제74장 깨달음, 용음

고요한 주변을 바라보며 자신의 정신력을 되돌린 로드는 당분간 주변이 안전하다는 것을 알고, 분천에 경계를 하라고 신호한 뒤 그 자리에 서 있었다. 로드는 숨을 죽이고 정신을 집중했고, 다음 순간 어둠의 용이 우렁차게 칼집에서 빠져나왔다. 가벼운 소리와 함께 로드는 바람을 타고 움직이며 상쾌한 걸음걸이로 연습을 시작했다.

특정 기술을 의도적으로 연습하지 않았다. 검의 의지가 두 번째 단계에 진입한 이후 로드는 더 이상 이런 것들을 일부러 추구하지 않았다. 대신 자신의 연습 방식을 자연스럽게 바꿔 천지의 신비를 깨닫고 자연의 법칙을 탐구하며, 자연에 내재된 그 법칙들을 따라 연습했다.

마음이 움직일 때마다 기술들이 마치 흐르는 구름과 물처럼 자연스럽게 나타났다. 어둠의 용은 부드럽게 울부짖으며 위엄을 뽐내고, 긴 검그림자는 우아하게 변화하며 마치 어두운 커튼처럼 아름다웠다. 발걸음은 가볍고 우아하여 바람처럼 움직이고 호랑이처럼 빠르게 움직였다. 이 순간 로드는 온전히 이번 수련에 몰두하며 이 순간의 즐거움과 상쾌함을 만끽했다.

그는 당장 이 지역을 떠날 생각이 없었으며, 한동안 여기서 수련할 계획이었다. 적어도 800배 중력에 완전히 대응할 수 있어야 했으며, 점차 900배 중력에도 대비하고자 했다. 시간적으로 그다지 급하지 않았기에 로드는 이 시간을 활용해 중력의 강도에 맞춰 점진적으로 수련할 생각이었다.

검은 마음대로 나오고 기술들은 끊임없이 등장했다. 가장 단순한 기술들조차 로드의 손길에 완벽하게 조화를 이루었다. 그의 상상력은 끝없이 펼쳐졌고, 서서히 무영, 추풍, 파천, 당룡, 창궁과 같은 기술들도 점차 융합되어 단순한 검술들과 하나가 되었다.

본래의 형태를 잃은 기술들은 오히려 전혀 쓸모없어 보이지 않았으며, 오히려 그 힘은 조금도 줄지 않고 더욱 강력해졌다. 점차 몇 가지 근본적인 변화가 나타났고, 변화된 기술들은 서로 연속적으로 조화를 이루었다. 무영의 빠르기, 추풍의 포괄성, 파천의 패도적인 힘, 당룡의 맹렬함, 창궁의 광활함이 하나하나 기술 속에서 드러나기 시작했다.

이 순간 로드의 마음은 맑고 투명해졌으며, 어떠한 잡념도 없었다. 그는 천지와 하나가 되었다. ‘나는 곧 천이고, 천은 곧 나다.’ 두 번째 단계의 검의 의지는 점점 더 완벽해졌으며, 검을 휘두를 때 아무런 제약도 없었다. 이 순간 그는 세 번째 단계의 검의 의지 가장자리에 도달했다! 땅 위의 낙엽들은 마치 중력의 구속에서 벗어난 듯 로드의 검술에 맞춰 날아오르기 시작했고, 공중으로 떨어지는 낙엽들도 그 기세에 영향을 받아 로드 주위를 맴돌았다. 낙엽들이 흩날리고 음산한 바람이 불어오는 가운데, 로드는 무한한 즐거움을 느꼈다.

