제48장 천수성

“할아버지…… 당신……” 이때, 흑아군단의 주둔지 중 한 영내에서 한 소녀가 앞에 있는 노인을 망설이는 목소리로 바라보며 말했다.
“됐어, 됐어. 이게 이미 최대한의 양보야. 더는 양보할 수 없어. 너도 너무 생각하지 마. 불가능해. 이번에 그를 놔준다 해도 다음엔 절대 그러지 않을 거야!” 소녀의 말을 끊으며 노인은 갑자기 엄숙한 태도를 취하고 말했다.
“흥, 뭐야. 이번만 넘어간다는 게 뭐야? 처음에 열화성에서 당신을 도와준 사람이 누군지 잊은 거야? 이게 바로 남을 도와준 보답법이야?” 노인의 말을 듣고 소녀는 마치 우스갯소리라도 들은 듯 차가운 웃음을 지으며 경멸하는 눈빛으로 말했다.
“너…… 이게 네 할아버지에게 하는 말투야? 화가 나 죽겠어. 널 키워줬는데 이제 이런 식으로 굴기 시작하는 거야? 이번에 내가 그를 직접 처리하지 않은 것만으로도 이미 은혜를 갚은 거야. 그렇지 않았다면 그가 여기서 떠날 수 있었을 것 같아? 널 구해준 은혜는 지난번 일로 이미 갚았어!” 소녀의 말을 듣고 노인은 화가 나 얼굴이 붉어지고 목이 굵어지며 크게 소리쳤다. 정말 실망스러운 모습이었다. 하지만 다른 한편으로는 속으로도 한숨을 쉬었다. 자신이 도아보다도 더 억울하다고 느꼈다. 지난번에 자신이 체면을 구기고 나그란과 에미오에게 부탁하지 않았다면, 그 애들이 영내에서 몰래 싸움을 벌여도 그렇게 쉽게 해결될 수 있었을까?
“그냥 나서지 않았을 뿐이잖아. 자만심이 너무 심해. 설령 당신이 나섰다 해도 그는 여전히 떠날 수 있었을 거야. 지금은 사신낫 부대의 명성이 당신의 명성보다 훨씬 높아. 누구나 다 알고 있어. 게다가, 설령 당신이 나서지 않아도 열화성에서의 그 일에 대한 은혜는 이미 갚았잖아. 그럼 지금은? 잊지 마, 그는 나를 두 번이나 구해줬어. 상관없어. 어떻게든 한 번은 그를 도와줘야 해. 그렇지 않으면……” 노인의 손을 잡고, 그가 정말로 나설 생각이 없어 보이자 소녀는 여자로서 가장 강력한 공세를 시작했다.
“안 돼. 이 일은 양보할 수 없어. 이번 일로 나는 상당히 많은 노력을 기울였어. 더 이상 말하지 마. 네가 그에게 진 두 번의 목숨의 은혜는 기회가 있을 때 다시 얘기하자.” 계속 말하려는 소녀를 막으며 노인은 단호하게 말했다. 그러고는 손을 흔들며 안쪽 방으로 들어가 버렸고, 소녀는 혼자 방에 남아 입을 삐죽이며 화를 삼켰다.

화난 듯 고개를 돌린 소녀를 바라보며 노인은 한숨을 쉬었다. 자신이 그 젊은이에게 얼마나 많은 빚을 졌는지 어찌 모를 수 있겠는가? 자신의 손녀가 그 젊은이에게 두 번이나 구조되었으며, 철란진에 오랫동안 머물면서 그 젊은이의 인품도 잘 알고 있었다. 마족이긴 하지만, 많은 인간들보다 훨씬 나은 인상을 주었다. 하지만 자신은 정말로 아무것도 할 수 없었다. 대륙 전체가 추적하는 자들을 자신만은 지킬 수 있을까? 이번에는 자신을 지키기 위해 체면을 버리고 다른 두 노인과 오랫동안 다투며 많은 것을 희생해야만 그들이 손을 대지 않기로 동의하게 했다. 그렇지 않았다면 그 어린 녀석들이 정말로 그렇게 쉽게 떠날 수 있다고 생각했을까?

한숨을 쉬며 뒤에 있는 손녀를 바라보며 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 오직 그녀만은 어쩔 수 없었다.

