제41장 살아서는 함께 노력하고, 죽어서는 함께하리라

이러한 방어력은 모든 이들을 놀라게 했다. 황급급 전사의 전력을 다한 일격조차도 가벼운 상처만 남길 뿐이었으니, 골드 전사나 그보다 약한 전사라면 어떻겠는가? 그건 그저 긁는 것과 다를 바 없지 않은가? 마족들은 이를 전혀 신경 쓰지 않을 것이다. 그렇다면 그들이 큰 칼을 들고 남의 공격을 무시하며 앞으로 돌진한다면 누가 그들을 막을 수 있겠는가?

로드를 비롯한 모든 이들이 멍해졌으며, 멀리서 이 광경을 본 사람들도 모두 멍해졌다. 충격, 분명 엄청난 충격이었다.
이 광경은 모든 이들에게 소름 끼치는 느낌을 주었다. 성벽 위에 있는 수십 명의 마족들을 보며 마음속으로 떨림을 느꼈다. 만약 이들이 모두 광란에 빠진다면 그 결과는… 아무도 더 이상 상상하려 하지 않았다.

고통에 자극받은 그 마족은 거친 울음소리를 내며 로드를 넘어뜨린 뒤 옆에 멍해 있는 사람을 향해 망치를 내리쳤다.
우둔한 소리와 함께 붉고 흰색의 액체가 튀어나왔다. 뇌수와 피가 한꺼번에 튀어나와 피비린내가 진동했다.
“흥, 비천한 인간들아, 내가 다시 올 거다!” 그러자 모두가 이해할 수 없는 광경이 펼쳐졌다. 그 마족은 부상으로 인해 광란에 빠지지도, 계속 싸우지도 않았다. 대신 주위를 둘러싼 사람들을 냉랭한 눈으로 바라본 뒤 차가운 목소리로 외친 뒤 갑자기 힘차게 뛰어올라 멀리로 도망쳤다.

아무도 그를 막지 않았다. 앞서 벌어진 광경이 너무나 충격적이어서 모두가 스스로 죽음을 자초하고 싶지 않았던 것이다. 그 마족은 몇 번 뛰어오른 뒤 시야에서 사라졌다. 그는 성벽 위에서 계속 싸우는 대신 곧바로 성벽을 뛰어넘어 콜린스 숲 속으로 사라졌다. 이 광경은 너무나 많은 이들을 당황하게 했다.

상식적으로 볼 때, 비록 약간의 상처를 입었지만 그건 사소한 것이었고, 무엇보다도 그는 모든 이들을 위협하여 그들을 진정시켰다. 이때 기세를 몰아 추격한다면, 상황이 역전되는 순간에 그는 분명 큰 성공을 거둘 수 있었을 것이다. 하지만 그렇게 갑자기 사라진 것은 도저히 이해할 수 없었다.

사실 모두가 마족의 힘을 과대평가했던 것이다. 아마도 수천 년간 전해 내려온 그들의 명성에 진정으로 위협을 느꼈던 것 같다!