지금 이 순간 로드는 이미 한 발을 제3층 검의 의미의 세계에 들여놓은 셈이다. 때가 되면 자연스럽게 그 세계에 들어갈 수 있을 것이며, 그때가 되면 검의 의미는 완성에 이르러 그의 눈앞에는 또 다른 천고의 대도가 펼쳐질 것이다.
“용음!” 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 갑자기 장내에서 큰 함성이 들려왔다. 이어서 이전까지 눈을 꼭 감고 있던 로드가 갑자기 눈을 뜨며 날카로운 빛이 스쳐 지나갔고, 장검이 하늘에 떠오르며 암룡이 울부짖는 소리가 울려 퍼져 마치 용음과 같았다. 그 직후 로드의 몸이 갑자기 번쩍이며 연속적으로 움직이더니, 지나가는 과정에서 여러 개의 허상을 남긴 채 가을바람에 낙엽이 휩쓸리는 듯한 모습으로 큰 나무 앞에 나타났다. 그가 나무 앞에 도착했을 때 그의 모습은 이미 16개의 모습으로 변해 있었다!
“파!” 높은 용음이 다시 울려 퍼지자 16개의 모습이 동시에 공격을 가해 앞에 있는 큰 나무를 베었으며, 그 힘으로 ‘파천일검’의 위력을 어렴풋이 볼 수 있었다!
쾅…… 암룡이 울부짖으며 큰 나무를 강타하자 엄청난 굉음이 울려 퍼졌고, 온 땅이 마치 떨리는 듯했다! 소리가 멈춘 후, 큰 나무가 거칠게 쓰러지더니 약 10장 높이의 나무가 땅에 부딪혀 엄청난 먼지를 일으켰으며, 땅에는 균열까지 생겼다. 진동은 한참 동안 계속되다가야 겨우 잦아들었다!
“용음, 용이 울부짖는 소리로 파도와 같고 조수와 같지만, 안타깝게도 무영, 가을바람, 파천의 일부 특성만을 융합할 수 있어서 아직 완벽하지 않다!” 자신이 만들어낸 광경을 바라보며 제자리에 서 있는 로드는 깊은 생각에 잠긴 표정으로 중얼거렸다. 분명히 자신이 만들어낸 결과에 아직 만족하지 못하는 듯했다.
방금 전에 천지와 하나가 되어 그 신기한 경지를 느끼던 중, 그는 갑자기 깨달음을 얻어 맑은 생각이 스쳐 지나가며 무영, 가을바람, 파천 세 가지 기술을 억지로 융합시켜 각각의 장점을 살려 이 ‘용음’이라는 기술을 만들어냈다!
아마도 검의 의미에 대한 이해가 충분하지 않거나 자신의 경지가 아직 부족해서인지, 결국 상상했던 결과를 얻지는 못했다. 용음의 힘은 강력하고 빠르지만 결국 큰 결함이 있었으며, 투기 소모도 단독으로 사용할 때보다 훨씬 많았다.
장검을 집어넣고 큰 나무 옆으로 다가가 보니, 중력에 의해 자라난 이 기이한 나무의 절단면은 매끄러웠다. 자신이 만들어낸 단면을 바라보며 로드의 눈에는 혼란스러운 빛이 스쳤다가 점차 명료해지며 깨달음이 생겼다.

일어나 눈을 감고 그 자리에 곧게 서 있었다. 차가운 바람이 자신의 머리카락 끝을 흔들고, 어둠의 용이 낮은 울음소리를 내도 로드는 마치 바위처럼 그 자리에 굳건히 서 있었다.
“용음!” 오랜 시간이 지난 후, 그는 다시 눈을 뜨고 크게 외쳤다. 몸은 마음대로 움직이고, 의지는 마음대로 흘러가며, 마음은 검과 함께 움직였다! 바람처럼 빠르고, 번개처럼 빠르며, 호랑이처럼 맹렬하고, 원숭이처럼 기민하며, 고양이처럼 민첩했다.
이번에는 ‘추풍’, ‘무영’, ‘파천’ 세 가지 기술이 마치 흐르는 구름처럼 연속적으로 이어졌으며, 조금의 멈춤이나 어색함 없이 부드럽게 펼쳐졌다.
큰 나무 앞에 이르러 한 번의 검격으로 베어내자, 열여섯 개의 인영들이 가볍게 움직이며 아무런 소리도 내지 않았다! 기이한 검은 빛이 번쩍이더니 곧바로 기술을 거두고 그 자리에 섰다. 로드의 입가에 마침내 미소가 번졌다. “이래야지!” 그리고 중얼거렸다.
말을 마치고는 뒤도 돌아보지 않고 앞으로 걸어갔다. 저쪽은 그가 최근에 파낸 지하실로, 수련을 위한 곳이었다. 뒤에 있는 큰 나무는 마치 아무런 손상도 입지 않은 듯 그대로 온전했다.
쾅…… 로드가 수십 걸음을 걸어간 후 뒤에서 천둥 같은 거대한 소리가 들려왔다. 앞서 있던 그 나무가 쾅 하고 쓰러지며 격렬한 충돌음을 냈다.
이 모든 것에 대해 로드는 이미 예상하고 있었던 듯, 담담히 미소를 지으며 전혀 동요하지 않고 계속 걸어갔다.
‘용음’이라는 이 기술, 그는 마침내 연결시켜 이전의 잔혹함과 극심한 기복을 개선했다. 대신 부드럽고 침착함이 들어갔으며, 마치 산들바람이 스치듯 아무런 흔적도 남기지 않았다! 이것이 바로 이 기술이 도달해야 할 경지와 수준이었다.
이 기술은 현재 로드가 가진 다른 어떤 기술보다도 훨씬 강력했으며, 그 정도가 조금이 아니었다. 비록 막대한 투기를 소모하지만 로드는 전혀 아프지 않았다. 힘이라면 모든 것을 결정할 수 있다.
알아야 할 것은, 800배의 중력 아래에서 이 나무들의 단단함은 상상을 초월할 정도로 높아서, 아무리 단단하다고 알려진 정강철이나 한철보다도 뛰어났다는 점이다. 어둠의 용의 날카로움에도 불구하고, 이전에는 흔적도 남기지 않고 이런 일을 해내는 것은 절대 불가능했다. 하지만 이제 그는 해냈으며, 깔끔하고 매끄럽게 해냈다.
이때 로드의 마음속에는 웅장한 기세가 가득했다. 마음속의 큰 고민을 해결한 셈이었다. 숲속의 무시무시한 마수들 앞에서 더 이상 이전처럼 무력하고 방해가 되지 않았다. 그 단단한 방어들은 이제 그의 눈앞에서 사라져 어떤 방해도 되지 않았으며, ‘용음’ 한 번으로 어떤 생명체의 목숨도 빼앗을 수 있었다.
……
우우…… 어두운 숲속에서 분노에 찬 울음소리가 들려왔다.