로드 일행이 철란진을 떠나는 바로 그 순간, 철란진 내의 흑아군단의 한 진영에서 노인과 젊은이 두 사람이 대화를 나누고 있었는데, 그 주제는 바로 로드에 관한 것이었다. 만약 로드가 여기 있었다면 분명 크게 놀랐을 것이다. 그 둘 중 한 명은 빙신 마튜이고, 다른 한 명은 바로 자신이 구해준 여자 셸리였다! 이 광경을 본다면 로드는 분명 많은 것을 알게 되어 많은 의문들이 풀릴 것이다. 예를 들어 지난번에 진영에서 갑자기 최종 처벌이 바뀌어 모두가 무사했던 이유 등등…

……

며칠 동안 일행은 계속해서 여행을 이어갔기 때문에 한동안은 특별히 평온해 보였다. 하지만 누구나 알고 있듯, 평온한 외면 아래에는 더 많은 위기가 숨어 있었다.

이제 신분이 드러났고 철란진을 떠났지만, 이 소식은 분명 짧은 시간 안에 대륙 전체에 퍼질 것이다. 마족이 나타났고, 마족을 따라 철란진을 떠났으니, 그들은 이제 대륙 전체의 적이 되었다. 앞으로 그들은 비난과 조롱, 추적을 감수해야 할 것이다. 하지만 그들은 이미 그런 것들은 신경 쓰지 않았다. 그저 보스를 따라 자신의 꿈을 이룰 수만 있다면 모든 것이 괜찮았다.

며칠 동안 사람들은 마차 안에서 밖의 마부가 이끄는 대로 빠르게 달렸으며, 식사 시간을 제외하고는 모두 마차 안에서 시간을 보냈다. 이런 상황은 정확히 6일간 계속되었고, 6일이 지난 오늘, 드디어 마차 밖에서 소란스러운 소리가 들려왔다. 6일간의 여정 끝에 그들은 마침내 사람이 사는 곳에 도착했으며, 며칠간의 야외 생활도 마침내 끝이 났다. 무엇보다도 모두가 알게 된 것은, 며칠 동안 그들이 야외에 있으면서도 마을을 지나치지 않고 매번 우회했다는 점이었다. 이번에 이 마을에 들어왔다는 것은 그들이 곧 목적지에 도착할 것임을 의미했으며, 그 목적지는 아마도 이 마을 안에 있을 것이다.

마차 밖은 차량과 말들로 붐비고 사람들의 목소리가 끊임없이 울렸다. 시끌벅적한 소음 속에서 사람들은 호리의 부름에 따라 호기심 어린 마음으로 마차 밖으로 나왔다.

그곳은 매우 큰 마을이었으며, 매우 번화한 곳임을 알 수 있었다. 해가 지고 붉은 노을이 비추면서 온 마을이 주황빛으로 물들어 매우 아름다워 보였다.

거리에는 사람들로 붐비며 활기찬 모습이었고, 시장도 북적였다. 아직 날이 완전히 어두워지지는 않았지만, 야시장이 점차 모습을 드러내고 있었으며, 새들의 노랫소리와 춤추는 모습도 선명하게 들렸다.

“이곳은…?” 로드는 옆에 있는 호리를 바라보며 의아해하며 물었다.

“천수성, 제국에서 수도 다음으로 번화한 두 번째 도시야!” 로드의 질문에 호리가 대답하기도 전에 옆에 있던 스콜라가 낮은 목소리로 말했다.

“그래, 맞아. 천수성이야. 주인님이 우리에게 여기서 잠시 쉬다가 내일 다시 만나자고 하셨어!” 호리는 고개를 끄덕이며 스콜라를 칭찬하는 눈빛으로 바라보고 대답했다.

“천수성?” 이 확실한 대답을 듣고 사람들은 저도 모르게 탄성을 질렀다.

천수성은 비록 제국에서 두 번째로 큰 도시이자 수도 다음으로 부유한 도시였지만, 그럼에도 불구하고 제국 사람들의 눈에는 그다지 인기 있는 곳이 아니었다. 사람들에게 이곳은 그저 무역의 중심지에 불과했으며, 그렇지 않았다면 아무도 이곳에 오고 싶어 하지 않았을 것이다. 특히 애국심이 강한 사람들에게는 이곳은 더욱 혐오받는 곳이었다.