마족의 방어력은 분명 강력하다. 이 점에는 의심의 여지가 없으며, 실제로 일반적인 무사나 무기로는 그들을 해칠 수 없다! 방금 전의 상황을 예로 들면, 성급의 마족은 황급의 강자들의 공격을 무시할 수 있었지만, 사실은 다른 사람들이 모르는 많은 것들이 있다.
마족의 방어력은 강력하지만 상대적인 개념일 뿐이다. 예를 들어 성급 마족은 황급의 일반적인 공격을 무시하고 약간의 상처만 입지만, 각 단계별 방어력은 다르다. 실력이 강할수록 방어력도 강해진다. 마족은 본래 신체를 단련하는 존재이므로 신체의 강함은 실력에 달려 있다. 황급의 마족이라 할지라도 황급 강자의 전력을 다한 일격을 견디지 못하고 즉사할 것이다.
단계는 일대일로 대응되므로, 성급의 마족을 죽이거나 상처를 입히려면 최소한 황급 후단계나 성급 무사여야만 가능하다. 사람들이 생각하는 것처럼 무적인 것은 아니며, 그렇다면 정말 하늘을 거스르는 일이 될 것이다. 그렇지 않았다면 애초에 어둠의 근원 깊은 곳에서 패배하여 숨어 있지도 않았을 것이며, 이렇게 오랫동안 숨어 있지도 않았을 것이다.
더 중요한 점은, 마족 자신들만이 가장 잘 아는 사실인데, 그들의 방어력은 강력하지만 한번 상처를 입으면 방어력이 크게 떨어진다. 또한 전투가 길어지고 실력이 소모됨에 따라 방어력도 계속 감소한다. 비록 감소 폭은 제한적이지만, 그들을 한 단계 낮추기에는 충분하다.
이것이 방금 전 그 마족이 갑자기 물러난 이유이기도 하다! 근본적으로는 마족이라는 이름 때문에 너무 많은 사람들이 이 점을 생각하지 못했기 때문이다.
“흐흐흐…” 힘겹게 일어나자 온몸에 통증이 다시 느껴졌다. 마족들이 물러가자 로드는 의아함과 동시에 속으로 안도했다. 하지만 안타깝게도 떠나기 전에 그는 자신의 동료 한 명을 죽였다. 머리가 고깃덩어리가 된 동료를 보며 마음이 아팠다. 이런 상황은 이제 익숙해졌지만, 직면할 때마다 마음이 불편할 수밖에 없었다.
“좋아, 계속 싸워서 마수의 공격을 격퇴하자!” 해가 지고 어둠이 내리려 할 때, 로드가 크게 외쳤다.
또 하루가 지나간다. 하룻밤과 하루를 버티면 교회의 지원군이 도착할 것이다. 그때 교회의 지원군이 합류하면 이 어둠의 종족들도 더 이상 이렇게 거만하게 굴 수 없을 것이다.

교회는 바로 이런 어둠의 종족들을 상대하기 위해 존재하는 곳이다. 교회에 대해 전혀 호감이 없긴 하지만, 지금 이 순간 로드는 교회가 정말로 빨리 도착해 주기를 바랐다. 결국 지금 당장 이 어둠의 종족들을 상대할 수 있는 것은 그들뿐이었으며, 그렇지 않으면 마족들 자신도 도저히 대처할 방법이 없었다.

마음속으로 두려움을 느끼며, 처음에 그 신비한 복면인이 자신에게 흡혈족과 늑대인간족은 가능한 한 피하고 마족을 만나면 바로 도망치라고 한 말이 옳았다는 생각이 들었다. 적어도 지금 당장은 그들과 맞서 싸울 수 없었으니까. 물론 혈통이 각성한다면 모를까… 하지만 혈통이 각성한 후에는 과연 어떻게 대처해야 할까? 어쩌면 가장 먼저 죽는 것이 자신일지도 모른다.

쓴웃음을 지으며, 로드는 일행을 이끌고 마수들이 둘러싼 곳으로 돌진했다. 성 위의 마수들은 점점 더 많아졌고, 로드 일행은 모든 주의력을 마수들에게 집중하여 새로운 학살을 시작했다. 마수들을 상대할 때 그들은 절대적인 자신감과 우위를 가지고 있었으며, 그들의 힘도 최대한 발휘되었다.

밤이 내릴 때까지 그들은 지친 몸을 이끌고 성벽을 떠나 캠프로 돌아가 휴식을 취하며 투기를 회복했다. 필요하다면 밤중에도 다시 성벽 위로 돌아갈 것이 분명했다.

조용한 방에 혼자 남은 로드는 많은 생각에 잠겼다. 마족들을 상대하며 받은 깊은 인상을 떠올리며 한숨을 쉬었다.

“누구냐!” 낮은 으르렁거림과 함께 로드는 문밖을 바라보며 외쳤다. 방금 전에 자신의 문 앞에 무언가의 기운이 나타난 것을 느꼈기 때문이다.

“나야!” 곧이어 한 사람의 실루엣이 그의 앞에 나타났다. 그것은 나이팅게일이었다. 며칠 동안 그녀를 제대로 살펴보지 못했는데, 그동안 상당히 마르고 피부도 창백해졌으며, 팔에는 안타까울 정도로 많은 상처들이 생겨 있었다.

“어떻게 여기에 온 거야?” 나이팅게일이라는 것을 알고 로드의 목소리는 부드러워졌고, 그는 조용히 물었다. 나이팅게일과 함께한 시간도 꽤 길어졌고, 처음의 증오심도 사라졌다. 결국 각자의 주인이 있으니, 남의 돈을 받고 남의 재난을 해결해 주는 것도 어쩔 수 없는 일이었다. ‘자신의 의지와 상관없이’라는 말도 있었다.