“흐흐, 이 짐승아, 오늘은 반드시 네 정핵을 빼앗을 것이다!” 눈앞의 변이식화수를 바라보며 로드는 차갑게 웃으며 말했다. “분천, 한쪽으로 물러나. 내가 어떻게 이 짐승을 처리하는지 봐라!” 그러고는 공중에 있는 분천을 향해 소리쳤다!

맞다, 이 사람과 짐승은 바로 숲속 이 지역에서 무려 50일 동안 수련해온 로드였다. 지난번 깨달음 이후로부터 오늘까지 또 15일이 지났으며, 이 15일 동안 로드는 두 마리의 맹호와 한 마리의 흡혈수를 죽이고 암흑계 정핵 세 개를 획득했다. 세 마리의 맹수 모두 성급 초단계의 실력이었지만, 이곳 환경에 완전히 적응한 로드에게는 전혀 문제가 되지 않았다. 분천의 협력까지 더해져 세 번의 전투는 위험할 정도로 치열했지만 결국 승리로 끝났다. 특히 용음술은 강력하면서도 부드러워, 사용할 때마다 상대를 반드시 죽였다. 당연히 엄청난 내기가 필요하고 타이밍이 중요했기에 로드는 매번 마지막 순간에만 이 필살기를 사용했다. 그 효과도 예상외로 좋아, 매번 상대를 두 동강 내었고, 이는 로드를 매우 흥분시켰다.

오늘, 15일째 되는 날, 800배 중력에 적응한 로드는 1,000배 중력 지역으로 진출할 준비를 하고 있었다. 출발할 때 다시 오랫동안 기다려온 변이식화수를 만났으니, 이 기회를 놓칠 리가 없었다. 분천의 도움을 받아 잠시 싸운 뒤 우위를 점한 로드는 마지막 결정적인 일격을 가하기로 했다.

분천을 멀리 보낸 뒤, 변이식화수의 눈에서 차가운 빛이 번뜩이는 것을 본 로드는 기회를 놓치지 않고 주저 없이 용음술을 사용했다!

순간, 마치 천지가 그 기술에 감탄하는 듯했다. 원래 어두웠던 환경은 더욱 어두워졌고, 로드의 모습은 순식간에 사라져 현장에는 수십 개의 허상만 남았다. 로드의 모습은 마침내 변이식화수의 뒤에 고정되었다.

공간은 마치 멈춰버린 듯했고, 한 수가 끝나자 이전의 격렬함과 화려함은 순식간에 고요함 속으로 사라졌다.

변이식화수가 목구멍에서 힘겹게 낮은 울음소리를 내는 것이 들렸고, 잠시 후 천천히 땅에 쓰러졌으며, 마침내 눈빛이 흐려지며 생명력을 잃었다. 그의 목에는 언제 생겼는지 모를 10센티미터 길이의 깊은 상처가 있었고, 피가 흘러나왔다.

바로 그 순간, 로드는 변이식화수가 혼란스러운 틈을 타 용음술을 다시 성공적으로 사용했다. 점점 더 능숙해지는 이 기술로 로드는 자신을 실망시키지 않았고, 역시 한 수로 적을 죽였다.

로드는 몸을 돌려 서둘러 변이식화수 곁으로 가, 무슨 일이 생길까 봐 두려워하며 재빨리 검을 뽑아 그의 머리를 베었다. 그러자 어두운 붉은색 달걀만한 크기의 정핵이 로드의 눈앞에 나타났다.