다른 이유 때문이 아니라, 이곳의 성주 때문입니다. 이 성주는 현 황제의 동생으로, 어린 나이에 20년 전만 해도 제국에서 가장 가난했던 이 도시를 맡았습니다. 그는 자신의 능력을 바탕으로 모든 주민들을 이끌어 이 도시를 지금과 같은 모습으로 만들었습니다. 20년 만에 거대한 도시를 만든 것은 대륙의 기적이라 할 수 있습니다.
원래 이런 사람은 존경과 사랑을 받아 마땅하고, 이런 도시도 환영받아야 하는데, 문제는 바로 이 성주에게 있습니다. 10년 전 그는 현 황제와 왕위를 놓고 다투었지만 실패한 뒤 다시 이곳으로 돌아왔습니다.
다시 돌아온 후 그는 새 황제의 명령을 무시하고 제 멋대로 행동하며 마치 자신만의 왕국을 세우려는 듯한 태도를 보였습니다!
그런데도 그는 천수성의 모든 사람들의 사랑과 지지를 받고 있으며, 강력한 군대를 배경으로 제국도 그를 어쩌지 못한 채 지금까지 그를 용인해 왔습니다. 명목상으로는 천수성이 여전히 제국의 도시이지만, 실제로는 독립된 도시라고 할 수 있습니다. 번영하는 경제 뒤에는 격동의 상황이 숨어 있어서, 꼭 필요한 경우가 아니면 다른 사람들은 이곳을 그다지 좋아하지 않습니다. 물론, 목숨을 걸고 모험하는 자들과 용병, 상인들은 예외입니다.
게다가 천수성에는 또 다른 이름이 있습니다. 바로 ‘자유국가’! 그렇습니다, 자유국가입니다! 여기서는 절대적인 자유가 보장됩니다. 계급도, 귀족도 없으며 모든 사람이 평등합니다! 당신이 어디 출신이든, 과거에 무엇을 했든, 현재 어떤 신분이든 천수성에 들어서는 순간 평범한 구성원이 되며 특권도, 구속도 없습니다! 그래서 천수성은 범죄자들이 가장 좋아하는 곳이기도 합니다. 여기서는 아무도 당신을 범죄자로 여기지 않고, 쫓아오지도 않으며, 계속 괴롭히지도 않습니다.
현장에 있던 사람들은 자신들이 지금 천수성 안에 있다는 사실을 듣고 서로 얼굴을 마주 보았습니다. 이런 도시는 모두가 알고 있었지만 실제로 방문한 사람은 극소수였습니다. 이제 자신들이 이곳에 있다는 사실을 알고 놀라움과 함께 은근히 충격을 받았습니다. 천수성, 혹시 이 신비로운 조직이 천수성의 소속인가? 그런 생각이 들자 로는 저도 모르게 호리 쪽으로 고개를 돌렸습니다.
“헤헤, 걱정 마세요. 당신들을 해치지 않을 거예요. 자, 빨리 짐을 싸서 휴식을 취하러 가요!” 그러고는 호리의 안내를 받아 사람들은 미리 준비된 여관으로 향했습니다.

떠나는 호리를 바라보며 로는 속으로 의아해했다. 이 호리는 왜 점점 더 신비로운 느낌을 주는 걸까? 그리고 이 조직, 천수성도 정말 흥미로운 곳이다. 그들이 여기에 주둔하고 있다니! 정말로 아무런 연락도 없는 걸까?

밤 내내 로드의 지시에 따라 모두는 최고 수준의 경계 태세를 유지하며 주변 상황을 주의 깊게 살폈고, 평온하게 밤을 보냈다! 새벽녘, 이른 아침부터 밖에서 소란스러운 소리가 들려왔다. 생각할 것도 없이 그건 곱슬머리 녀석이 일으킨 소동이 분명했다. 로가 가장 선명하게 들은 소리도 곱슬머리 녀석에게서 온 것이었기 때문이다.

희미하게 철란진 쪽에 관한 소식도 들리는 것 같아, 호기심을 안고 로는 밖으로 나갔다.

“두목, 딱 좋은 시간에 왔군요. 좋은 소식이 있어요. 빨리 오세요. 분명히 흥미로울 거예요. 철란진에 관한 소식이에요, 빨리요!” 문밖으로 나서자마자 곱슬머리 녀석의 부름이 들렸다. 정말 대단한 녀석이다. 마치 하루 종일 에너지가 끝나지 않는 것처럼, 매번 그를 만날 때마다 그는 항상 열정적이고 활기찼다.

“무슨 소식이지?” 미소를 지으며 그의 곁으로 다가간 로는 의아해하며 물었다. 혹시 철란진에 무슨 일이 생긴 건가?