정되어 있었으며, 마치 그것을 간절히 원하는 듯했다.
이 단계까지 성장한 소천의 지능은 이미 상당히 높았다. 대략 15~16세 소년에 해당하는 수준이었기에 당연히 로드의 질문을 이해할 수 있었다. 그러자 소천은 흥분한 표정을 지으며 위아래로 맴돌았다.
“이런 거야?” 자신의 추측이 맞았음을 확인한 로드는 속으로 의아해했다. 그것이 이 물건을 왜 원하는 걸까? 수호령의 에너지를 회복하는 데는 자신의 몸속에서 외부 원소와 자신의 투기만 있으면 충분할 텐데! 성장에 관해서는 천지 사이의 가장 순수한 에너지와 자신의 투기 중 가장 순수한 부분에 의존하는 것 같았는데, 모든 것이 이 정핵과는 아무런 관련이 없어 보였다!

“혹시?” 갑자기 로드의 눈빛이 밝아졌다. 마치 무언가를 짐작한 듯 흥분된 표정이 역력했다. 승격이다, 맞다. 혹시 이 정핵의 에너지가 분천의 승격에 도움이 될 수 있을까? 그렇다면 정말 좋은 일이다. 얼마 전까지만 해도 분천의 성장을 도울 방법이 없어 고민하다가 어쩔 수 없이 자신의 계획을 포기했었는데, 이 광경을 보니 로드의 마음이 다시금 들뜨기 시작했다.

그러나 이어진 것은 의문이었다. 수호혼에 필요한 에너지는 분명 천지 사이에서 가장 순수한 에너지이지만, 마수 정핵의 에너지도 마수가 응축시킨 본질적인 에너지로서 매우 순수하다. 하지만 등급이 다른 마수들의 정핵에는 여전히 다양한 불순물이 포함되어 있으며, 등급이 높을수록 그런 불순물은 줄어든다. 자신의 지식으로는 신급 마수의 정핵만이 절대적인 순수함에 도달하여 수호혼이 활용할 수 있다. 혹시…

호흡이 순식간에 빨라졌다. 손에 든 정핵을 바라보며 그의 눈빛은 빛났다. “혹시 이 정핵의 순도가 이미 신급 마수의 정핵에 견줄 만큼 높아서 수호혼이 활용할 수 있을 정도인가?” 로드는 자신의 심장박동이 급격히 빨라지고 혈액의 흐름도 순식간에 빨라지는 것을 느꼈다. 만약 정말 그렇다면 자신의 계획도 성공하는 것이 아닌가? 이런 에너지를 이용해 분천이 성장한다면, 앞으로 이 기묘한 곳에서도 생존할 힘이 하나 더 생기는 셈이다! 이것이야말로 자신이 바라던 바였다.

틀릴 리 없다. 옆에서 분천이 손에 든 정핵 주위를 맴돌며 기대에 찬 눈빛을 보내는 것을 보고 로드는 자신의 추측이 틀리지 않았음을 확신했다. 마수들은 천지 사이의 에너지에 매우 민감하며, 특히 고급 마수들은 그들의 기준에 미치지 못하면 결코 이런 반응을 보이지 않을 것이다!

“좋아, 이걸 네게 줄게. 가자, 적당한 곳을 찾아서 시도해보자!” 마음을 굳게 먹고 로드는 머릿속에 떠오른 미친 듯한 계획을 실행에 옮기기로 했다. 그는 흥분된 목소리로 말했다.

정핵을 꽉 쥐고 분천을 데리고, 자신이 한동안 수련해온 곳으로 재빨리 향했다. 그곳은 매우 안전한 곳이었다.

동굴 안에 도착한 로드는 분천을 바라보며 깊게 숨을 들이마셨다. “자, 이걸 네게 줄게. 성공할 수 있을지는 오직 네가 결정해야 해. 내가 너를 지켜줄게! 기대가 되는군!”

이때 로드는 자신의 모든 것을 번천에 걸어놓은 상태였다. 정핵 하나는 별것 아니었다. 비록 매우 귀중하고 자신에게도 필요했지만, 지금의 상황에서는 신경 쓰지 않았다. 정핵이 없어져도 다시 싸울 수 있고, 돈도 다시 벌 수 있지만 기회는 이번뿐이었다. 게다가 번천이 이 물건을 사용할 자격이 있었다.

로드의 말을 이해한 번천은 즉시 극도로 흥분한 표정을 지으며 하늘을 향해 울부짖었다. 그 울부짖음에 의해 주변의 돌과 흙들이 계속 흔들리며 떨어졌고, 마치 무언가가 무너질 것 같은 분위기였다. 다행히 번천은 곧 멈추었고, 마치 보물을 얻은 듯 공중에 떠 있는 정핵 주위를 맴돌았다. 마치 귀중한 보물을 본 것처럼 조심스럽게 대했다.

한참 후, 흥분한 울부짖음 속에서 번천은 정핵을 껴안아 어딘가 구석으로 가서 땅에 내려놓았다. 정핵을 바라보며 잠시 후 입을 크게 벌려 정핵을 한 번에 삼켜버렸다.

그쪽을 긴장한 눈으로 지켜보던 로드는 번천이 정핵을 삼켜버리는 모습을 보고 심장이 목구멍까지 올라왔다. 그는 번천을 눈을 깜빡이지 않고 유심히 바라보았다. 마치 어떤 순간도 놓칠까 두려워하는 듯했다.