이 시간 동안 두 사람은 과거의 일들을 잊고 더 이상 신경 쓰지 않았다. 심지어 로드는 자신이 나이팅게일에게 약간의 호감을 느끼고 있다는 것을 깨달았다. 말로 표현할 수 없는 감정이 자라나고 있었다. 그는 지금 나이팅게일과 헤어지고 싶지 않으며, 그녀가 상처받거나 실망하지 않도록 해야 한다는 것을 알았다. 아마도 이것이 바로 사랑의 느낌일 것이다. 자신에게 이런 감정이 생겼다는 사실에 로드는 더욱 답답해하며 쓴웃음을 지었다.

“이리 와봐, 괜찮아?” 로드를 바라보며 한숨을 쉬고, 나이팅게일은 쓴웃음을 지으며 물었다. 이 녀석은 정말로 마음 편히 둘 수 없는 존재다. 먼저 용을 학살하고, 그다음에는 늑대인간을 죽이고, 또 마족을 독점하다니… 모든 일이 화제가 되곤 한다. 특히 용을 학살한 것은 바로 어제의 일인데, 오늘은 또다시 생생하게 일어나고 있다. 과연 마족의 회복력이 정말 그렇게 강한 걸까?
“괜찮아, 그럭저럭.” 깊게 숨을 들이마시고 고개를 숙인 채 로드가 담담히 말했다.
“마족이 나타났어. 너는…” 잠시 침묵한 뒤, 마치 결심을 한 듯 입술을 깨물며 나이팅게일이 고개를 들어 조용히 물었다.
말이 끝나자 다시 침묵이 흘렀다. 이런 상황은 다소 어색하고 우울했다.
“그냥 이대로 계속할 생각이야? 그들은 모두 네 동족이고, 지금 너는 대륙 전체의 추적 대상이야. 네가 이렇게 대륙을 돕는다 해도 아무도 모를 거고, 알더라도 아무도 고마워하지 않을 거야. 정말 계속 이대로 살면서 결국은 다른 사람들에게 쫓기는 신세가 될 생각이야?” 잠시 후 갑자기 고개를 들어 로드 앞으로 다가가 그를 똑바로 바라보며 나이팅게일이 용기를 내어 큰 소리로 말했다.
“넌 무슨 생각을 하는 거야?” 잠시 멍해진 뒤 깊게 숨을 들이마시고 지친 표정을 지었다. 로드는 나이팅게일 앞에서만 이런 표정을 보였다.
“지금이 네게 가장 좋은 기회라는 걸 생각해본 적 있어? 지금 이 순간에 마족 진영으로 돌아가기로 선택한다면 모든 것이 나아질 거야! 더 이상 아무도 널 쫓지 않을 거고, 너도 자신만의 조직을 찾을 수 있을 거야. 더 이상 숨어 지내지 않고 햇볕 아래에서 살 수 있을 거야! 정말 지금의 삶을 좋아하는 거야?” 로드를 바라보며 나이팅게일이 점점 더 강하게 캐물었다.
그 말들은 마치 천둥처럼 그를 완전히 멍하게 만들었다. 이런 것들에 대해 그는 생각해본 적도 있었고, 생각조차 해보지 않은 것들도 있었는데, 나이팅게일이 모두 말해버렸다! 멍하니 나이팅게일을 바라보며 로드는 한 마디도 말할 수 없었고, 마음속으로는 충격에 휩싸여 있었다.
한참 후에야 숨을 내쉬며 마음을 다소 진정시켰다. “넌 내가 어떤 선택을 하길 원하는 거야?”
“그건 네 일이야. 남자의 일은 스스로 결정해야 해. 결단을 내리지 못하면 혼란에 빠질 거야!” 나이팅게일의 대답도 간단했다. 한 마디로 그의 말을 막아버렸다.
“만약 내가 마족 진영에 들어가기로 선택한다면 어떻게 될까? 넌 어떻게 할 거야?” 쓴웃음을 지으며 미간을 찌푸린 채 로드가 갑자기 장난스러운 어조로 물었다.

로드의 말을 듣고 나이팅게일은 잠시 생각에 잠긴 뒤 입술을 깨물고 주먹을 꽉 쥔 채 로드를 똑바로 바라보며 단호한 어조와 확고한 신념을 담아 낮은 목소리로 말했다. “살아서는 당신과 함께 힘을 내고, 죽어서는 당신과 함께 잠들겠습니다!!” 이 말을 한 후에도 계속해서 로드만 바라보며 시선을 돌리지 않았다.