잠시 후, 번천의 몸이 갑자기 부풀어 올랐다. 마치 풍선처럼 금방 부풀어 오르더니, 원래부터 짙은 붉은색이 더욱 기괴해졌다.

다음 순간, 천지 사이의 원소들이 갑자기 이쪽으로 모여들더니 마치 집중점을 찾은 듯 번천의 몸속으로 들어갔다.

이때의 번천은 더욱 무시무시했다. 그의 몸 전체에 실체처럼 보이는 붉은 무늬들이 계속 움직이고 있었다. 한 바퀴씩 돌아갈 때마다 번천의 몸 색깔은 더욱 짙어졌고, 얼마 지나지 않아 피가 흘러나올 것 같았다.

그리고 번천의 기세도 이 순간 갑자기 폭증하여 사방으로 퍼져나갔다. 왕의 기세가 그대로 드러났다.

이 모든 변화를 로드는 눈으로 지켜보며 속으로 경악했다. 로드는 조금도 의심하지 않았다. 만약 지금의 자신이 여전히 황급의 실력이거나 그보다 낮은 수준이라면 이러한 기세의 압박 아래에서 버티지 못했을 것이라고. 설령 지금 성급의 실력을 가졌다 해도 방금 그 순간에는 저절로 경외심이 생길 뻔했다.

신룡 일족의 압박은 정말 무시무시하다. 왕이 나타나면 만물이 경배한다! 이 말은 전혀 과장이 아니다. 가장 정통한 왕의 위엄은 그냥 평범한 기세로는 비교할 수 없다.

아아…… 우렁찬 울음소리가 들려왔는데, 그 속에는 고통의 기색도 섞여 있었다. 번천은 자신의 고통을 토해내는 듯했으며, 엄청난 에너지의 충격으로 인해 그의 몸은 떨리며 꿈틀거렸다. 그런 에너지의 충격은 그조차도 막기 어려웠다.
이 좁은 동굴 안에서는 이 순간 거센 바람이 불어 먼지가 하늘을 뒤덮었고, 로드는 눈을 뜨기조차 힘들었다. 그는 속으로만 조급해할 뿐이었다. 이 순간 로드는 자신도 아무것도 할 수 없다는 것을 깨달았으며, 유일하게 할 수 있는 것은 침착하게 지켜보며 번천이 스스로 이 위기를 극복하기를 바라는 것뿐이었다.
원소들은 점점 더 거칠어졌으며, 특히 짙은 불원소는 잠시 후 전체 온도를 크게 높여 진정한 ‘구이집’이 되어버렸다. 불계 원소 수련자인 로드조차도 속으로 탄식하며 불편함을 느꼈다.
외부의 영향을 받지 않으려고 자신의 기운을 안정시키며, 로드는 속으로 쓴웃음을 지었다. 이 정도 소동은 분명 너무 컸다. 번천이 괜찮기를 바랄 뿐이었다! 강렬한 원소의 충격 속에서 오래 버티지 못한 로드는 결국 참지 못하고 다리를 모아 앉아 스스로 수련에 들어갔다.
아마도 번천의 진화의 혜택을 받은 탓인지, 짙은 원소들이 가득한 환경 속에서 로드의 수련은 매우 빠르게 진행되었다. 별다른 노력 없이도 순수한 불원소가 계속해서 그의 몸속으로 흘러들어왔다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 귀에 끊임없이 들려오는 번천의 울부짖음 소리는 로드를 더욱 조급하게 만들었지만 어쩔 수 없었다. 자신의 내부 투기가 최적의 상태로 회복될 때까지 외부의 모든 변화는 점차 작아지다가 사라지는 듯했다.
로드는 서둘러 눈을 뜨고 번천을 바라보았다. 그의 얼굴에는 기대와 걱정이 가득했다. 이때 번천은 지쳐서 땅에 누워 헐떡이고 있었으며, 그의 몸 주위는 불붉은 색의 구름에 싸여 있었다. 이 구름들은 그의 몸에서 증발된 에너지가 외부 원소들과 합쳐져 생긴 것이었다.
점차 모든 것이 멈추었고, 로드는 아무것도 신경 쓰지 않고 서둘러 번천에게 달려가 그를 살펴보았다.
로드를 바라보며 번천은 힘없이 중얼거렸는데, 마치 무언가를 전하려는 듯했다. 이때의 그는 가장 저조한 상태에 있었으며, 로드는 이때의 그와 이전의 그 사이의 큰 차이를 분명히 느낄 수 있었다.
“성공했나?” 로드의 머릿속에 기쁨의 생각이 스쳤고, 그는 긴장한 채 지켜보았다.
시간이 지나면서 원래대로 돌아온 동굴 안에서 번천은 점차 정신을 차리기 시작했다. 점차 그의 힘없는 모습은 사라지고 다시 생기가 돌았다.

갑자기 긴 울음소리가 들리더니, 이전에 사라졌던 그 요소들이 다시 한 번 이쪽으로 모여들기 시작했다. 이 광경에 로드는 크게 놀랐다. 하지만 잠시 후 이상함을 느꼈다. 이번에 밀려오는 에너지는 자신에게 온화함을 선사하는 듯했고, 왜인지 로드의 마음은 저절로 진정되었다. 직감이 이번에는 아무 문제도 생기지 않을 것이라고 말해주었고, 실제로도 로드가 느낀 대로 이번에는 정말로 아무 일도 일어나지 않았다.